Орбита третьего спутника планеты SCT-7826-6.

138 день 567 года Потери Терры.

Ему всегда нравилось самому сидеть за штурвалом. Пилотируя челнок, Верес изучающе любовался дрейфующей на фоне планеты и сверкающей навигационными маячками тяжеловесной горой брони, носившей гордое имя «Октавиан Август».

Лидер прорыва седьмого поколения был по-настоящему прекрасен и грозен.

— Истинный владыка космоса, — завистливо пробормотал Верес, плавно ведя челнок по проецируемым на кокпит кабины навигационным меткам.

По сравнению с флагманом дома Фобос, его «Сфинкс» выглядел бедным родственником. Но было у «Сфинкса» неоспоримое достоинство, он был ЕГО кораблем!

Внешние створки ангара дружелюбно открылись, пропуская челнок внутрь лидера. Проблесковые огни подсветили свободную посадочную платформу. Верес заставил челнок аккуратно зависнуть точно над ее центром. Выпустил посадочные опоры и мягко опустил корабль вниз, до сигнала контакта с поверхностью.

Убрав интегрированный в толстый воротник рабочего скафа шлем, капитан «Пираний» выбрался из кресла пилота. Десантный отсек встретил его пустотой. На эту встречу он не станет брать с собой охрану или пышный эскорт. В конце концов, он просто наемник, пусть и капитан собственного отряда, а не какая-то высокопоставленная шишка.

Первым, что встретило его на борту лидера, стал почетный караул… На такое он не рассчитывал. Хотя это не только проявление дипломатической вежливости, но и явная демонстрация сил. Скафы у одной половины почетного караула были весьма неплохи. Наметанный глаз Вереса не определил тип, но по ряду характерных особенностей предположил, что они соответствуют четвертому, а то и пятому поколению. А вторая половина караула щеголяла в отличных трофейных «Рутьерах-2M», захваченных у абордажников Гранта. Шестое поколение и предмет зависти многих капитанов наемных отрядов… до их захвата домом Фобос во время неудачной попытки абордажа «Октавиана Августа».

Оценив трофеи, Верес усмехнулся краем губ. Сложно не понять подобный намек. Он такой тонкий, что стал до невозможности толстым. Нет, Марк Ортис ему решительно нравится.

Почетный караул, больше похожий на позорный конвой, проводил его до лифтовой зоны. В саму кабину лифта вошли только два абордажников. А когда тот привез Вереса на центральную палубы лидера, они же сопроводили его до мостика и расположенных рядом с ним адмиральских апартаментов.

Двери при его приближении распахнулись. Верес вошел и первым делом с интересом осмотрелся. О человеке многое можно узнать по месту, в котором он живет. А если полученные данные не врут, в этой каюте Марк Ортис именно что живет.

Если не приглядываться и не обращать внимание на незначительные детали, то обстановка довольно простая, даже аскетичная. Ничего лишнего!

Но стоит присмотреться внимательней… Покрывало на спальной платформе, судя по характерному блеску, шелковое. И Верес готов был заложить своего «Сфинкса», что это настоящий шелк. Вокруг спальной платформы раскатан ковер. Настоящий халифатский, ручной работы. В станции ТО висит «Велес». Скаф безусловно хороший, один из лучших, но неприлично дорогой. Абордажная группа в таких скафах становится не просто золотой, а платиновой. Отправив ее в бой, ты будешь панически бояться за свой кошелек.

Так что, несмотря на напускную скромность, Марк Ортис вовсе не чужд роскоши. Любит качественные и дорогие вещи.

Грамотно составленное досье может рассказать о человеке многое. Но личное впечатление может быть лучше любого, даже самого подробного досье. Просто нельзя забывать, что оно тоже может быть обманчивым.

Наблюдая за тем, как Велько Верес быстрым, изучающим взглядом обшаривает его каюту, Марк пытался угадать мысли своего гостья и его намерения. Но читался Верес откровенно плохо.

Закончив осмотр, наемник перевел взгляд на него.

— Ваша Светлость, — Верес знал, что поклон в его исполнении будет не более чем убогой пародией. Поэтому не стал позориться. Да и не привык он кланяться. Согнешься раз, согнешься два, и сам не заметишь, как привык стоять раком!

— Когда мы одни, можешь называть меня по имени. — Марк решил, что лучшей тактикой станет показное дружелюбие. Очередное вторжение наемников не входило в его планы. Оно станет не столько опасным, сколько хлопотным. — Не люблю все эти излишние церемонии. Они только со стороны выглядят красиво, а в быту быстро надоедают.

— Тогда я просто Велько, — улыбнулся Верес. Если Марк Ортис хочет поиграть в дружелюбие, то кто он такой чтобы ему мешать?

Велько не обманывался — за показным благодушием скрывался хищник, что с ленивым интересом наблюдает за неизвестным зверем, забредшим в его владения. И в зеленых, чем-то напоминающих кошачьи, глазах на самом деле только два вопроса, насколько этот зверь вкусен и опасен.

Его задача — доказать, что он не только опасен, но и полезен. И двум умным хищникам лучше договориться. А не устраивать драку за дележ охотничьих территорий, которых пока что хватает.

— Я прибыл в дом Фобос как официальный представитель коалиции наемных отрядов, — начал он, но тут же оказался перебит.

— И что же хочет Суман Грант? — Марк намеренно выделил имя главного наемника, словно ставя границу между желаниями Гранта, Вереса и остальных наемников.

— Он хочет, — не стал спорить Велько, — чтобы Иво принимала больше наших людей для отдыха и кораблей для ремонта. Часть ремонтных работ мы можем проводить собственными силами, нужны только необходимые комплектующие и системы для замены. Признаю, процесс этот будет не быстрым. Но благодаря закупкам на месте и небольшой помощи дроидов мобильной верфи, не таким долгим, каким мог бы быть.

— И какая мне с этого выгода? — уточнил Марк, разыгрывая недоумение.

— Щедрая плата?

— Деньги — это хорошо. Но дом Фобос не испытывает недостатка в наличных средствах. — Тут Марк слегка лукавил, накопленная благодаря «наследству» Дойла денежная подушка стремительно таяла. А вечный дефицит бюджета приносил немало головной боли Аэлле, которая радостно экстраполировала ее в головную боль уже для самого Марка.

— А так же, — как ни в чем небывало продолжил Верес, — мы готовы предоставить любым транспортам и торговцам дома Фобос свободный, беспошлинный проход через все занятые нами системы.

Марк задумался. Деньги, которые можно было получить с наемников не шли ни в какое сравнение с доходами от торговли с мирами Центра. Несмотря на верфь и все его усилия по развитию промышленного комплекса Гемины, да и тому же дому Орка он помог немного, основным экспортным товаром и источником дохода герцогства были ресурсы. Цены на которые с началом войны в мирах Центра ползли вверх.

Многие вассалы Марка были бы не прочь нарастить добычу. Но все упиралось в отсутствие стабильных торговых путей к потребителям. Есть путь в халифат, через систему Кайтос. Но сама ситуация в халифате не внушает оптимизма. Конфликт между наследниками халифа продолжается. И во что он выльется, не знает даже их Всеединый. От остальных миров центра герцогство отрезано наемниками Гранта.

Нет всегда остается возможность обходных маршрутов, в конце-то концов самый значительный кусок галактической паутины не зря называется Нейтральными Системами. От одной точки до другой можно проложить десятки, а то и сотни маршрутов. Но одни из них будут занимать считанные дни, а другие — месяцы.

Да и помимо ресурсов дом Фобос может кое-что предложить мирам Центра. Те же пищевые концентраты и продовольствие сейчас в цене. И получить взамен не только кредиты, но и что-нибудь более полезное. Например, необходимые технологии и грамотных специалистов.

К тому же, помимо военной силы есть еще одна способная привлечь к нему сторонников сила — выгода!

— Герцогства Фобос…

— Что? — не понял Верес.

— Мне нужен свободный, беспошлинный проход и гарантии безопасности для всех торговых кораблей герцогства Фобос и кораблей охранения… Мои вассалы нервничают. Нужно бросить им кость, с достаточным количеством мяса, чтобы они успокоились. — На самом деле все было не так плохо, ни о каких волнениях речи не шло. Но стратагема «если ты силен — покажи себя слабым», никогда не бывает лишней.