— Спасибо, а то рук не хватает.

— Наводишь красоту к празднику?

— Мы там будем выступать с группой, ты не знал?

— Нет. Думал, вы тут типа андеграунд. Нонконформизм и все такое. Никакого сотрудничества с администрацией.

— Невзор пробил нам участие в программе после симфонического оркестра. Может, для контраста, не знаю. Черт, он не такой уж плохой мужик был, вроде. В жизни бы не подумала… Администрации мы как плевок в кофе, но тем приятнее будет выступить.

— Ну, творческих успехов. Буду вам аплодировать. Но до вечера время еще есть.

— Игра?

— Игра. Обстоятельства изменились, надо вытащить наших вирпов сегодня до полуночи.

— А что потом? Тебя, наконец, заберут в богадельню для противных старикашек?

— Нет, я собираюсь сдать тебя в ясли. На повторный курс игры в куклы и кубики, а также рисования содержимым горшка по стенам. К последнему у тебя явный талант, преступно незамеченный воспитателями.

— Эй, хорошо же вышло в столовой!

— Я и говорю — талант!

— Э… Ну ладно, проехали. Доставай очки.

— И где вас носило? — спросила Герда. — А, впрочем, неважно. Обстоятельства изменились. Она ждет вас. Точнее — тебя.

Кобольдесса невежливо ткнула в меня пальцем.

Мадам ожидала нас в портовой таверне, одетая как заправская пиратка в потертую кожу. На плечах шипастые наплечники и на руках колючие браслеты.

— Порт захвачен, — сказала она мрачно. — Моя команда разбежалась. Элинка, сука белобрысая, меня слила.

— И чего тебе от меня надо?

— Хочу перейти на сторону победителя.

— Ну… не знаю. Кое-кто тут обещал тебя убить, — я кивнул на Герду.

— Я дам ей поединок. Устроит?

— Вполне, — кровожадно кивнула Герда.

— И каковы условия?

— Я отдаю вирпов и скрипачку.

— И рассказываешь, зачем они Элине.

— Но с твоей стороны одна услуга.

— Какая?

— Имя. Верни мне мое имя. Я капитан Кларисса Бладштайн, а не Мадам Мерде, будь проклята эта кличка.

Женщина внезапно опустилась передо мной на колени, сложила в молитвенном жесте ладони и сказала:

— Сделай это, и я пойду с тобой до конца и дальше!

— Встань, мы договорились.

Она легко, одним движением, поднялась.

— Пойдемте в особняк, пока он еще мой.

— Эта шхедра что тут делает? — подозрительно спросила Нетта, показывая на Герду. — Ты променял меня на нее? На эту… Эту…

Она даже не нашлась, что сказать, сплюнула только.

— Клю! Душа моя! Я так за тебя переживала! — громогласно завопила Аркуда и притиснула щуплую воительницу к выштампованному на кирасе стальному вымени. — Какое счастье, что с тобой все в порядке! Тебя никто не обижал?

Она обвела нас сердитым взглядом.

— Нет, Аркуда, это свои.

— И она? — корпулентная кобольдесса ткнула пальцем боевой перчатки в Мадам.

— Пока не враг, — расплывчато высказалась Клюся.

Красотка в коже только улыбалась снисходительно.

— Что ты, я тебя ни на кого не променяю, — сказал я Нетте. — Герда просто… Ей не повезло.

— Потеряшка? — вздохнула моя помощница, тут же сменив гнев на сочувствие. — Бедная, не могу представить, каково это — остаться одной… Конечно, не выгоняй ее, мы как-нибудь поместимся. Или купим еще один смарт! Пусть поживет пока у нас…

Герда только фыркнула сердито.

— Нетта, обсудим это потом. У нас срочное дело.

— Забирай скрипачку, слуги тебя проводят, — обратилась Мадам к Клюсе.

— А нам с тобой надо поговорить. Пройдем в гостиную.

— Что ты хотел узнать? — спросила она, когда мы остались вдвоем. — Поспеши, мои ресурсы утекают, скоро от меня останется только тупая красивая блядь в коже. Элина умеет быть жестокой.

— Элина. Что ей нужно?

— Как всем, — Кларисса изящно пожала плечами, — сила и власть. То есть, ресурсы. У нее большие амбиции.

— И как она планировала этого добиться?

— За счет создания собственных фикторов здесь, на этой стороне. Полностью подконтрольных, потому что они не могут, как ты, просто уйти в свой мир. Больше фикторов — больше ресурсов. Больше ресурсов — можно расширить зону влияния.

— Но как можно создать фиктора внутри игры?

— Взять его снаружи. Запереть тут. Создать мотивацию. Лучший способ, разумеется, — страдания. Они дают прекрасный толчок.

— Но как можно запереть…

— Не знаю, — сказала Кларисса, — я не Элина. Она много экспериментировала, долго ничего не получалось. Выходили тупые куклы, ни на что не годные оболочки. То, что их наполняло в вашем мире, не получалось поймать в этом.

— Ты хочешь сказать, что она убивала игроков в нашем мире, чтобы они остались в этом?

— Не спрашивала. Но это было бы в ее духе. Видел рисунки на ее лице? В нашем мире она была жестока. Хорошее было время. Простое.

— Если бы игроки массово помирали, это бы заметили.

— Она быстро это бросила, поняв, что ничего не выходит. Но потом нашла других. Не знаю, чем они отличаются, но их сущность остается здесь, а у вас они никому не нужны. Правда, и фикторы из них никакие, но Элина надеялась их воспитать. Эксперименты неудачные, но иногда выходило что-то вроде этой скрипачки — не совсем, но близко. Твой предшественник в это влез — и где он? У Элины есть союзники, наемники и должники. Там, у вас. Но фиктор все равно нужен, и она выбрала тебя. Сказала, что ты хорош с тульпами и с тобой будет легко договориться. Но ты ее разочаровал.

— Это мой базовый скилл — разочаровывать людей, — согласился я. — В этом я хорош.

— Я занималась для нее… Многим. Но Элина слила меня в гальюн.

— Ясно. И ты хочешь?

— Мое имя и сторону победителя. Я умею быть верной и не предаю. Первой.

— Мадам? — удивился дворф, когда мы вошли с ней в трактир.

Охранники взялись за оружие и двинулись к дверям, но я поднял руку, и они остановились.

— Мадам больше нет. Это Кларисса Бладштайн, наш новый союзник.

— О, я вижу ма… Кларисса умеет выбирать правильную сторону! — расплылся в полной мелких острых зубов улыбке трактирщик. — Мы рады такой сильной и красивой даме в наших рядах!

— Это то, что ты хотела? — спросил я женщину.

— Да. Я теперь твоя полностью.

— У него уже есть я! — гордо сказала Нетта.

— Девчонка, — пожала плечами Кларисса. — Дитя. Они такие забавные, пока юные…

Нетта была готова обсудить это на повышенных тонах, но нам пора выходить. Вернусь ли я еще в этот странный мир? Ночью мой фикторский доступ будет снят, а просто играть… Нет, наверное. Уже не смогу смотреть на них как на неписей, посылающих меня за крысиными хвостами в подвал.

Когда я вышел, обнаружил Клюсю, спящей головой на моем плече. Очки она сняла, макияж еще не нарисовала, и лицо ее во сне было совсем детским. Почувствовав, что я зашевелился, она зевнула и проснулась.

— Закончил?

— Да, вроде бы как. Сейчас проверю.

Я достал из кармана смарт, встряхнул, активируя экран — с него мне весело помахала мультяшная Нетта. Уже отвык видеть ее такой. Ну, рисованной. Эта игра все-таки здорово проезжает по мозгам.

— На месте.

— Моя Аркуда тоже.

— А что с…

— С мамой? Не уверена. Она вроде как стала поадекватнее там, в игре. Мне даже показалось, что она меня узнала. Но не значит ли это, что ей стало хуже здесь?

— Я не знаю, как это работает. Помочь тебе заплести волосы?

— Придержи вот тут… Да, спасибо, дальше я сама. Сейчас переоденусь — и на последнюю репетицию. Надо взбодрить ребят перед выступлением. На празднике встретимся.

Вернувшись в свою комнату, право на которую внезапно некому стало отобрать, встретил там Настю, удрученно рассматривающую себя в зеркале.

— Не можешь оторвать глаз в восхищении? — поддел я ее.

— Не могу придумать, в чем пойти на праздник. Все такое скучное.