— Не сомневайтесь, я уверена, все пройдет очень хорошо, — улыбнулась служанка. — Да и мужчине в вас невозможно не влюбиться, уж будьте уверены.

— Красота и хорошие манеры не во всех случаях ведут к успеху. Много обстоятельств должно сложиться благоприятно, чтобы возникла хотя бы симпатия. Хотя я уже кое с кем наладила связь, если можно так…

В этот момент карета резко остановилась и Моринелль смолкла.

— В чем дело? — воскликнула она и уже приготовилась выйти и узнать причину остановки, но резко передумала.

Снаружи послышалась удары, какая-то возня, хрипы. За небольшим окном, убранным довольно плотными занавесками, мелькали тени. В стену кареты врезалось что-то тяжелое. Моринелль взвизгнула и собралась было упасть в обморок, но не стала. Настрой, видимо, был не тот.

Снаружи все ненадолго затихло.

— Выходим по одной, не сопротивляться, не драться, не кусаться, иначе топором по башке, — раздался молодой женский голос.

— И, дамы, побыстрее. Мы не хотим выволакивать вас оттуда, но когда я досчитаю до пяти, именно это мы и будем вынуждены сделать. Раз, получил разбойник в глаз, два, у него слетела голова, три, ведьма на костре гори, четыре, я забыл, что там про четыре…

Договаривать не пришлось. Собрав остатки воли в кулак, Моринелль на подгибающихся ногах выбралась из кареты. За ней последовала и Гринда.

Снаружи их встретила целая толпа мужчин (на самом деле их было всего восемь, но на тот момент казалось, что это толпа) и две девушки: блондинка с немного испуганным выражением лица и брюнетка. Ясное дело, это были Велия, Альва, Ренс, Колтрин и кучка людей короля, но откуда Моринелль знать. Для нее они были просто странной бандой.

— Господа разбойники, — задыхаясь от волнения и прикладывая руку к сердцу, заговорила девушка, — забирайте драгоценности, вещи, все что хотите, и уходите, только не причиняйте вреда мне и моим спутникам.

— Никто тебя убивать не собирается, — проговорила Велия.

— Им ничего не будет? — поинтересовался один из мужчин, взял за ногу лежащего без сознания кучера и поволок его в сторону от дороги.

— Заклинание неприятное, неделю после пробуждения может быть горячка, головная боль, несварение, слабость, может появиться сыпь, это ведь не… нехорошая магия, в общем. Но это явно лучше смерти. Сколько нам нужно?

— Три дня, чтобы наверняка.

— За три дня они и от жажды помереть могут, — не одобрила некромантка. — Два. Все равно пешком далеко не уйдут.

— Пусть будет два.

— Да что вы тут обсуждаете? — задыхаясь все больше, визгливо вскрикнула Моринелль.

— Пожалуй, начну с нее, — проговорила Велия и, схватив знатную особу за волосы, притянула к себе. — Стой смирно, если хочешь жить.

Моринелль испуганно замерла. Велия поставила один палец ей на лоб и закрыла глаза.

— Держите ее кто-нибудь, сейчас шмякнется, — сказала она, открыв глаза через пару секунд.

Моринелль выдохнула, веки ее опустились, и вот уже один из мужчин подхватил ее обмякшее тело.

То же было проделано со служанкой, кучером, ее советником и пятью воинами из сопровождения, хоть последние итак были в бессознательном состоянии. Всех сложили в лесу неподалеку от дороги.

План был довольно прост. После захвата кареты полагалось погрузить всех путешественников в сон (что и было сделано) и произвести подмену. В замок на бал приедет уже не Моринелль.

Теперь вся разбойничья компания ходила кругами и размышляла, как распределять роли. Хорошо, что для юной особы это первый бал и в лицо ее никто не знает.

— Я думаю, — начал альдор, который присоединился ко всей компании, когда захват уже был осуществлен, — что в роли Моринелль должна быть Альва. По внешности и телосложению она, к счастью похожа. В сопровождении и кучером пойдут мои ребята. Колтрин слуга. Я буду советником. Мы с ним как раз похожи, хотя это и не особо важно. Ренс, спасибо ему за помощь в захвате, никуда не идет.

Велия все ждала, когда сообщат ее роль.

— А некромантка, видимо, будет служанкой. Вы не похожи, но это не важно. Я уверен, что как выглядит служанка, никто и близко не знает.

Велия недовольно кашлянула.

— То есть… Я буду в роли прислуги?

— Да. Что-то не устраивает? Если ты можешь быстро сделаться блондинкой, укоротить свой рост на голову, изрядно похудеть, чтобы влезть в корсет, и притом без магии, милости просим, будь Моринелль.

— Ладно, я поняла, — скривилась некромантка.

Альва усмехнулась и сказала:

— Это всего на день. Не беспокойся, не загоняю с поручениями.

Велия скривилась еще больше.

— В общем, — командовал Изилтор, — переодеваемся.

Впихнуть Альву в платье с корсетом оказалось делом непростым, Велии пришлось ей помогать, но, в конце концов, дело было сделано. Сама некромантка надела облегающий тканый серый костюм, состоящий из штанов с карманами и безрукавки, а уже поверх него платье без корсета.

— Это зачем? — удивилась Альва.

— В случае чего, уходить от погони в платье будет неудобно.

Велия закрепила ножны для небольшого ножа на предплечье. Ножны надежно скрыты широкими рукавами. В потайной карман на подоле платья она положила колбу с пробкой. Альва даже не стала спрашивать.

— Грузимся в карету, — скомандовал альдор. — Нам еще нужно пройти ускоренный курс придворного этикета, — добавил он.

В его облике ничего кардинально не изменилось. Он сменил одежду на более новую и из лучшей ткани. Советника выбирают по уму, а не по происхождению, так что пышных и расшитых золотом одежд ему и не полагается.

Придворный этикет для Велии оказался штукой простой. Служанке полагалось обращаться к Моринелль "ваше Сиятельство", кланяться всем подряд, выполнять поручения госпожи и не сморкаться в скатерть. Нормы поведения у Альвы оказались сложнее. Чего стоит только научиться приветствовать всех в зависимости от их положения и знатности рода. Уже час альдор расписывал, как обычно проходит ужин у типичной знати. Велия во время рассказа четыре раза задремала и поняла, что в роли служанки есть свои плюсы.

— Хорошо бы научить тебя танцевать, но это невозможно, так что либо сама разберешься, либо весь день прикидывайся больной и уставшей, — сказал альдор, закончив рассказывать про затейливый ритуал, в который знать превратила поедание пищи. — И кстати, где у нас тут веер?

Следующие десять минут Изилтор рассказывал и даже показывал Альве как держать веер и убеждал, что размахивать им так, словно отгоняешь мух — плохая идея.

— Замечу, что это лишь малая часть того, что тебе положено знать. Поэтому по большей части молчи и старайся быть незаметной.

— И как это с моей стороны будет выглядеть? — нахмурилась Альва.

— Какая тебе разница? — фыркнул альдор. — Это только на один день.

Альва хотела было глубоко вздохнуть, но, ощутив ребрами жесткость корсета, передумала.

— Мы опаздываем, — тревожно посмотрев на стрелки карманных часов, заметил Изилтор.

— Это плохо?

— Не критично. Просто встречать нас будут не хозяева, а церемониймейстер. Думаю, немногие приехали вовремя. Многие в пути больше нашего, сложно рассчитать. Готовьтесь.

Альва надела длинные перчатки и вооружилась веером.

В замке их никто не встретил. Карета подъехала к пустующей парадной лестнице. Видимо, они опоздали слишком сильно. Охрана минут пять искала какого-то слугу, который пошел за церемониймейстером, который в свою очередь пришел еще через пять минут.

— Как мне полагается вести себя? — шепнула Альва Изилтору, выходя из кареты.

На улице моросил дождь.

— На данный момент — изысканно возмущаться, — шепнул он в ответ.

Альва подняла одну бровь и недоуменно на него посмотрела.

— У вас начинает получаться, ваше Сиятельство, — усмехнулся альдор. — Моринелль Брангширд прибыла на бал, — обращаясь к церемониймейстеру, сказал Изилтор. — И я, советник ее Сиятельства, крайне возмущен тем фактом, что нас не удосужился никто встретить.

— Может, про нас вовсе забыли? Почему я должна ждать? Под дождем, — высокомерно фыркнув, вымолвила Альва.