В повозках преимущественно везли животных. Пока живых. Но, так как они в ближайшем будущем должны послужить жертвой, жить им остается недолго. Убить их решили уже на месте, ведь ехать до него почти неделю. Конечно, можно было бы полететь на корабле, но, по правде говоря, все корабли в королевском флоте строго учитываются, и добыть достаточно большой было бы сложно, а разница во времени всего дня четыре. Кроме того, корабль — это слишком заметно, так что предпочтение отдали старому, довольно медлительному, но надежному способу передвижения.

Место для ритуала выбирали не случайно. Шаэс долго объясняла Эльгарду, зачем тащиться в такую глушь, но понять он этого так и не смог, так как был не силен в магии, астрономии и географии. Признаться честно, он вообще мало в каких науках был силен, но в этом виновата была не глупость, а отсутствие интереса и мотивации.

— Все готово, можно отправляться, — известила Шаэс, подойдя к Эльгарду.

В руках у нее был длинный список. Там она записала все, что ей нужно для ритуала. Последние дни ушли на подготовку, и в конце ей нужно было все сверить.

— Хорошо, — кивнул король. — Отправимся через несколько минут. Мне нужно навестить кое-кого напоследок.

— Мне пойти с вами?

Эльгард испытывал смешанные чувства к Шаэс. Ему не нравилась ее внешность, ему не нравился ее низкий, чуть хрипловатый, грубый голос. Но в одном ей не откажешь: она почти безошибочно угадывала скрытые желания Эльгарда.

— Тебе решать, — сказал он, выдержав паузу.

Шаэс тихой тенью последовала за королем.

Он привел ее к склепу. Склеп стоял чуть в стороне от дворца и был скрыт от посторонних глаз плотными зарослями деревьев. Склеп не был похож на могилу. Скорее на маленький дворец. Весь белый, но не ослепительно белый, а с приятным желтоватым оттенком. Он был пронизан изяществом и увит барельефами с изображениями цветов, деревьев и птиц. Кружевной. Словно каменный райский сад посреди леса.

Склеп освещался мягким светом множества маленьких окошек, расположенных высоко, под потолком. В нем был только один саркофаг. Тоже белый.

— Думаешь, почему я выбрал это место? Потому что все ради нее, — тихо произнес Эльгард, положив руку на край саркофага.

Шаэс сдвинула брови. На саркофаге была металлическая табличка с выдавленными на ней буквами. Прочитав надпись, некромантка поняла, что здесь похоронена мать Эльгарда.

Эльгард продолжил говорить.

— Они убили ее, — выпалил он вроде безразлично, но голос его в начале фразы чуть слышно сорвался. — Кхаратианцы, — продолжил он, убрав руку с саркофага. — Мне было девять, когда мы ехали по территории Кхараты. Мирный визит. Но на нас напали. Я плохо помню, однако у нас наверняка была хорошая охрана. И тут они. Ты же знаешь этих кхаратианцев, амбалы, ростом два метра и шириной полтора. Да, охрана была… Поэтому пострадал только один. Одна… Нет, ее не убили. Только ранили. А умирала королева долго. Но вот Смерть, наконец, пришла к ней. Мама лежала на постели, вдруг склонила голову набок, посмотрела прямо на меня и застыла.

Эльгард опять замолчал.

— Стоя у ее кровати тогда, я думал только о том, что мы обязательно отомстим, — продолжил он через несколько секунд. — Я и отец… Мы должны были, но я тогда был еще мал.

— А что сделал отец? — спросила Шаэс.

Эльгард зло ухмыльнулся.

— Ничего. Убийц не поймали. И отец не стал развязывать войну, не стал мстить за свою королеву… Он не сделал ничего на самом деле.

Повисло короткое молчание.

— Значит, ты отомстишь, — сказала Шаэс.

Через несколько минут обоз был уже в пути.

Работа кипела. Мория отслеживала передвижения Эльгарда и свиты. Вместе с Велией, которой удалось выудить из памяти некоторые сведения из книги, они догадались, куда те направляются.

Уже неделю с небольшим Альва билась над защитой от альдоров, но безуспешно. В последний раз она отчаялась и осмелела одновременно, попытавшись просто разорвать кокон, с намерением затем выдрать щупальца. Альве уже не было необходимости уходить в глубину, так что она слышала и частично видела, что происходит вокруг, поэтому под нецензурный ор Вемира остановилась, едва начав. Возможно, разорвать кокон было и хорошей идеей, но это точно бы навредило Вемиру, так что проверить эту теорию не представлялось возможным. Позже Велия, вроде шутя, предлагала пустить одного альдора в расход, чтобы проверить. Одна жертва, чтобы спасти многих, и все такое…

В итоге, когда день ритуала был уже послезавтра, Альва все еще не научилась защищать Велию, а Велия не нашла никакого нового кладбища и не обрела дополнительной силы, на которую возлагала столько надежд.

Несмотря ни на что, в назначенное время все собрались в назначенном месте. Компания собралась довольно большая: два мага, два альдора, Мория и Ренс. Задачи магов и альдорв ясны, Мория должна будет показывать дорогу, (на определенном этапе ее просто высадят, чтобы не подвергать лишней опасности), а у Ренса миссия поинтересенее. Неизвестно, как в итоге сложатся события, и смогут ли эти пятеро хоть слово сказать, прежде чем умрут, но что некромантка, что светлый маг, могут держать только по одному щиту, и защищать он может либо от магического, либо от физического воздействия. Учитывая, что, по сведениям Мории, магов там будет как грязи, оба они будут сосредоточены на магической защите. Но и простые воины там тоже будут, и в суматохе маги просто не успеют на них среагировать, а могут и вовсе не обратить внимания. Вот для этого и нужен Ренс. Его забота — простые вояки. В конце концов, обидно будет отбить какое-нибудь особо смертоносное заклятие и тут же умереть от меча, ненароком попавшего в печень.

Чтобы было быстро, решили лететь. Лодок в лесу не было, но дерева в достатке. На эстетику не было времени, так что местные умельцы ограничились тем, что сколотили что-то вроде плота с бортиками. Хотя некромантка предпочла бы что-то более масштабное и внушающее уважение, ведь настроение и так было отвратительным, а тут еще лететь предстоит в каком-то убогом корыте.

С ними прощались всем лесом. Говорили много слов, накормили вкусностями напоследок. Но все эти проводы больше были похожи на похороны. Никто не верил в них. В кучку людей, возомнивших, что они должны и, что самое главное, могут помешать предстоящему бедствию. Бред. Впрочем, каких настроений еще ожидать от людей, отчаявшихся настолько, что отшельничество стало для них единственным выходом, а лес — домом родным?

Колтрин поднял плот в воздух. Отчалили. Первые полчаса прошли в молчании. Все сидели вдоль бортов, и только некомантка беспокойно мерила шагами плот. Он оказался небольшим, всего шесть шагов длинной. Потом Велия все же заговорила.

— У нас ничего не выйдет. У нас просто нет шансов.

— Шанс всегда есть, — возразил Колтрин.

— Поддерживаю светлого, — сказал Вемир. — Надежда всегда должна оставаться.

— Вообще я давно заметил, что ты любишь все делать заранее, — сказал Ренс, обращаясь к Велии. — Сдаваться тоже, видимо.

Велия улыбнулась.

— Нет, ну серьезно, мы еще даже не приехали! — воскликнул он.

Мория как-то подозрительно молчала. По лицу ее было видно, что она о чем-то усиленно думает. Потом она захотела что-то сказать, но в нерешительности продолжила молчать.

— Ты хочешь что-то сказать, да? — ненароком заметив перемены в лице Мории, сказала Альва.

— Э-э… Не знаю… Просто появилась одна идея. Альва ведь должна защищать Велию, а она вместо этого борется с Вемиром. Он уже нанес удар, и только потом она пытается что-то сделать. Может, мы просто все перепутали? Сначала нужно создать щит, а потом защищаться им от меча.

Альва подняла указательный палец вверх и открыла рот. Потом закрыла его и закивала головой.

— Сначала защита, потом нападение. Это может сработать! — сказала она, в конце концов.

— Думаю, это звучит слишком логично, чтобы не сработать, — пожала плечами Велия. — Давай! — поощрила она.