Велия уже собиралась спуститься, но заметила небольшую странность. Большие камни на земле было сложены в ровную линию. Конечно, просматривалась она не очень отчетливо, заметна была лишь сверху, да и мало ли как камни на земле лежат, но проследить направление было можно, так что, почему бы не проверить. Линия уходила в заросли кустов, плотным кольцом окружавшие большой дуб.

— Ну что, полезем как сумасшедшие в кусты или все-таки не будем заниматься ерундой? — тихо спросила себя Велия и начала спускаться.

Определенно, надо будет попить успокоительных травок, когда все закончится.

Уже на земле Велия подобрала длинную крепкую палку и начала пробираться к дубу, пожалев, что при ней нет меча или хотя бы ножа. Сверху заросли казались не такими неприступными. На руках осталась пара несерьезных царапин.

В кустах ничего подозрительного не обнаружилось. Спиной прижимаясь к стволу широченного дерева, Велия начала его обходить, попутно осматриваясь и прощупывая ногами почву. В конце концов, нога провалилась куда-то под землю. Причем основательно провалилась, по колено. Радовало, что удалось при этом ничего не сломать.

— Твою некромантию… — пробормотала Велия, вытаскивая из ямы ногу.

Раскопав яму руками, она обнаружила нечто вроде большой длинной норы. Кто ее выкопал? Для животных, по крайней мере, тех, что водятся здесь и роют норы, отверстие большевато. В нору можно было бы забраться и проверить, но браслет на руке начал нагреваться. Плохой знак. Похоже, ее уже заждались.

Отложив разведку до следующего удобного случая, некромантка продралась через изрядно помятые кусты и быстро пошла по направлению к тюрьме. Браслет накалился и начал ощутимо жечь руку, под конец пути пришлось перейти на бег.

Альдор ждал некромантку у ворот, скрестив руки на груди. Как только он ее увидел, браслет похолодел, но взгляд не стал менее недовольным.

— Ты где была?

— Заблудилась. Пришлось забраться на дерево, чтобы осмотреться.

Изилтор недовольно вздохнул, но ничего не сказал.

Мешок на голову никто не надевал. Теперь альдор владеет магией браслета полностью и никакого излишнего контроля не требуется. Велию спокойно проводили в дом и даже не стали запирать дверь.

А в комнате, на специально принесенном для этого стуле, уже стояла клетка с вороном. Полностью черная хмурая птица. Красивая. Наверное, умная.

День прошел на редкость скучно, зато вечером некромантке наконец предоставили баню и отдали почти все вещи. Все это время их проверяли на отсутствие магии, причем довольно многие не вернули просто для перестраховки, никакой магии в них отродясь не было.

Еще до рассвета в дверь домика, где все мирно спали и уже видели четвертый сон, ворвалась Риделия, дико вопя:

— Подъем! Работа не ждет!

— Совсем одурела? — спросил Ренс невнятно, спросонья пытаясь продрать глаза.

Альва села на кровати, обхватив голову руками. Велия даже не пошевелилась.

— Уже утро, а еще в лаборатории, которую нам выделили, провалилась крыша, так что будем постигать книгу и ее магию здесь, — сказала Риделия, подойдя к кровати некромантки и грохнув книгу ей на голову, от чего та проснулась и испуганно вскочила на ноги. — Вы можете спать, но вам это вряд ли удастся, — обращаясь к Альве и Ренсу, продолжила Риделия. — Скоро сюда будут перетаскивать вещи. Мне нужен мой стол и шкаф с книгами.

Велии пришлось спешно приводить себя в порядок и приступать к работе. Спать хотелось до умопомрачения, но если отказаться, то Риделия позовет альдора, и тогда работать все равно придется, но уже под его натиском. Хотя, возможно, это помогло бы хоть немного взбодриться.

Вскоре действительно принесли мебель и изучение книги стало нравиться Велии еще меньше: лежа на кровати это делать было удобнее, можно было и задремать слегка, а теперь пришлось перебираться за стол.

Несколько часов прошли за чтением и многократным повторением каких-то гигантских заклинаний, не приносивших ровным счетом никакого эффекта. Нельзя было даже проверить, срабатывают ли они. Инструкции в книге были довольно скупы на подробности, и никаких объяснений к ним не было.

Ближе к вечеру обнаружилось, что для ритуала нужно выкопать огромную яму и свалить в нее кучу трупов животных. Список животных был изложен на следующей странице.

— Потрясающе. Нет, ну ладно волки, медведи, но корова-то чем это заслужила? — проворчала Велия.

— Это ладно, обычных животных и многих тварей мы раздобудем, — сказала Риделия. — Меня больше беспокоит последний пункт: амфисбена. Их не встречают уже сотню лет.

— Почему? — возразила Велия. — Я лет пять назад убила одну. Хотя больше я их не встречала… Может, я убила последнюю…

— Пять лет назад? — округлила глаза Альва. — Тебе тогда было сколько? Пятнадцать? И ты уже тогда охотилась?

— Да. Это был первый, хотя нет, вру, второй раз, когда я охотилась на чудище по доброй воле. После этой охоты я и завязала, — красноречиво поглядывая на свою руку, сказала Велия.

— Так, это не важно, — отмахнулась Риделия. — Где труп?

— Говорю же, это было пять лет назад. Не представляю. Вообще, я убивала ее по заказу одного богатея со своим замком… Куда ее труп дели меня мало волновало, меня больше беспокоило, как бы поудачнее зашить руку.

— Подожди, ты же сказала, что это змея. Как она так… — повел бровями Ренс в недоумении.

— Верно, это змея, только голова у нее как у лошади и все остальное соответствует. Я же тебе рассказывала.

Ренс прищурился, вспоминая.

— Помнишь еще что-то? — спросила Риделия. — Что-нибудь о местоположении замка? Имя этого богатея? Многие из них любят коллекционировать чучела чудовищ.

Велия нахмурилась и начала вспоминать.

— В замке магия не действовала, точно. А фамилия у богатея на ворону похожа. А имя… На "о" или на "м" что-то…

— Радберт Ворронс? — взволнованно спросила Риделия.

— Да, точно. Он самый, — кивнула Велия.

— Радберт. "На "о" или на "м", — хмыкнул Ренс.

Риделия открыла рот, округлила глаза и вскочила со стула.

— Ты работала на самого Радберта Ворронса?!

— Лично с ним я не виделась, — пожала плечами Велия, с недоумением глядя на Риделию, вскочившую на ноги, и прыгавшую от волнения козликом.

— Но ты была в его замке?!

— Да. Мне надо было где-то ночевать, пока я не прикончу змею.

Риделия задохнулась от восторга. Альва искренне не понимала, о ком речь, а Ренс только усмехался.

— Да что в нем такого? — спросила Велия.

— Это же Радберт Ворронс! Один из самых богатых и влиятельных людей страны после короля. Его замок — произведение искусства. Он стоит на берегу Имренского моря и построен на месте, где не действует магия. У Радберта множество интересных работ в области философии и естествознания. А еще Радберт женился на первой красавице, причем из небогатого рода, хотя семья и была против.

— А ты, похоже, хотела, чтобы он на тебе женился? — ехидно спросила Альва.

Риделия слегка порозовела.

— Кхм… Любая бы хотела. Это же он… Так вот. Я… Мы подумаем, как попасть в замок. А пока…

Риделия внимательно уставилась в книгу.

— А пока нам делать нечего, для других заклинаний время еще не пришло, а все остальное для ритуала достать довольно просто и заниматься этим будут другие.

Риделия перевернула страницу.

— А нет. Не все. Нам еще нужна слеза анцыбала.

Велия хмыкнула.

— Может, нам еще крылья крота и лапы дождевого червя раздобыть надо? Анцыбалы не плачут. Да и с чего бы болотному чудищу, которое ест людей на завтрак, обед и ужин, плакать?

— Я в курсе, кто такой анцыбал. Но тут сказано: "слезы", значит пойдем на болота ловить анцыбала и расстраивать его, — твердо сказала Риделия. — Причем идти лучше ночью. Днем он спит.

— Чем, интересно, можно расстроить анцыбала? Они сожрут собственных детей, если им захочется.