Подвал оказался закрыт. В конце короткой лестницы на крошечной площадке избыточно монументальная дверь — деревянная, старая, из массива дуба, с коваными железными полосами поперек. Такую только тараном выбивать. Впрочем, ключ к здоровенному амбарному замку, запирающему тяжелую металлическую щеколду, висит на гвозде рядом.

— Сурово, — оценил Петрович, — а зачем засов изнутри? Кто оттуда вломится-то?

Он снял замок, откинул щеколду, отодвинул вставленный в толстые упоры засов и потянул на себя дверь. Она не подвела — открылась с подобающим обстановке зловещим скрипом. Из темноты пахнуло пылью, канализацией, сырой землей и гнилым деревом. Аромат сезона. Выключатель у входа клацнул уныло и безрезультатно, свет не загорелся. Дочка зажгла фонарик на телефоне, я включил фонарь Петровича — он давал узкий, но сильный луч, пробивший темный коридор так глубоко вдаль, что непонятно, как такое вообще помещается под небольшим домом.

— На стену посвети, — сказал Петрович, — ага, вот кабель-канал приляпан. Наша путеводная нить, такскзть.

— Стойте, я с вами! — прибежал, запыхавшись Виталик. Вид у пацана был напуганный, но решительный, как будто мы не в подвал спустились, а в полярную экспедицию собрались.

— А как же… — начала насмешливо Настя.

— Плевать! — попытался сказать он Суровым Мужским Тоном, но голос предательски подвел жалобным всписком. Романсер хренов.

— Пошли уже, — дал отмашку Петрович, — чего топчемся?

И мы пошли.

— А зачем качать репу? — спросил я Петровича, пока мы шагали по пыльному подвалу.

— «Репа», о мой непродвинутый коллега, это «репутация», — пояснил он, — вот играешь ты в игрушку, например. Там есть параметр «репутация», определяющая отношение к тебе персонажей. Большая репа — тебя уважают, дают квесты, скидки, и даже можно с некоторыми неписями отношения замутить. Любовь-морковь и всякое такое. Слабая репа — с тобой через губу разговаривают и цены ломят.

— Понял, не дурак.

— Так вот, в социальном модуле «Кобальта» есть репа с другими юзерами. Вот, например, если эти два юных организма будут переписываться, потом встречаться, потом в киношку, там, или клубешник завалятся, а потом и…

— Неудачный пример, — отрезал я.

Сзади зафыркала веселым дельфинчиком Настя и засопел обоссанным ежиком Виталик.

— Ну, не эти, ладно, другие два организма с совместимым устройством анатомии. «Кобальт», учитывает все их движения навстречу друг другу. От первого смайлика в чате до совместного похода в бар и далее по наклонной в койку.

Фырканье сзади усилилось, сопение замерло.

— Никого конкретно не имею в виду! — отмахнулся Петрович. — Как там нейросетка себе это все считает, я в деталях не знаю, но, по юзеркейсам судя, попадает на отличненько. И вот ты знаешь, что юзерица А к тебе неровно дышит на 80 из ста, а юзерица Бе — на те же проценты смотрит мимо. Легко докачать репу с А до койки — это, в среднем, около 90, — но у А сиськи маленькие и ноги кривые. Или пойти сложным путем и начать охмурять Бе, потому что у нее с сиськами все хорошо и ноги от ушей. Но есть шанс, что и с Бе репу не прокачаешь, и А обидится.

— И что, люди на такое соглашаются? — поразился я. — Это же как-то… Ну, не знаю. Слишком напоказ, что ли.

— Это, мой консервативный друг, называется «геймификация реальности», самый писк. Алё, юное поколение, у вас репа включена?

— У всех включена, — буркнул Виталик и густо покраснел, — а как иначе?

— Вот, видишь, они уже по-другому и не умеют. Не знают, как подойти, как посмотреть и чего сказать. А тут… Стоп, а кабель, сука, где? Заболтали вы меня!

Я посветил на стену — кабель-канал куда-то пропал. Вообще, мы как-то долго шли для одного отдельно взятого подвала. Сыроватый темный кирпич сменился каменной кладкой, в воздухе все сильнее пахло землей и гнилью.

— Ой, блин… — Виталик резко побледнел.

— Пошли обратно, мы не могли далеко уйти.

Мы развернулись и пошли обратно, светя на пол и стены. Койка, значит, около 90? Ну, в среднем?

Забавненько….

Подвал сыроват, душноват и мрачноват, но я не беспокоился — мы шли, никуда не сворачивая, и заплутать было негде. Вскоре вернулись к кирпичным стенам и даже невесть чем напуганный Виталик стал выглядеть пободрее. Наверняка у них тут страшилки про этот подвал в полный рост — дети такое обожают. Черная рука, гроб на колесиках — такое. Будь я гроб на колесиках, самое тут бы и катался. Вон, и колея есть…

Я присмотрелся — на грязном полу подвала были следы, как будто кто-то тащил санки. Но меня напрягло другое — это были единственные следы. Наших следов не было.

— Да где этот чертов кабель уже? — сказал раздраженно Петрович.

— Может, мы куда-то не туда свернули? — неуверенно предположила Настя.

— Да не сворачивали мы! Вот и стены кирпичные… Хотя… — Петрович подсветил своим смартом, — другой кирпич-то. Тот посветлее был и покрупнее, я заметил, когда кабель-канал проверял. Может, и правда свернули… Давайте назад и внимательно, светите во все стороны, ищем развилку.

Виталик тихо всхлипнул. Я украдкой посмотрел на него — вид у парня стал окончательно негероический. Лицо бледное, руки трясутся, в глазах слезы.

— Нам конец, — сказал он негромко, — нам конец…

Вот еще не было печали. Паникеров нам тут не хватало.

— Так, юноша! — оборвал я его. — Кончай соплю разматывать. У тебя что, клаустрофобия?

— Вы не понимаете, — он заламывал руки, как Пьеро из провинциального ТЮЗа, — нам не выбраться…

Я укоризненно посмотрел на дочь. Она выразительно пожала плечами — мол, кто же знал.

— Так, — воззвал я к остаткам его разума, — мы тут полчаса от силы, не могли уйти дальше пары километров. Даже если мы заблудились, то это не пещеры, а городские коммуникации, тут за каждым углом дверь в какой-нибудь подвал или люк в кабельную шахту.

— Вы не понимаете, — пацан трагически взмахнул конечностями, — не понимаете…

— Не-а, не понимаем, — подтвердил я.

Настя взяла его за локоть, успокаивая. Парень замолк, и только драматически вздыхал, как раненый дюгонь. Черт, моя дочь достойна чего-нибудь получше этой размазни! Впрочем, так думают все родители всех дочерей мира.

Возвращались назад по следам, отчетливо видным на грязном полу, однако коридор из тесаного камня все не появлялся. На единственной встреченной нами развилке налево шел кирпичный сводчатый ход, направо — сплошная деревянная крепь из потемневшего горбыля.

— Что за хрень такая? — выразил общее мнение Петрович. — Вот же наши следы… Или не наши?

Я присмотрелся внимательнее, присев с фонариком к полу. Даже такому хреновому следопыту, как я, было понятно, что здесь шли не четверо, а двое. Как я раньше не заметил? Я наступил рядом — рифленый след моего кроссовка ничуть не походил на оставленные какими-то ботинками с квадратным каблуком отпечатки, смазанные, как будто прошедшие тут шаркали и волочили ноги.

— И куда нам теперь? — спросила Настя. Голос ее прозвучал напряженно, но пока без паники.

— Намконец, намконец, намконец… — тихо бормотал себе под нос трясущийся Виталик.

— Давайте опять назад, — поколебавшись, ответил Петрович, — и еще внимательнее. Скорее всего, мы бродим рядом с нужным проходом, но почему-то его проскакиваем. Идем не торопясь, светим под ноги и на стены.

— У меня батарейка садится! — пожаловалась Настя.

— Отключи радиомодули, все равно тут не берет.

— Что?

— Режим «авиа».

— Поняла.

В четыре пары глаз и три фонарика, шаг за шагом, дошли до того места, где повернули в прошлый раз. Нашли единственное ответвление, но настолько узкое, что мы никак не могли вылезти из него и не заметить.

— Ерунда какая-то, — расстроенно сказал Петрович, — где ж мы так лопухнулись?

— Неважно, — ответил я, — давайте искать ближайший выход и выбираться наверх. Там и сориентируемся.