После этих слов она наградила Северова гневным взглядом, но тот не обратил на это внимания.

— И будет запаздывать! — вставил он. — Особенно если флот станет жечь ракеты в таких количествах! Более того, еще три-четыре таких сражения, и на складах не останется даже старья первого поколения. Для полноценного заполнения арсеналов требуется полгода, а лучше год.

— Мы можем выделить больше производственных линий на производство ракет? — уточнил Марк, прекрасно зная ответ.

— Мы этот вопрос обсуждали. И не раз, — устало отозвался Северов. — Увеличить производство ракет не представляется возможным. Перепрофилированием одной линии делу не поможешь. У нас ощущается определенная нехватка части компонентов, проблемы с добычей нужного количества ряда редкоземельных металлов и… Да у меня целый список накопившихся проблем!

Северов давно проклял тот день, когда принял предложение Марка стать канцлером. Ладно, работа администрации дома. Почему и каким образом он как-то внезапно стал заниматься всей промышленностью герцогства?

— Хорошо, тогда поступим проще, — кивнул Марк, проблемы канцлера его не волновали. — Не стоит ничего менять в производственных цепочках, просто все новые ракетные платформы будем распределять в равной мере по всем системам герцогства.

Обеспечив приемлемый уровень защиты Гемины и Игниса, он и раньше собирался сделать именно это. Но теперь все будет выглядеть не вынужденной мерой, а проявлением заботы. А то большинство систем практически беззащитны, что вызывает справедливый ропот у подвластных Благородных домов.

Пока еще тихий, неуверенный. После налета на Велот он зазвучит громче и смелее. Открытого мятежа Марк не боялся. Управление военным флотом сосредоточено в руках дома Фобос… по большей части. А без ВКС любой мятеж обречен на провал. Но даже намека на внутренний конфликт хотелось бы избежать.

У дома Фобос хватает внешних проблем, внутренние ему не нужны.

— От одной-двух платформ мало толку, — вновь подала голос Джи. — От полномасштабного вторжения не поможет, от удара по планетам не спасет.

— Спасти может и не спасет, — согласился Марк. — Но появятся ненулевые шансы, что хотя бы часть эскадры налетчиков уже никуда из атакованной системы не улетит. Погибших это не вернет, но хотя бы слегка утешит выживших. Да и не факт, что наемники вообще полезут в прикрытую подобным образом систему — жить все хотят.

Оставался открытым вопрос, а как наемники сумеют узнать; есть в системе защитные ракетные платформы, какие направления они прикрывают, или их нет? Но задавать его к облегчению Марка никто не стал.

— Меня больше беспокоит время, — сказал Дайсон. — Платформы нужно произвести, доставить, разместить на орбите.

— Будем надеяться, что оно у нас есть, — подытожил Марк, отлично зная эфемерность этих надежд.

— Переход! — закончил отсчет астронавигатор и звезды на обзорном голоэкране сменили рисунок. Одна из камер поймала изображение планеты и вывела его на всеобщее обозрение.

— Хакон?

— Все чисто! — доложил оператор сканера пространства. — Как и предполагалось, противник находится рядом с орбитальной крепостью.

— Нам же лучше, — усмехнулся Рауль Грецо, потерев зудящие от напряжения ладони. Кого-то другого легкость их лихих рейдов могла расслабить, сделать неосторожным и ленивым. Но только не его!

Расслабиться можно потом, когда заказ будет закрыт, а оплата получена. Да и в этом случае возможны различные, неприятные варианты. Например, заказчик решит избавиться от ненужных свидетелей. И что с того, что Грецо знать не знает, зачем все это нужно? А главное, кому?

Но хватит о грустном. В его профессии риск есть всегда. Поэтому он и требует за услуги своих бандитов такие деньги и значительную предоплату.

— Фиксирую интенсивную работу спутниковой группировки на орбите планеты, — продолжил оператор.

Грецо молча кивнул. Пока что все складывалось, как он и планировал. Это не номерная система, а колонизированный мир. Пусть в зоне действия сканеров нет ни одного борта, их все равно сразу же засекли через спутники, обильно разбросанные по орбите. И даже тревогу подняли. Но что толку?

— Произвести расчеты и загрузить координаты целей в боеголовки ракет. Петерсен! Начинай расчет привязки. — Вместе с новыми кораблями менее удачливого пиратского клана «Проклятым Детям» достался и астронавигатор, существенно увеличив мобильность небольшой эскадры. А сейчас, когда «Счастливую Семерку» сопровождает всего два фрегата, скорость привязки составляла всего несколько минут. Более чем достаточно, чтобы нанести удар и удрать, сверкая дюзами, прежде чем на вечеринку пожалуют хозяева системы.

Укрытый плотной пеленой облаков Велес лежал перед ними, словно созревший плод — протяни руку и он упадет с ветки. Обманчивое, но такое приятное ощущение.

«Еще одна планета, еще одна оплата, — подумал Грецо, глядя на голоэкран. — Люблю, когда деньги сами идут тебе на счет».

— Одиннадцать часов, угол бетта десять пятнадцать тридцать четыре, дистанция двести шестьдесят девять! Обнаружены неизвестные корабли! Четыре вымпела! — насторожился оператор сканера пространства, спешно барабаня по клавишам консоли управления. — Произвожу первичную идентификацию целей.

На губах Грецо заиграла презрительная усмешка.

А вот и группа встречи! Спешат, но не торопятся. Да и не факт, что захотят вступать в бой. А если и захотят, то не успеют.

— Первичная идентификация закончена, — получив результат распознавания, Хакон растерял былое напряжение и явно расслабился. — Там всего один фрегат и три корвета. Думаю, старье, которое местным не жалко терять.

На это замечание оператора Грецо только задумчиво кивнул, прикидывая вариант действий. Старье или не старье, но эскадра эта — одно название. Даже тех сил, что сейчас в его распоряжении, хватит, чтобы разделаться с этим квартетом смертников и захватить трофеи.

Соблазн слегка подправить положение клана, увеличив его еще на парочку вымпелов, был так велик, что Грецо с трудом заставил себя продолжать операцию, как и планировалось изначально.

Сегодня у него другая задача и он ее выполнит. Ему за это хорошо заплатили. Да и кто его знает, какие скрытые за планетой козыри остались у защитников системы. К тому же, мало захватить вражеские корабли, нужно еще суметь с этими трофеями сбежать. А вот на этом этапе однозначно возникнут проблемы. Это тебе не забытая всеми богами номерная система, где над получившими повреждения трофеями можно поработать сутки-двое, силами корабельных техников и ремонтных дроидов приводя их в относительный порядок. Или просто отбуксировать в более безопасное место, не опасаясь преследователей.

Жаль, но про трофеи придется забыть и ограничиться деньгами за заказ.

Он вновь посмотрел на устремившиеся к зоне перехода красные точки.

Теоретически их могут достать ракетами. Но эта жалкая эскадра в четыре вымпела во главе с фрегатом не способна выдать достаточно мощный ракетный залп, чтобы тот стал хотя бы опасным. Вот будь там легкий крейсер… но легкого крейсера у защитников нет.

А значит, vae victis — горе побежденным.

— Цели определены. Координаты загружены, — сообщил Хамар Салех, сидевший сегодня на месте тактика.

— Огонь! — резко бросил Грецо. Зачем откладывать неизбежное? К тому же, им надо лететь к следующей точке заказа. А потом к еще одной.

Обжигая пламенем двигателей метал обшивки, четыре ракеты покинули стартовые шахты, встали на курс и устремились к планете. Но ждать, когда они достигнут цели, и достигнут ли вообще, Грецо не собирался.

Эскадра защитников системы приближалась с похвальной стремительностью. Командовавший ей офицер пошел на явный риск и сейчас корабли дома Велот теряли заряд щитов, меняя их на превышающее установленные нормы ускорение.

Не будь на «Семерке» астронавигатора, то они даже могли бы успеть завязать бой на средней дистанции. Зачем, это уже другой вопрос.