Велия стояла сзади, скромно потупив глаза в землю, и старалась подавить накатывающие приступы смеха.

— Приношу свои искренние извинения, ваше Сиятельство, это ужаснейшая оплошность, и ответственность за нее лежит на моих плечах. Смею ли я нижайше просить вас великодушно простить меня? — залепетал церемониймейстер, раскланиваясь, рассыпаться в извинениях, и при этом умудряясь не выглядеть уж слишком жалким.

Сказывался многолетний опыт.

— Так и быть, я прощу вас, но будь я чуть менее великодушна… Немедленно отведите меня в мои покои, мне нужно отдохнуть после дороги, — приосанившись и поджав губы, проговорила Альва.

— Как вам будет угодно, ваше Сиятельство.

Как только церемониймейстер отвернулся и проследовал в замок, Альва проморгалась и придала лицу привычное выражение. За одну минуту она выдала больше высокомерия, чем за всю сознательную жизнь.

— Осторожно, не переигрывай, знатная особа и стерва это не одно и то же, — зашептал альдор. — Но вообще, ты молодец.

Альва в своих неудобных туфлях медленно семенила по коридору, тихо постукивая каблучками, альдор тоже никуда не торопился и ступал медленно и мягко, зато Велия в своих удобных башмаках на толстой подошве гулко топала и постоянно норовила всех перегнать. Ходить медленно она как-то не привыкла.

Бал должен был начаться уже через несколько часов. Покои, отведенные Альве, оказались шикарными, советнику выделили покои немного скромнее, а Велию отправили в дальнее полуподвальное крыло замка, где жили слуги. Надо отдать хозяину замка должное: у каждого слуги была своя комната, скорее коморка, но все же отдельная. Обычно слуги живут в общих комнатах человек по двадцать.

Служанке полагалось в обязательном порядке прибыть к своей госпоже за три часа да бала и помочь ей подготовиться. Бал начинался рано, уже в два часа дня. Сейчас было почти десять.

Вспомнив о своей главной задаче, некромантка в оставшийся час решила исследовать замок и попытаться найти комнату с охотничьими трофеями. Если она не найдет амфисбену сейчас, другого шанса не будет. А еще библиотеку. День, когда Альва станет альдором, все еще остается неизвестным. Поразмыслив, Велия поняла, что нужный зал и библиотека должны быть в центральном здании замка, самом большом и безопасном. Здесь располагались покои Ворронса и его семьи, а также комнаты для его высокопоставленных гостей. То есть и комната Альвы в том числе.

Начать некромантка решила с самого низа.

В подвале располагалась кухня, небольшая прачечная, еще кое-какие помещения для работы слуг.

Лестница на первый этаж кончалась залом, из которого можно было попасть в два коридора. Выбрав один из коридоров и пройдя мимо комнаты Альвы, Велия открыла дверь в первую же приглянувшуюся ей в комнату. И тут же закрыла. Это были чьи-то покои. Будь кто-то внутри, ей бы не поздоровилось.

— Ты что тут делаешь?

Велия от неожиданности дернулась.

Сзади к ней подкрался стражник.

— Я… Я сама не знаю, — как можно более глупо улыбнулась Велия. Улыбка вышла кривоватой. — Я искала кухню, ее сиятельство приказала принести воды.

— Кухня в подвале, — сурово буркнул мужчина.

— Спасибо большое, — улыбнулась Велия и засеменила к лестнице.

Когда стражник ушел, Велия отправилась исследовать второй коридор. За одной из дверей она нашла библиотеку. К счастью, здесь никого не было. Что ожидаемо, ведь кто будет сидеть в библиотеке, когда бал на носу?

Книг здесь было слишком много и не было никакой системы в их размещении: монография Гальбруса Шанни "Анатомия и физиология тварей Северных болот Альгры" стояла рядом со сборником стихов Дельмига Влюбленного.

— Радберт Ворронс… Великий и прекрасный Радберт Ворронс… Влияние, богатство… А в библиотеке тем временем редкостный бардак, — ворчала Велия, вытаскивая книги одну за другой, читая названия на обложках и прикидывая вероятность наличия в них нужной формулы.

Наконец была найдена книга под многообещающим и необычно коротким названием "Альдоры". Там, в одной из глав, нашлась та самая формула. Правда, потом пришлось искать еще и книгу по астрономии, чтобы разобраться, в какой по счету день от начала года родилась Альва. Сама формула состояла из нескольких простых действий. Потратив минут двадцать на подсчеты и перепроверив все четыре раза, Велия сверилась с календарем, получив дату. И облегченно вздохнула. На такое везение она даже не рассчитывала: Альва станет альдором не через два года, не через десять лет, а уже завтра, то есть за двенадцать дней до того, как ритуал нужно будет подвести к завершению. Этого времени не хватит, чтобы научить Альву чему-то, но это не так важно. Главное сейчас — снять браслет.

Выйдя из библиотеки, Велия пошла искать зал с охотничьими трофеями. На первом этаже такового не нашлось, а так как время уже подходило к концу, пришлось идти к Альве. Сама она платье не наденет, и, более того, даже одной служанкой здесь не всегда удается обойтись, поэтому вторую выделяет хозяин бала.

Велия пришла в комнату к Альве первая и присвистнула.

— А у меня в комнату только кровать и шкафчик однодверный поместились.

Альва смущенно улыбнулась и помолчала пару секунд.

— Я волнуюсь, — сказала она, наконец.

— Ты в безопасности, — отмахнулась Велия. — На тебя никто никогда не подумает. Да и то, что я собираюсь сделать, на серьезное преступление не тянет. Главное, ничего сама не предпринимай.

— Да… Я же за тебя волнуюсь. И вообще… Что будет в конце? Думаешь, они нас отпустят?

Некромантка ничего не ответила.

— Значит, не отпустят, — вздохнула Альва.

— Нет. Именно поэтому мы сами сбежим. Дождемся твоего перерождения и сбежим.

— И когда оно будет?

— Не буду говорить точную дату, чтобы ты не волновалась заранее, но дата нам подходит.

— А если что-то пойдет не так?

— Не волнуйся раньше времени. А сейчас ты вообще ни на что не влияешь, так что расслабься. Это мне надо вспоминать, как правильнее резать охрану, если что, — сказала Велия и усмехнулась.

— Может, я лучше никуда не пойду? — неловко улыбнулась Альва.

— С чего это? Намотала сопли на кулак и пошла. Нам не нужны лишние подозрения.

— Но… Я ведь… Они же все такие идеальные, возвышенные и там такие манеры, а я…

Велия фыркнула.

— Идеальные? Идеальных не бывает. Если кажется, что человек идеален, ты его плохо знаешь. Возвышенные? А от тебя никто не требует быть возвышенной. Манеры? Скорчи рожу понедовольнее, да хмыкай почаще, а если не ту вилку возьмешь, делай вид, что тебе так удобнее. Может, новую моду введешь. Главное помни, что ты тут всего на несколько часов.

— Да. Прости. Я что-то…

В комнату тихо постучали.

Альва откашлялась, расправила плечи, и уже спокойно произнесла:

— Войдите.

В двери, раскланиваясь, вошла полная служанка, уже в годах. У нее был большой крючковатый нос и колючий взгляд.

Велия думала, что с платьем они управятся минут за пятнадцать, но процесс одевания Альвы затянулся на целый час. Стало ясно, почему служанок приглашают так рано.

— Подай подъюбник. Это второй, а мне нужен первый, ты соображай, что делаешь! Затягивай. Расправь складку. Куда? Не туда! — ворчала на некромантку служанка.

— Больно. Я слышу, как платье трещит, осторожнее, — вторила ей Альва.

Велия тихо багровела.

— Отойди, неумеха, я сама все сделаю, — не выдержала служанка, наконец.

Некромантка была этому только рада.

Из-за обилия юбок и подъюбников платье вышло довольно пышным. Изумрудное, расшитое золотом и стоит дороже, чем вся одежда Альвы, которая когда-либо у нее была и будет. Девушка завороженно смотрела на себя в мутноватое зеркало.

— Теперь прическа, — напомнила служанка.

— Тут мы сами справимся, спасибо, вы можете идти, — тихо проговорила Альва.

Велия, дождавшись, когда вторая служанка уйдет, сказала:

— Если что, я в прическах ничего не понимаю. Мне вроде положено ходить с убранными волосами, но все, что у меня вышло — кривая коса.