— Не знаю.

Неожиданно подал голос Ренс.

— Послушайте. Книгу ведь писал некромант? С присущей ему ноткой сволочизма (без обид). Думаю, нам просто нужны глаза анцыбала, или же его голова.

Велия хмыкнула.

— Вполне возможно. Чтобы наверняка, нужна голова.

Риделия ненадолго задумалась.

— Нет. Тут что-то другое… Но для начала нужно поймать анцыбала. Он поддается воздействию магии, так что это не проблема.

— Поддается, но магов чует за версту и избегает их, — напомнила Велия.

— А наши друзья альдоры нам на что? — фыркнула Риделия.

— Предлагаешь переться на болото без магии и высвобождать ее в последний момент?

— Именно.

Велия вздохнула.

— А еще хорошо бы приманить анцыбала музыкой, — продолжила Риделия.

— Да, так он точно найдет нас и не останется голодным, — кивнула Велия.

— Кто-то умеет играть на чем-нибудь или петь? — не обратив внимания на реплику некромантки, продолжила Риделия.

Альва и Ренс скромно молчали.

— Флейта подойдет? — выдержав паузу, спросила Велия.

Ближе к полуночи, когда уже стемнело, из ворот вышли три человека с оружием наперевес: Ренс с широким двуручным мечом, альдор с тонким и легким одноручным и Велия с бердышом. Широкое и длинное лезвие в форме полумесяца больше напоминало саблю, приделанную к палке, чем боевой топор. Есть, конечно, еще заклинания, но пока Изилтор не даст добро, ими не воспользуешься, так что оружие не помешает.

— И почему все-таки бердыш? — недоумевая, спросил Ренс, впервые увидев Велию с этим оружием в руках.

Тогда, помниться, в поместье Ренса зачастил вампал, и Велия вызвалась помочь, а магия этих чудищ не берет. Это был первый раз, когда она охотилась.

— Мечом меня драться никто не учил, — ответила Велия. — С наставником мы тренировались как раз на топорах, в перерывах рубили дрова. Да и биться с моими способностями я могу только с не слишком шустрой нечистью. Тактики никакой, бей себе, и пытайся, чтоб тебя не сожрали. Топор в таких случаях в самый раз.

Первое время маленький отряд заходить далеко в болото не решался. Бродили кругами по кромке, стараясь не наступать на чавкающие от воды куски земли. Но и через час анцыбал нигде не показался. Как чувствовал.

Тогда Велия вытащила из заплечной сумки небольшую деревянную продольную флейту.

— Ты, значит, умеешь на этом играть? — спросил Ренс.

— Мелодий уже не помню почти, училась давно, а вот импровизирую неплохо. Тебя что-то удивляет?

— Да так, просто…

— "Просто" ему, — фыркнула Велия и зашагала вглубь болота, держа флейту в руке.

Прошагав так минут десять и провалившись по колено в лужу, которая на первый взгляд казалась неглубокой, некромантка выбралась на относительно сухое место, остановилась и начала играть.

Сперва музыка звучала предельно просто и даже неуклюже: перебор нот по порядку, постоянные повторы, неловкие паузы. Потом некромантка вошла во вкус, и мелодия потекла плавно и ровно, стала усложняться, превращаясь из ручья в полноводную реку.

Болото начало меняться: стало ощутимо холоднее, по земле стелился плотный белый туман, подгоняемый ветром, по воде пошла рябь.

— Он подбирается, — прошептал альдор.

Туман сгустился до такой степени, что уже на расстоянии нескольких шагов ничего не было видно. В воздухе витало напряжение.

Ренс встал в боевую стойку.

Велия перестала играть, закинула флейту в сумку, одну руку сложила в магическом жесте, а второй рукой покрепче сжала бердыш. Но первая атака пришлась на наименее подготовленного.

Крик Изилтора долго отдавался эхом на болоте. Оглушив, анцыбал закинул его себе на спину и потащил куда-то прочь.

Ренс в тот же миг кинулся в погоню, Велия отстала, увязнув в очередной луже. По прошествии некоторого времени стало ясно, что анцыбал явно выигрывает. Преследовать его мешала то попадавшаяся под ногу коряга, то очередной участок трясины, то плохая видимость, то еще что-то. И это ведь не было толком болото, так, слегка заболоченная местность, на настоящем болоте ни у кого не осталось бы шансов.

— Кажется, его… Воля слабнет! — прокричала Велия задыхаясь.

— Это хорошо. Сможешь прикончить анцыбала? — выкрикнул Ренс откуда-то спереди.

— Нет. Туман. Рассею. И приостановлю. Анцы…

Решив, что договаривать нет смысла, Велия перевела дыхание и остановилась. Ей удалось рассеять туман на несколько десятков метров и поставить анцыбалу магическую подножку. На большее магии пока не хватило.

Анцыбал быстро поднялся и продолжил бег, но, получив преимущество во времени, и, наконец, отчетливо увидев чудище, Ренс в два больших прыжка настиг его и вонзил меч ему в спину, учтиво не задев лезвием висящего на плече альдора. Хотя мог бы. Но в результате этого Альва осталась бы в плену, Велия без магии и только Ренсу удалось бы благополучно сбежать, а он еще не настолько презирает свои моральные принципы.

Анцыбал упал и только тихо копошился в грязи, Изилтор, все так же без сознания, валялся с ним рядом.

Велия привела альдора в чувства мощной пощечиной и слащаво проговорила:

— Кое-кто всех подвел, да?

Тот в ответ только часто моргал и пытался подняться хотя бы на локти.

— Анцыбал не сдох, так что мне нужно переместить его к нам и исследовать. Подсобите с магией?

— Да… Конечно…

Обратно добирались долго. Альдор, которого анцыбал знатно огрел по голове, быстро и осознанно идти не мог даже с помощью Ренса. Велия то и дело обгоняла их, весело шагая по болоту, помахивая не пригодившимся бердышом и предвкушая будущие исследования: анцыбалов до этого почти никому не удавалось поймать живьем.

Чудище привязали к огромному дубовому столу. Колтрин, войдя в комнату с анцыбалом, застыл на пороге, открыл рот и, тихо хрипя, вышел. Но его можно понять. Все-таки мало кто вблизи видел это обросшее грязной шерстью создание с совершенно дикими глазищами и зубами, торчащими из пасти в разные стороны. Зубы у него что надо — все длиной с палец или два. Внутри они не помещались, поэтому рот у анцыбала вообще не закрывался, и он основательно закапал слюной стол за то короткое время, что был связан.

— Вы его зачем сюда притащили?! Не могли взять только голову? — спросил Колтрин, когда решился войти в комнату снова.

— Я решила, что если уж нам повезло не убить его, упускать такой шанс нельзя. Живыми анцыбалов еще никто так близко не видел, — авторитетно заявила некромантка.

Чтобы еще больше усилить ощущение близости, анцыбал доплюнул-таки до Велии и язвительно взревел.

— Ах ты, скотина! — прикрикнула некромантка и принялась дубасить анцыбыла рукоятью бердыша в отместку.

Все дружно принялись оттаскивать разозленную некромантку от чудища. Когда это удалось сделать и все успокоились, светлый, осторожно подойдя к анцыбалу, проговорил:

— Я слышал о теории, называвшей анцыбалов преобразившимися мертвяками. Мол, когда-то их оживили, а потом они остались в болоте и что-то еще…

Чудище оскалилось и чуть не впилось неосторожному магу в руку.

— Точно. Остались в болоте и, проведя там полный лунный месяц, превратились в чудищ. Знаю я эту сказку, — кивнула некромантка.

— А если это не сказка? Мертвяки плакать могут? — спросил Колтрин, вновь отходя от анцыбала подальше.

Все кроме него благоразумно подпирали стены и на рожон не лезли.

Велия крепко задумалась.

— Могут, скорее всего, — наконец сказала она. — Но для этого нужно превратить анцыбала обратно в мертвяка и провести ритуал отождествления с живыми. И вот тогда, теоретически, если я прикажу, он заплачет.

— Но это будут слезы мертвяка, а не слезы анцыбала, — возразила Риделия.

— Не скажи… Это будут слезы мертвяка, бывшего некогда анцыбалом, а это уже немало в нашей ситуации. Думаю, это нам и нужно. Осталось выяснить, каким образом преобразить анцыбала обратно в мертвяка.

— Заклятие обратной трансформации, конечно. На анцыбалах его не использовали, но должно сработать! — воскликнула Риделия.