В тени крыльев «Сорокопута» вздымался и опадал настоящий поток утративших разум людей. Кто-то бездумно танцевал, раскачиваясь под песни духов. Другие же бросались, цепляясь и кусаясь, на щиты силовиков, отчаянно пытавшихся удержать толпу.

Подобно ястребам, корабли спикировали вниз. Штурмовые пушки осыпали забитую толпой улицу градом снарядов, расчищая место для высадки. И от безумцев, и от стражей порядка остались лишь багровые пятна и клочья мяса. Выпущенные из пусковых установок дымовые ракеты скрыли магистраль от любого находившегося в воздухе наблюдателя. Миг спустя откинулись посадочные рампы, и сотня воинов в доспехах Детей Императора покинула грузовые отсеки.

Савона спускалась по рампе «Сорокопута», положив на плечо булаву. Ее доспехи недавно покрыли ароматными мазями, а позолоченный шлем, сорванный с головы умирающего автарха альдари и переделанный для подключения к броне, был отполирован до зеркального блеска. Она с удовольствием вздохнула, услышав сотрясавшие воздух вопли безумцев, раненых и умирающих.

— Все ведь ради этого, а, Руата?

Шедший позади нее громадный отступник что- то проворчал. Из аугметической гортани вырвался металлический рык.

Она оглянулась через плечо. Доспехи Руаты были выкрашены в цвет освежеванной плоти. Тут и там виднелись вбитые золотые штифты, в том числе на шлеме. С его оплечий и нагрудника свисали обеты потворства и боевые клятвы. Одна из рук растеклась, став розоватым щупальцем, что любовно обвивала болтер. А другой Руата подбрасывал отключенную гранату.

— Маловато воплей, как по мне.

— Вам никогда не угодишь, да?

— Да. Никогда, — безучастно ответил тот, поглядев прямо в глаза Савоны.

— Это была шутка.

Руата помолчал. А затем рассмеялся резко, неестественно.

Савона окинула его взглядом. Воин был одним из единомышленников Беллефа, назначенным ее телохранителем. А это означало, что на свой лад он был ей предан. В конце концов, верность из удобства служения также являлась верностью.

— Отдай приказ, — махнула рукой Савона.

Руата что-то прорычал в вокс, и воины быстро разошлись, занимая заранее выбранные позиции. Они перегораживали улицы павезами, создавая импровизированные укрепления. Конечно, те не могли обеспечить долгосрочную защиту, но точно привлекли бы внимание друкари.

«Сорокопут» пронзительно закричал, чуть пошатнувшись на посадочных опорах. Находившиеся рядом Дети Императора разбежались, уходя с линии огня. Штурмовик отличался прискорбным безразличием к жизням своих пассажиров, и Савона знала, что означает такой крик. Жажда крови захлестывала «Сорокопута», желавшего взлететь вновь и отравиться на охоту. Она нежно погладила корпус.

— Тише, — прошептала Савона. Грозную машину кое-как собрали вместе из обломков нескольких других и их духов. Какими бы ни были его части прежде, теперь штурмовик отличался резкими гранями, а пластины брони щетинились дулами орудий и ракетными пусковыми установками. Обычно в спокойное время машину приковывали на одной из посадочных палуб, удостоверившись, что раздатчики боеприпасов пусты, но рядом все равно стояла охрана. От некогда служивших экипажем «Сорокопута» подключенных к системам сервиторов остались лишь мумифицированные оболочки. Теперь штурмовик направляло нечто иное.

Машина вновь пронзительно завопила, извещая мир о своем негодовании. Савона снисходительно улыбнулась.

— Понимаю. Лети, если хочешь. Только вернись, когда я позову. — Она отступила назад, и машина, убрав рампу, активировала взлетные двигатели.

— Уверена, что это разумно? — проскрежетал Руата.

— Нет. Но веселье никогда не разумно.

Савона прищурилась, глядя вдоль дороги. Она уже слышала характерный гул антигравитационных двигателей. И удостоверилась, что друкари заметили их высадку. Какой смысл в отвлекающем маневре, который никто не увидит?

— Скоро они будут здесь. Доклады от других уже были?

— И Гелион, и Востро уже отчитались. Шавки Живодера высадились без проблем.

— Отлично. Значит, можно заняться нашими делами. — Она взмахнула булавой, включая энергетическое поле. — Руата, ты уже охотился на друкари прежде?

— Несколько веков назад разве что.

Савона широко улыбнулась, вынимая из кобуры болт-пистолет. На противоположном конце магистрали появился первый рейдер.

— Тогда нам всем будет весело.

Арриан сделал глубокий вдох, вкусив запах войны. Он слышал выстрелы поднятых по тревоге солдат, что пытались связать налетчиков боем или сдержать обезумевших жителей. Звенящий перестук штурмовых пушек, отрывистый треск лазерного оружия. И, конечно, вездесущий пчелиный гул антигравитационных двигателей.

Друкари превосходно ориентировались в каньонах из стали и стекла. Их боевые барки отличались великолепной маневренностью, но также были хрупки. Цорци показал пальцем на одну из тянущихся внизу дорог.

— Они направляются на север, оседлав волну безумия. Добивают уцелевших.

— План надежный, — прорычал стоявший рядом воин. Гелион держал свою любимую лазерную пушку, будто мужчина, обнимающий женщину. На ярко раскрашенных пластинах его брони висели, будто украшения, дополнительные энергоячейки, а на наплечниках и поножах чернели отметки о сбитых целях. Шлем легионера был перекован в подобие стилизованного солнца с улыбающимся лицом херувима. — Сам так делал. К чему рисковать шкурой, когда есть оружие, способное сделать почти всю работу за тебя?

— Ты делаешь своему легиону честь, — сказал Арриан.

— Еще бы, я ведь чертова легенда, — рассмеялся Гелион.

Цорци улыбнулся его браваде. Гелион когда — то был одним из внушающих страх «Гасителей Звезд», во всяком случае, так он говорил. Даже если это и не было правдой, легионер и его подельники вполне достойно управлялись с оружием ближнего боя и разбирались в тактике. Арриан огляделся по сторонам.

— Из этой развязки выйдет пристойная огневая позиция. Мы обстреляем ксеносов, пока те будут наступать, а как рассеются — перебросим силы. — Он оглянулся и прорычал приказ: — Готовьте орудия!

Повинуясь его команде, рабы потащили захваченные стаб-пушки и тяжелые болтеры на позиции вдоль развилки. В отделении Гелиона было лишь десять легионеров, но с ними путешествовало почти вчетверо больше набранных из невольников орудийных расчетов, что прибавляло огневой мощи. Достаточной, чтобы поколебать решимость друкари.

— Нас слишком мало, чтобы хорошенько разозлить их, если дойдет до затишья в перестрелке. — Гелион посмотрел на Арриана. — Если ксеносы перегруппируются и бросят сюда все силы или, что хуже, получат поддержку с воздуха, нам придется отступить.

— Но если все пройдет гладко, у них не останется времени ни на что. — Кодовый пакет помех отвлек Арриана. Он включил вокс. — Докладывай.

Мы направляемся на юг вдоль первичного канала, — сообщил Скалагрим. — Востро уверил меня, что при поддержке с воздуха мы доберемся до второго перекрестка за час, может, даже меньше. А ты?

— На позиции, — сказал Арриан и бросил быстрый взгляд на Гелиона. Тот кивнул. — Сообщи мне, когда доберешься до перекрестка. Гелион уверен, что отсюда мы сможем прикрыть вас огнем, если потребуется. Что-нибудь слышно от Савоны?

— Вступила в бой. Враги знают, что мы здесь.

— Хорошо. В этом и суть. — Арриан отключил связь. Он моргнул, и по дисплею шлема разошлась трехмерная модель города. Расположение Савоны, как и Скалагрима, было подсвечено по отношению к его отряду.

Стратегия Фабия была достаточно простой. Три разных по численности отряда вступали в бой с противником на близкой дистанции или обстреливали его. Штурмовые корабли обеспечивали возможность быстрой переброски или поддержку с воздуха. Их задачей было не столько защитить город, сколько внести смятение в ряды друкари, отвлечь на себя их силы, которые в противном случае атаковали бы кладку снаружи. Ксеносы достаточно быстро придут в себя, после чего перегруппируются или отступят.

— Нашей главной заботой будут эти их самолеты, — протянул Гелион. Он вглядывался в клок неба, едва видневшийся за нагромождением платформ. — Ведь противопоставить им нечего.