— Наконец-то… — прорычал архонт. Он прикусил язык, когда первые выстрелы разорвали воз дух рядом с рейдером, сотрясая корпус до самого центра. Он слышал отрывистый треск установленных вдоль ограждений осколковых пушек. Его бойцы открыли ответный огонь.

— Включите ночные щиты! — выкрикивал приказы Киш, будто он был главным. — Нужно убираться отсюда. Отступить и перегруппироваться!

Салар заставил себя подняться на ноги и впечатал кулак в живот драконта, отчего тот согнулся пополам.

— Решил сбежать, да? — процедил он и зашагал к носу рейдера, пинком оттолкнув Киша в сторону. — Едва мы наконец-то нашли достойный бой? Отставить. Полный вперед. Я хочу почувствовать жар пламени на своей коже.

Поднимаясь на верхнюю палубу, Салар обнажил меч. Хороший меч. Старый. Он взял его с тела своей предшественницы, когда убил ее. Смертоносный и изогнутый, изящно сбалансированный, с головкой эфеса в форме головы демона. Салар слышал, что меч называют клинком-джинном, но так и не удосужился выяснить, что же это означает… Однако он быстро обнаружил, что в клинке обитает жестокий разум, дополняющий оружие. И что они с мечом на очень многое смотрят одинаково.

И теперь джинн шептал архонту о грядущих победах, о славе, которой он добьется, если только будет следовать его советам. Улыбка Салара стала натянутой и жестокой.

— Удача улыбается тем, кому хватит духу ее ухватить, — прошептал он, поцеловав эфес. Пословица старая, но служившая его девизом всю жизнь. Историю пишут отважные.

И потому, пусть Салар и понял замысел людей, он не смог удержаться от того, чтобы стремглав броситься вместе со всеми альдари под своим руководством прямо навстречу западне. Конечно, Он потерял в городских боях несколько рейдеров, но утраты других архонтов были большими. Да, мон-кеи ожидали, что они сбегут. Некоторые действительно отступали, ведь таков был путь друкари. Путь налетчиков, угоняющих рабов в неволю.

Но Салар не повернул назад. Вместо этого он возглавлял атаку за атакой, набрасываясь на людей там, где те пытались удержать позиции. Его ожидала слава, и будь он проклят, если упустит хотя бы одну возможность. Передаваемые им звеньям рейдеров и бандам геллионов приказы заставляли их забыть о веселье и собраться в клинья, которые архонт вновь и вновь вонзал в противника.

На другом конце улицы выбранная добыча поприветствовала их, причем треском болтерного огня. Не такой вид людей он ожидал встретить, но сюрприз оказался скорее приятным. Салар оглянулся через плечо на поднимавшегося с палубы Киша.

— Постарайся захватить нескольких. Распорядители арен щедро за них платят.

Не дожидаясь ответа драконта, он приказал рулевому прибавить скорости. Враги думали, что они в безопасности за рядом металлических укрытий. Они ошибались. Личное судно архонта было не позолоченной яхтой, а хорошо бронированной боевой машиной.

Не удержавшись, Салар убрал меч в ножны и оттолкнул стоявшего на носу стрелка, взявшись за темное копье. Он нацелил его на самое дальнее из ограждений и вдавил огневую печать. Вдавил и не отпускал, пока проводил оружием слева направо, превращая крепкий металл в шипящий и пузырящийся шлак.

Рейдер ворвался в облако токсичного пара, поднимавшегося над рассыпающейся стеной. За ним следовали остальные машины звена. Закованные в доспехи люди отходили назад, и отходили организованно, а не бежали в панике. Улыбка Салара стала до боли натянутой, когда он прицелился в одного из темного копья и выстрелил, оставив лишь облако маслянистых пылинок.

Снаряды колотили по броне рейдера или отскакивали от ночных щитов. В небе над головой тут и там вспыхивали огни — вражеские штурмовые корабли сошлись в поединке с самолетами Пешига. По воздуху на своих скайбордах катались геллионы, улюлюкая и насмехаясь над сражавшимися. А за ними шел психокостный туман. Салар чувствовал, как тот скребется в нутро его души. Заключенное в тумане неистовое безумие обжигало нервы даже несмотря на встроенные в доспехи психические подавители.

Вот только этих мон-кеев сумасшествие, похоже, не слишком тревожило. А если и тревожило, они ничем это не выдавали. Напротив, воины разворачивались, чтобы встретить рейдеров и дать им бой. Салар вновь и вновь стрелял из темного копья, чтобы расчистить местность вокруг. А затем, вернув оружие стрелку, перескочил через ограждение и спрыгнул на улицу с покатого носа. За ним последовали и его воины, воющие, будто ур-гули.

Вооруженные осколковыми пушками и бластерами кабалиты разбегались, прикрывая друг друга, пока перебирались через обломки. Салар вел воинов лично, даже вырвавшись чуть вперед. В его голове метались грезы о славе. Он услышал, как Киш что-то прокричал, и уже начал оглядываться, чтобы укорить его, когда услышал хруст камня и резко посмотрел вперед.

Один из закованных в броню гигантов — космодесантников, так их звали мон-кеи, — бросился на него, зажав в руке тяжелый однолезвийный меч. Другой же руки у воителя просто не было, вместо нее извивалось мясистое щупальце — явный признак мутации. Едва Салар присмотрелся к громиле, как по коже пробежали мурашки. Пурпурные доспехи гиганта покрывали губительные символы, от него пахло благовониями и протухшим мясом. Это был совсем не обычный космодесантник, а нечто иное.

Салар уклонился от удара, но выругался, заметив, что тот поразил его бойца. Гигант ворвался в толпу последователей архонта, не обращая внимания на лай осколковых ружей. Он хлестнул щупальцем, сломав шею неудачливому воину. Клинок с ужасающей легкостью рассекал и доспехи, и кости. Салар выхватил пистолет и выстрелил по спине громилы, чтобы привлечь его внимание. Зверь обернулся, и в тот же миг Салар выстрелил в его визор, расколов линзы шлема. А затем, пока ошеломленный гигант отшатнулся, рубанул мечом по его животу, рассекая трубки и провода.

Он отскочил назад, когда гигант сорвал поврежденный шлем щупальцем, изрыгая проклятия на архаичном языке альдари, а затем бросил его в архонта. Салар пригнулся, воткнул пистолет в трещину в доспехах громилы и спустил курок.

Тварь судорожно забила руками, уже не гневно крича, а вопя от боли. Гигант отбросил Салара прочь ударом по затылку. Архонт перекатился, уходя от сапога громилы, опустившегося там, где мгновение назад находилась его грудная клетка.

— Я вырву твое сердце и сожру у тебя на глазах, червяк! — с жутким акцентом прорычал воин на альдарском. Салар ответил ударом вверх, рассекшим харю великана до костей. Клинок-джинн задрожал в его руках, предвкушая пиршество порченой кровью врага.

Тот отшатнулся, пытаясь смахнуть кровь с глаз. Архонт не дал ему времени прийти в себя. Он ловко ушел от удара вслепую, который легко мог оторвать ему голову, и рубанул мечом по локтевому сочленению врага, туда, где броня была тоньше всего.

Джинн завыл, впиваясь в плоть, и рука громилы, закружившись, отлетела прочь. Кровь забила фонтаном, но боль едва ли замедлила гиганта, снова хлестанувшего щупальцем. Салар ударил пистолетом вперед, воткнув ствол между зубами противника. Он едва успел спустить курок, когда гигант сжал зубы, перекусив оружие пополам.

Последовавший взрыв отбросил Салара к упавшей статуе. Он потряс головой, пытаясь прийти в себя, и заметил, что рука вымазана в крови. А гигант, чье изуродованное лицо истекало кровью, ковылял к нему сквозь расходящийся дым. Ослепленный зверь, чью плоть изрешетили осколки кристаллов, что-то бессвязно бормотал, тяжело шагая вперед.

Салар, не обращая внимания на боль в раненой руке, встретил соперника неловким выпадом, вонзив клинок с усилием, от которого задрожали кости. Гигант булькнул и осел, едва не вырвав меч из хватки Салара своим весом. Запыхавшийся архонт отступил на шаг.

— Жаль. Он уже начинал мне нравиться.

Салар обернулся и едва не потерял голову. Лишь предупреждающее шипение меча позволило альдари уклониться от опускавшейся на него окутанной энергетическим полем булавы. Он перекатился, и оружие раскололо брусчатку. Салар вскочил на ноги, выставив перед собой меч.