— Я же разрешил вам выбирать, — благодушно усмехнулся он в ответ.

«Как мало нужно людям для счастья. Осталось выяснить, что это слово значит. Хотя звучит достаточно грозно».

— Тяжелый скаф тип «Мантикора», — объявила Изабелла, любовно погладив первый образец по бронированному запястью. Пусть это не корабль, но работа была интересной, да и получилось неплохо. Особенно с учетом малого опыта ее людей, недостатка необходимых технологий и поставленных сроков. — Я немедленно перешлю всю документацию в канцелярию дома, — пообещала она, но Марку было не до нее. Фокус его внимания сместился на с достоинством спешившего (да, вот такое странное сочетание) к нему Имиси.

Сердце пропустило удар и забилось в радостном предвкушении. Неужели началось! А иначе, зачем Имиси гнать корабль в Гемину, знает ведь, что Марк скоро вернется в Игнис.

— Да, Имиси, — Марк постарался, чтобы его голос звучал достаточно громко. Пора разыграть выпавшие карты. Тем более, они крапленые. — У тебя что-то срочное, раз ты без предупреждения?

Самурай молча протянул ему информационный планшет.

— В Игнис пришел Вольный торговец, привез последние новости. Вот выкладка самых важных, — коротко пояснил он, видя немой вопрос в его глазах.

— Посмотрим, что день грядущий нам готовит, — излишне бодро пробормотал Марк, принимая инфопланшет из рук главы Службы Безопасности. Качнувшись на пятках, он повернулся так, чтобы собравшиеся инженеры верфи видели его лицо.

Кричащий заголовок какого-то местечкового СМИ тут же привлек его внимание. Догадка оказалась верной. Началось!

Взгляд его посуровел, стал серьезным. Он позволил себе разыграть легкое удивление и даже испуг. Свидетелей много, пусть оценят игру. А она, по его скромному мнению, стала совершенной. Впрочем, как это и должно быть.

От собравшихся в зале и наблюдающих за демонстрацией через сеть свидетелей такие изменения не ускользнули. Повисла полная тишина. Инженеры верфи казалось даже забыли, как дышать. И пытались понять, что же происходит?

— Понятно… — Отмерев, Марк придал лицу обычное, спокойное выражение. Но перемена была столь разительной и внезапной, что все еще больше насторожились. На этом и строился расчет. — Мы немедленно возвращаемся в Игнис. Передай Джи, пусть немедленно отправит один из корветов в качестве курьера. К моему прилету Малый Совет должен быть уже собран.

— Госпожа Оделия находится на Редоре, — напомнил Имиси. — Ни один курьер не успеет предупредить ее о сборе Малого Совета, а тем более привезти назад.

— Нет времени ждать! Обойдемся без нее, — отмахнулся Марк, его охватила давно подавляемая жажда действия. — Август сделает запись Совета, а ты срочным курьером отправишь ее баронессе.

Может он и не особо любил будущую тещу (слава всем богам, что Джи и Аэлла круглые сироты!), но следовал букве заключенного однажды договора. Да и Оделия в последнее время вела себя на удивление прилично. Даже помогала настраивать неповоротливую машину канцелярии герцогства. При отсутствии средств мгновенной передачи данных, управление несколькими системами — та еще задача. Скорее всего, именно поэтому условно феодальная структура Благородных домов оказалась так живуча. А в чем-то даже эффективна.

Марк не обманывался. Все труды Оделии — вклад в будущее ее дочери Лидии, которая после совершеннолетия станет его третьей женой. Баронесса дома Редор не изменила своих планов заполучить власть, просто сменила тактику, заняв выжидательную позицию, пока дочь подрастет. Затаилась, играя верноподданную. Заодно она показывала и доказывала свою полезность. Не столько Марку, сколько окружающим. Но что будет потом? Если ядовитая змея забралась на камень и мирно дремлет на солнышке, она все равно остается опасной ядовитой змеей. Попробуй оспорить ее право на этот камень и кривые клыки вонзятся в твою плоть, впрыскивая яд.

С другой стороны, с такой змеей под боком, ты против собственной воли вынужден вести себя крайне осмотрительно. А это никогда не бывает лишним. Да и самый опасный яд в малых дозах может стать лекарством.

Пока Оделия приносила только пользу. А чтобы эта польза не превратилась во вред за ней присматривали люди Имиси.

— Прошу прощения, господа и дамы, — Марк сделал вид, что ему крайне неудобно бросать инженеров сразу после презентации. Люди любят, когда ты видишь в них людей и обращаешься с уважением. Вежливость стоит весьма недорого, но приносит неплохие дивиденды. — Я очень доволен вашей работой. Все причастные к проекту «Мантикора» получат в этом месяце тройной оклад.

Теплые слова, красивые побрякушки, что зовутся наградами, пышные звания — все это замечательно. Но именно деньги главное и единственное мерило заслуг.

«Главное чтобы Аэлла не убила меня за очередные траты», — подумал он, вздрогнув от мыслей о правках в уже утвержденный бюджет.

«Октавиан Август» едва успел появиться в Игнисе и занять место на орбите Иво, как к нему, соревнуясь друг с другом, поспешили челноки с гостями. Возле ангаров даже возникло что-то вроде очереди. Свободных посадочных платформ было всего две штуки, а челноков прилетело сразу пять, по числу членов Малого Совета, исключая Оделию и Имиси.

Получив сообщение о срочном созыве Малого Совета — странное название прижилось, а ведь никакого большого совета просто не существовало — Аэлла справедливо решила, что Марк соберет всех на борту своего флагмана. Причин подобной спешки она не знала, но сразу поняла, что произошло что-то экстраординарное и срочное. Ничто иное не могло сподвигнуть Марка Ортиса не только спешно покинуть Гемину, но и заранее потрудиться известить всех о своем возвращении в Игнис и грядущем сборе совета.

Когда Марк в сопровождении Имиси вошел в кают-компанию, за длинным овальным столом уже расселось пять человек.

Аэлла и Джи заняли места рядом с пустующим стулом во главе стола. Девушки вели неспешную, ничего не значащую беседу, словно старые подруги.

Противоестественное поведение, если знать истинную природу их отношений.

Фаири Соко, бывший голос бейлербея системы Кайтос, сменил свой роскошный, но не слишком функциональный в условиях космоса с его вечной угрозой разгерметизации халат на обычный рабочий скаф с интегрированным в толстый воротник шлемом. У Марка была похожая модель во времена веселого времяпрепровождения на «Тортуге».

Благожелательная улыбка никогда не покидала лица главы торгового дома. И этот день не стал исключением.

Сидевший рядом с ним Северов был небрит, от чего выглядел слега растрепанным и усталым. А может, так оно и было, ведь ему приходилось тащить на себе все управление гражданскими делами целого герцогства.

И только Ансгар Дайсон оставался все тем же Ансгаром Дайсаном. Казалось, гранд-адмирал даже немного помолодел. Создание полноценного штаба ВКС сняло с его плеч множество рутинных забот по обеспечению флота всем необходимым. Да и боевых действий в последний месяц не было. А всеми учениями и маневрами заведовала Джи. Так что иногда ему удавалось уделить сну положенный восьмичасовой цикл, что и сказалось на его внешнем виде и самочувствии.

— Добрый, а с учетом новостей недобрый, день, господа и дамы, — начал Марк, бодро разбрасывая переданную Имиси выборку новостей на голоэкраны собравшихся в кают-компании «Октавиана Августа» людей. — Буквально несколько часов назад получены последние новости. Как вы можете видеть, — продолжил он, выждав пару минут, чтобы все ознакомились с представленной выборкой. — Небольшие эскадры наемников наносят удары по слабо защищенным системам. Выбирают те из них, где поселения расположены под куполами. Просто отстреливают несколько ракет космос–поверхность по доступным целям и удирают из системы, прежде чем их успевают уничтожить. По последним данным пострадали Новая Эллада, Стоунвол и Фелистия. Счет жертв идет на тысячи.

— Значит, погибших еще больше, — мрачно подытожил Северов, быстро определив недосказанное. Новости по Пространству — да и не только по пространству, но и в мирах Центра — всегда передавались с небольшой, и это в лучшем случае, задержкой. Причем «небольшая» в реалиях Пространства означало несколько дней, а далеко не часов, как в мирах Центра. Да и там все было не так гладко.