— Возможно, но что такого важного ты хочешь найти?

— Источник, который подпитывают это вторжение наемников. Боеприпасы, срочный ремонт — все это не берется из воздуха. — И снова ни слова лжи. Ведь этот вопрос ему действительно интересен.

— Корпорации?

— Этот вариант исключать нельзя, — кивнул Марк. — Наемники могут не понимать, что их просто используют как передовой отряд. Таран, который должен пробить брешь в стене обороны сектора.

Теория ничем не хуже прочих. Корпорациям, сколько бы сильны они не были, не потянуть полноценного вторжения в сектора Благородных домов. Любая «платиновая» корпорация раза в два превосходит средний графский дом. Но число графских домов только в секторе Тартар-2 несколько десятков, плюс сохранившие независимость бароны. А объединиться корпоратам куда труднее Благородных домов.

Впрочем, вероятность подобного альянса нескольких сильных корпораций исключать нельзя. С подачи Марка, Имиси действительно работал над проверкой этой версии. А то, что Джи к этому непричастна… кому интересны эти недостойные внимания мелочи?

В обычный день на мостике «Джина» нес вахту кто-то один из их трио. Это было крайне утомительно, но вполне реально. Но сегодня все находились на своих местах, ведь цель этого долгого изматывающего полета была совсем рядом. Что именно за цель и то, что им предстоит такой же изматывающий обратный путь, Джи старалась не вспоминать.

— Переход! — отрывисто приказала она, когда точки конвоя исчезли. Имиси четко выполнил приказ, перенося фрегат в Элиоз.

— Ах ты... — выдохнул Псих, когда сканер пространства заполнился неидентифицированными метками кораблей, зависших на орбите планеты. Какая там треть! Сегодня в Элиозе собралась добрая половина флота наемников. — Пять часов, альфа сорок три десять, дистанция шестьдесят, — вспомнив про свои обязанности, он быстро определил ближайшие и наиболее опасные вражеские цели. — Три вымпела… Дистанция сокращается.

Оставив штурвал, Джи быстро развернула консоль с данными телеметрии целей. Выстроив с помощью искина и полученных показаний примерный курс патруля, она облегченно перевела дух. Похоже, патруль просто планирует пересечь курс кораблей их невольного «буксира», чтобы просканировать груз.

Наемники, несмотря на всю их кажущуюся вольницу, тщательно следили за тем, что везут в занятые ими системы. Мало ли какие ненужные мысли, вроде восстания на планетах, могут прийти в головы Благородным домам. Да и про интриги со стороны друзей-конкурентов из числа самих наемников забывать не стоит.

— Имиси, приступай к расчету импульса привязки, — приказала Джи, удостоверившись, что их не обнаружили.

Последние три системы прятки с патрулями стали привычной рутиной. Очень удачно присев на хвост небольшому каравану средних транспортов, они незваными и незаметными гостями проскользнули точно к своей цели.

Спрятаться от сканеров легко, система уменьшения заметности в помощь, но возмущение при привязке не спрячешь. Стоит противнику его засечь, и он тут же сообразит, что в системе объявился незваный гость. Сканеры перейдут в режим глубокого сканирования в узких секторах, а там и до обнаружения недалеко.

Покончив с досмотром, патрульная эскадра вновь начала нарезать круги возле зоны перехода.

— Расчет импульса привязки закончен, — сообщил Имиси. Теперь, постоянно внося необходимые правки в полученные данные, корабль мог за несколько секунд покинуть систему.

Кивнув, Джи перевела все управление ракетным вооружением на консоль первого пилота. Протянула к ней правую руку. Тонкие пальцы на мгновение зависли в воздухе над полупрозрачными клавишами, словно готовясь исполнить дивную мелодию. А затем танцующе вдавили клавишу пуска ракет.

Крышка одной из четырех, фрегат невидимка не мог похвастаться внушительным ракетным арсеналом, ракетных шахт открылась. Промаркированная красным цветом ракета покинула свое пристанище, отправляясь в свой первый и последний полет.

Джи устало откинулась на спинку ложемента, закрыла глаза. Все, дело сделано. Поздно сожалеть.

— Уходим? — нетерпеливо уточнил Псих, косясь на метки патрульных кораблей. Находились они довольно далеко, но старт ракеты точно засекли. А значит, должны сейчас вернуться к зоне перехода и начать ощупывать ее глубоким сканированием, пытаясь найти безумца, выпустившего ракету.

И это они еще не знают, какая именно ракета летит сейчас к планете.

— Ждем! — Она отлично понимала, что сейчас они рискуют. Рискуют, как никогда! Но ничего не могла с собой поделать. Она должна убедиться…

— Джи… пять-семь минут и патруль нас обнаружит. К этому времени «убийца» только достигнет атмосферы, — спокойно и терпеливо, словно маленькому ребенку, начал пояснять Ларсен. — Даже если ты хочешь увидеть результат, то ничего не получится — нас к этому времени уничтожат.

Кулаки Джи сжались. Она знала — Псих прав.

— Хорошо, переход, — согласилась она, бросив последний взгляд на яркую точку ракеты. — Имиси, уводи нас из системы.

— Начинаю отсчет, — равнодушно сообщил самурай, как обычно и мысли не допуская о более сильном проявлении эмоций. — Десять… Девять…

На счет «Один!» картинка на голоэкране сменилась — «Джин» покинул систему.

Атмосфера Элиоза встретила незваную гостью неласково. Охваченная огнем капля стремительно падала в море, оставляя дымный след от сгорающих термопластин.

Достигнув поверхности воды, она, казалось бы, исчезла. Но в тот же миг море взорвалось! Огромный гриб поднялся в верхние слои атмосферы, закрыв собой добрую треть восточного побережья. Вода испарялась, воздух горел, плавился камень. Но самого страшного, маловероятного, но все же возможного не произошло. Атмосфера планеты не вспыхнула, заходясь в огне неконтролируемой термоядерной реакции, когда каждый атом водорода становится топливом.

Когда прошла взрывная волна. Океан отхлынул, обнажив береговую линию, а затем вернулся вновь волной яростного, сметающего все на своем пути цунами. Те немногочисленные строения и люди на побережье, что уцелели от взрыва, были обречены.

Обратный путь Джи совершенно не запомнился. Прошел словно в тумане. Изматывающие своей рутиной вахты. Плохой сон. И вновь изматывающие вахты. Все же для фрегата команда в тринадцать человек, воистину чертова дюжина, была совершенно недостаточна.

Она устала. Не физически — ментально. Глубокая внутренняя усталость истончила ее уверенность и дух, погружая в пучину самокопания и депрессии. Неужели не нашлось другого выхода? И каков итог бомбардировки? «Убийц планет» не зря так называли. Всегда был шанс одной ракетой полностью выжечь всю атмосферу, превратив планету на время в подобие светила.

И кошмары! Эти проклятые кошмары! Охваченная огнем планета снилась ей по ночам. Часто она просыпалась в холодном поту и лежала, больше не решаясь сомкнуть глаза. Найденные в лазарете «Джина» успокоительные не помогали. От них сны становились только ярче, а из кошмара невозможно было выбраться.

— Как все прошло?

Некоторое время она молча таращилась на сидевшего в кресле Марка, не понимая, что он тут делает? А главное, где это «тут» находится? Потом память все же подсказала, что «Джин» вернулся в док верфи. А она находится на борту «Октавиана Августа». А это, в свою очередь, объясняет наличие перед ее глазами Марка Ортиса, будь он неладен!

— Это я должна у тебя спрашивать, — отозвалась она, взяв себя в руки. Все кончилось, можно вернуться к прежней жизни. Или тут стоит поставить знак вопроса? — Мы крались кружными путями под системой невидимости, словно воры. А не обменивались данными с каждым встреченным кораблем. Элиоз уцелел? — ее сердце тревожно забилось в ожидании ответа.

— Да, — подтвердил Марк, внимательно наблюдая за состоянием девушки. А выглядела Джи неважно. Осунулась и как-то… потухла? Словно огонь, горевший в ее душе, потерял свою былую ярость и жар.

Откровенно говоря, точного ответа на заданный вопрос он все еще не знал. Первые данные нельзя было считать достоверными. Да они просто противоречили друг-другу! Одни сообщения говорили о полномасштабной орбитальной бомбардировке и полном уничтожении планеты. А другие, о простом ядерном ударе, без применения «убийц планет». Истина же должна была находиться посередине. Если следовать этой логике, то самого страшного (страшного для Джи, а не для Марка) не произошло — планета пострадала, но все еще пригодна для жизни.