Дыхание переместилось на шею, и девушка услышала негромкий хмык и шёпот:

—Я подожду немного. Этого стоит подождать.

Дыхание исчезло, и она очнулась только тогда, когда дверь закрылась за непрошеным гостем.

—Сволочь! Играет, как кот с мышкой, — прошептала она, беспомощно опускаясь на скамью.

И поэтому девушка больше не стала ждать и решила попробовать последнюю возможность — выбраться из угла, в который её загнал Невзор.

И она решила, что если Алия ей откажет, то будет просить хотя бы детей спрятать и пристроить к надёжным людям.

Невзора вряд ли будут интересовать её дети. Их–то он точно не будет искать. Он будет искать их всех вместе, а одной ей, может быть, и удастся скрыться.

Только бы дети были в безопасности, и их бы не коснулись безжалостные руки Князя.

—Аким, мне завтра нужно в город. Можно, поеду с тобой? — озвучила она свою просьбу соседу.

—Так скажи, что надо и я сам привезу, — забеспокоился он.

—Мне нитки нужно подобрать, а ты не сможешь, — решительно откинула его предложение.

Девушка понимала, что и ему уже давно даны указания — не отвозить её в город, а он не мог противиться князю. Она не винила Акима в повиновении, понимая, что у князя найдётся способ заставить.

—Если завтра не поедешь, то я сама пешком пройдусь, — и она развернулась, давая понять, что разговор окончен.

—Подвезу, — поспешил он её обрадовать.

Оливия кивнула и вышла из его дома, зная, что сейчас же всё доложат князю.

Её уже всё раздражало, девушка чувствовала себя связанной невидимыми путами, которые не давали дышать свободно и вызывали большое желание избавиться от них.

Утром, наказав детям быть осторожными и далеко не отлучаться, и надев свой вдовий наряд, она стала ждать Акима у ворот.

Девушка окинула взглядом пустынную улицу, где пока не было видно спешащих людей в поле, и заметила, что сегодня природа постаралась ей помочь.

По небу двигались дождевые тучи, закрывая солнце и погружая пространство в темноту.

—Садись, а то в дождь попадём, — раздался голос.

Оливия так задумалась, что не услышала шума телеги, которая остановилась около неё. Аким помог ей забраться и заботливо накинул на ноги дерюжку.

—Если что, накинешь на себя, — проговорил он, взмахнув вожжами.

Лошадь встряхнула гривой и быстро побежала по дороге, словно почуяв приближение дождя и не желая мокнуть под ним.

В молчании они доехали до города. И как только они въехали в ворота, весело зашумел дождь, будто только дожидался окончания их поездки.

Договорившись, что они переждут дождь и только тогда отправятся назад, Оливия бегом направилась к Алии. Вбежав к ней в салон, она перевела дух.

«Слава Триединому, у меня есть возможность, и поговорить и купить нитки. Не хочу подставлять Акима», — рассудила она.

—Оливия! Давно тебя не видела. Что стряслось? — к ней шла, мило улыбаясь, Алия.

—Можно сказать и так, — Оливия стряхивала капли дождя на придверной коврик.

—Пойдём к огню! Там высохнешь и пока пьём чай, всё расскажешь, — и, взяв девушку за руку, увела её вглубь.

Сама вернулась и закрыла дверь, повесив табличку «закрыто».

Накинув на неё шерстяной плед, протянула кружку горячего чая. Она внимательно посматривала на девушку, чуть склонив голову.

Её ласковый взгляд и ободряющая улыбка прорвало её напряженное состояние, и Оливия заплакала.

Алия подсела к ней и обняла, давая возможность выплакаться. Как только поток слёз немного иссяк, она потребовала всё рассказать.

Запинаясь и всё ещё всхлипывая, Оливия поведала ей свои злоключения, начиная с неудачного замужества и заканчивая угрозой Князя.

— Да, ситуация, — задумчиво проронила Алия.

— Алия, если нет таких людей, прошу найти место для детей! Мне важно, чтобы они были в безопасности и до них не добрался князь, — умоляюще попросила она.

— А я на время исчезну, но потом обязательно их найду. Но это надо сделать так, чтобы на тебя не пал гнев Невзора.

Они сидели некоторое время в тишине. Алия обдумывала варианты спасения детей и кому она могла довериться, а Оливия с тревогой и надеждой ждала её решения.

— Хмм…, — раздалось в тишине. Они от неожиданности вздрогнули и вскочили.

— Простите, что напугал! Видите ли, я задержался в салоне, а вы так поспешно закрыли двери, что я не смог выйти. И стал невольным слушателем вашей истории, — около них стоял седой мужчина. Волосы и борода отливали кипенно—белой сединой.

Одетый в дорогой сюртук чёрного цвета. Белая рубашка выглядывала из–под жилетки такого же тона.

Его карие глаза смотрели открыто и внимательно. На лице уже прорезались морщинки, и на нём отражалось какая–то усталость.

В одной руке он держал трость с золотым набалдашником в виде головы орла.

Это был не простой представитель общества — весь вид говорил о высоком статусе и положении.

— Простите ещё раз великодушно! Можно присесть? — прозвучал его мягкий тембр голоса.

— Пожалуйста, — пригласила его Алия.

Он окинул взглядом Оливию и обратился к ним:

— К вашим услугам — Влад Зарецкий. Я могу вам помочь, но это будет, на первый взгляд, неприемлемым и, может быть, шокирующим. Вы только что решили не связывать свою жизнь с Князем. А я вам предлагаю сделать это, — начал он свою неторопливую речь после своего представления в такой своеобразной манере.

Он увидел глубокий вздох Оливии и желание возразить, но мягко положил свою руку на её дрожащие руки, которые комкали носовой платок.

— Я предлагаю выйти за меня замуж. Постойте, не перебивайте. Я достаточно стар, — он улыбнулся. — Если это слово можно применить к моему возрасту. Наш с вами союз будет фиктивным. Ничего непозволительного требовать от вас я не стану и принуждать также не буду. Но это даст вам защиту от нежелательного положения. Дом и спокойную жизнь.

Оливия была ошеломлена таким предложением и не знала, что и подумать.

Её мысли метались, взвешивая все за и против. Но к конкретному и однозначному решению они никак не могли подвести непростое уравнение.

Увидев его спокойные и правдивые глаза, а девушка надеялась, что это так, всё же решила рискнуть.

«У него нет корыстных целей. По крайней мере, он видит меня в первый раз. И его помощь, на мой взгляд, в моём вопросе спонтанна. Ага, как у меня, когда бросилась спасать мальчика! А что? Всё возможно!» — пронеслись мысли.

И у Оливии щёки покрылись румянцем от осознания, что её проблему услышал другой человек и предлагает неожиданную помощь.

— Князь Невзор не остановится, и он не даст вам житья. Всю свою власть применит, чтобы навредить вам. Зачем вам мои проблемы? — адреналин от желания вырваться из непростой ситуации прошёл, и она уже трезво стала оценивать его слова.

— Против меня он не пойдёт. Я сам Князь. И моё княжество далеко. Только вы правы: если свободно захотите уехать, то он может вас силой и тайно увести в своё поместье. А если вы выйдете за меня замуж, то тут он бессилен.

—Титул княгини вам даст кое-какие преимущества: дом, свободу выбора. К тому же мне лекари не дают много времени. Так что я вас долго не обременю своим присутствием, а у вас и ваших детей будет будущее, которое вы сможете построить сами.

— Оливия, это выход! И тебе не нужно будет разлучаться с родными. Соглашайся! — поддержала его Алия.

Оливия себе говорила, что на неосознанный поступок у неё не будет сил, но сейчас она совершала его повторно, соглашаясь на рискованную затею, который бальзамом омыл её израненную душу.

Она посмотрела на своего защитника и увидела, что он окутан белым светом вперемешку с золотистым. А это значило, что он не имеет плохих намерений.

А на данный момент у неё есть ли выбор? Не сейчас, так завтра она может оказаться в постели князя не своей воле.

— Хорошо! Я согласна выйти за вас замуж!