Правила схватки были предельно просты. Единственное ограничение — никто не вмешивается извне арены; несмотря на "бой насмерть", сдаться можно, но это не только потеря лица для сдавшегося, но ещё и победитель не потеряет лица, убив его. В общем — обычно не работает.

Гордость, трусость, или уверенность в своём слуге, но Эрз Рью в схватке участвовать не стал. Хоть что-то хорошее в этой пошедшей не совсем так, как хотелось бы, ситуации. Однако, как я и подозревал, молодой Рью перед началом схватки вручил своему слуге несколько препаратов и амулетов из ларя. Ну, не то, чтобы я не проделал то же…

Остающийся безымянным практик атаковал первым, демонстрируя лишь базовые техники, но на хорошем уровне мастерства и с очень хорошими физическими характеристиками Воителя. Да и его снаряжение… Клинок, что выглядел узким и тонким, слишком острым и хрупким, чтобы использовать его против доспеха, с искрами сталкивался со щитом Тэ снова и снова, жаля с разных сторон и оставляя царапины. Одной хо такое обеспечить проблематично, сам меч тоже непростой.

Мечник был вихрем, кружащим вокруг, и выстреливающим молниями. Тэ была камнем, неподвижным, но непробиваемым. Даже царапины на доспехе затягивались; он действительно очень хорош для своего уровня. Это безрезультатное для обеих сторон противостояние продолжалось несколько минут, — довольно зрелищно, на мой взгляд, несмотря на отсутствие показушных техник — и когда Тэ наконец сменила тактику, это оказалось сюрпризом для всех.

Несколько заклинаний последовали друг за другом столь быстро, что разобрать происходящее было непросто даже для меня, под лёгким ускорением. Гоблинское проклятье льда и камня разбрызгалось на вид о балахон мечника, но на самом деле (наверняка он уже сталкивался) о короткоживущую защитную технику. Следующее заклинание с амулета, разряд молнии, блокировало уже действительно одеяние, ожидаемо оказавшееся зачарованным, третье, что выглядело как сгусток тумана, противник Тэ попытался парировать какой-то техникой меча, однако "дыхание трясины" взорвалось. Эту штуку можно сделать ещё и ядовитой, и коррозийной (и даже зельем), но Тэ пока что изготавливала лишь простые взрывающиеся версии.

Сейчас, похоже, этого было ей достаточно. Взрывом мечника отбросило; такое впечатление, что урона он не понёс вовсе, однако Тэ определённо решила потратить весь свой запас ударных амулетов и зелий, чтобы наверняка.

Ну, почти весь. В потоке обрушившейся на её оппонента магии я видел лишь те амулеты, что дворфка изготавливала сама.

Мечник тоже перестал беречь козыри. Он сунул свободную от меча руку за пазуху, и перед ним возникла призрачная… Пасть? Лишённая головы, просто челюсти и ведущая вникуда глотка.

В которую и ухнули удары амулетов Тэ, плюс пара флаконов зелий. Пасть сглотнула, и — отрыгнула… это немного походило на "цензуру" рвоты, когда вместо неё рисуют радугу. Некий многоцветный… луч?

В земле арены осталась глубокая яма, но Тэ на этом месте уже не было: внезапно, ситуация начала боя обратилась в противоположную. Теперь уже ускоренная магией амулета Тэ смерчем носилась вокруг защищающегося мечника, и каждый удар её топора и щита сопровождались активацией амулета. Не уверен в том, как она это делает, как не уверен и в том, что это была за пасть — частичное проявление духа? — но это работало.

Объективно говоря, основное различие между Третьим и Четвёртым Шагами — резерв хо. Есть и другие, конечно, вроде того, что начиная с Четвёртого для восстановления резерва не нужно прилагать сознательное усилие, но это — основное. Тэ, однако, почти не расходовала собственные силы, полагаясь вместо того на амулеты, и это сводило преимущество противника если не к нулю, то близко к тому. Правда, он явственно превосходил её в мастерстве ведения боя, но и это она компенсировала натиском с использованием большого количества расходников. Пока что мечник держался, щедро расходуя хо на техники — даже пытался контратаковать, но дворфский доспех пробить не смог — и куда менее щедро собственные амулеты, но если запасы моей ученицы не закончатся в ближайшие несколько секунд, ему крышка.

А они вряд ли закончатся: в кольце их куча.

От мечника разошлась в стороны вокруг него спираль жёлтого света, кроша пол и оставив глубокие, медленно затягивающиеся зарубки на доспехе дворфки. Ещё один разряд молнии с амулета оказался поглощён этим барьером, несмотря на его "дырявость"; впрочем, свечение довольно быстро угасало. Несколько секунд, от силы.

Мечнику, однако, этой паузы было достаточно. Он бросил в рот пару пилюль, и с новыми силами бросился в атаку.

…Хух. Не ожидал, что Тэ смогла довести до ума Копьё Зоя.

На самом деле, не смогла. То, что она использовала, было жалким подобием амулетов культа, уступающим им во всём — скорость, заметность, зона поражения, убойная мощь. Но даже так… Впечатляет, без дураков. Это примерно как если бы паренёк — ну, или девушка, в нашем случае — из семьи слесаря посмотрел по телевизору передачу про автомобили, и собрал работоспособный у себя в мастерской.

Невероятно талантливые у меня ученицы.

Почти невидимый луч ударил навстречу бросившемуся в атаку практику — но тот всё-таки успел использовать защитную технику, защитный амулет, да ещё и контратаковать.

Произошедший взрыв был определённо вызван взаимодействием всего этого, и в этот раз мечнику досталось заметно сильнее, чем при прошлом. И его, и Тэ разбросало в разные стороны, но когда рассеялась пыль, доспех дворфки, уверенно стоящей на ногах, был цел, не считая оставленных спиралью отметин, а вот белое одеяние мечника — разорвано и обожжено, а у него самого — ссадины на лице, руках и груди.

Впрочем, явно исчезающие. Подозреваю эффект пилюль, но может быть и что-то другое.

Тэ это тоже видела, и давать противнику время восстановиться не собиралась. С её руки выстрелил бледный луч второй имитации Копья Зоя — чуть более яркий, чем предыдущий, что означало меньшую эффективность амулета.

Мечник мгновенно воспользовался техникой перемещения, делая короткий рывок в сторону и вперёд… и попал в зону поражения третьего псевдоКопья. Определённо нужно будет расспросить Тэ, когда и из чего она их изготовила…

Уклониться мужчина не мог, а защитные амулеты, похоже, уже истратил, так что он сделал последнее, что оставалось: встретил атаку ударом собственной техники, в которую вложил максимум сил. Его клинок засиял струящимся золотом, столкнувшимся с призрачным светом амулета.

Пронзительный звон заставил заныть даже не зубы, а все кости в теле. Окружающим нас зрителям явно пришлось хуже; я заметил краем глаза, что несколько человек вообще потеряли сознание. Дракончик на моём плече недовольно поёрзал, но вновь замер.

Несмотря на заставивший скривиться звук, я не пропускал происходящего на арене. Мечник покатился кубарем, и когда встал на ноги, в его руке был лишь обломок меча. Поразительно, что удалось отделаться этим.

Его хозяин, однако, явно так не считал. Расстояние не помешало мне увидеть неверящее выражение на его лице, с которым он уставился на рукоять с обломком клинка.

Мужчина зарычал. А затем швырнул обломок в сторону Тэ, бежавшей в его сторону со скоростью, увеличенной лишь доспехом. Вопреки моим ожиданиям, какого-то магического сюрприза это не выдало, хотя остаток меча и сбил один из выпущенных на бегу разрядов амулетов.

Со стороны меча сюрпризов не было. А вот со стороны его хозяина… Практик внезапно окутался золотой аурой, принявшей форму некоей смеси четырёхметрового ящеролюда с драконом, в основном первого. Рогатая фигура, с длинными хвостом и когтями, повторяла действия смутно различимого через золотое сияние человека; взмах когтями — и Тэ, принявшая удар на щит, в котором были явно заметны повреждения, отлетела, отброшенная силой удара. В следующее мгновение явно прибавивший и в скорости практик уже стоял над упавшей на спину девушкой, замахиваясь для нового удара…