Девушки тоже взялись за подтягивание обороноспособности. Хотя в основном за пополнение арсенала; Сакура наматывала новые Веретена, Тэ пополняла запас одноразовых амулетов и обновляла многоразовые, плюс уход за доспехом и создание нового.

Сказать по правде, у меня то и дело возникала мысль согласно местным традициям "нанести упреждающий удар" — самому заявить претензии зачинщикам инцидента; это и другим покажет, что не следует связываться со мной и моими ученицами. В другой раз, вероятно, пересилил бы неохоту заниматься таким — опыт показывает, что такие акции в итоге к лучшему, но любви к ним у меня как не было, так и нет — однако сейчас у меня были тренировки, плюс пока что я как бы недоступен… В общем, ладно.

А на следующее утро пришло приглашение с аукциона. В смысле, приглашение-пропуск у меня уже было, а сейчас пришло оповещение-напоминание о том, что он состоится сегодня.

Солнца, или некоей его имитации, в великом гроте, где размещался Город Тысячелетней Стойкости… нет, я просто не могу произносить это название. В любом случае, солнца здесь не было, но вот суточный цикл — вполне. Днём всё накрывал свет, похожий на солнце сквозь негустые облака; мне было любопытно, естественный это феномен, или некое резидентное заклинание, но для удовлетворения этого мелкого любопытства не было ни времени, ни возможности. Светло — и ладно, а исследования таких вопросов оставлю на после войны. Ну, или потомкам. Возможно, даже своим.

Я рефлекторно покосился в сторону Сакуры.

Поскольку хороший практик в принципе способен бегать куда быстрее лошади, прибывающие пешком "уважаемые люди" здесь нечто совершенно нормальное; тем не менее, к аукционному дому мы отправились на ковре. Поскольку нужные мне рабы вряд ли будут выставлены сегодня, мой визит нужен больше для установления контакта с "Белым камнем", а для этого следует создавать себе имидж, "лицо". В принципе, оно вообще полезно, хотя из-за анархичного устроя этого мира каждый раз в новом месте приходится работать с начала.

Полёт был дорогостоящим, зато не только полезным и комфортным, но и весьма зрелищным. И, между прочим, продемонстрировавшим наличие тут авиации: какое-то время нас сопровождала горгулья, статуя из чёрного камня размером примерно с человека, с уродливой мордой, напоминающей обезьянью, длинными когтями и разумеется парой крыльев. Камень был старым и заметно потёртым, с множеством мелких трещинок, но лишь на поверхности. Заряд магии в этом… конструкте? был вполне ощутимый, но при этом истечение, потери при полёте, совсем небольшие, крошечные даже. Я сделал себе мысленную отметку разузнать об этой штуке. А ещё — когда вернусь домой, в школу, таки поискать на базе культа лётный артефакт получше. Не может не быть, наверняка просто в закрытой зоне.

Помимо горгульи, которая довольно быстро улетела прочь, были ещё несколько летунов, наблюдавших за нами. Дух в виде туманного шарика с чем-то тёмным внутри, и бумажный "человечек", очевидно были чьими-то средствами наблюдения, насчёт пары птиц я был не уверен, но они сопровождали нас дольше всех. Ну, я не возражал против того, чтобы на нас смотрели; я и сам с интересом рассматривал открывающиеся внизу виды. То, что Система составляла карту города, было просто бонусом; мне действительно было интересно. Крыши большинства зданий были покрыты неким буровато-серым материалом, что выглядело некрасиво, но далеко не все, да и сами здания были разные — одно, к примеру, походило на торчащую из земли огромную картофелину, даже с "глазками" непонятного назначения. Я заметил и гигантскую гусеницу с окнами и трубой дымохода, неспешно двигающуюся по кругу в погоне за собственным хвостом. Здоровенные грибы разных видов, группа шатров из ткани, шагающий куда-то отряд латников в блестящих доспехах, небольшое озерце с торчащими из него треугольником столбами… Было на что посмотреть.

При всех его недостатках — интересный мир.

— Здравствуйте, леди Лиэнь — произнёс я.

Встреча с девушкой была… не то, чтобы ожидаемой, но совсем не неожиданной. Лорд города знал, что я здесь буду, и организовать эту встречу было вполне естественно. Чем больше контактов, тем ближе отношения — если ничего не запороть. А Лиэнь Лонг вряд ли облажается. Приятная девушка, кстати, хоть я с ней почти и не общался, и весьма привлекательная. Чем-то напоминает Сакуру, но более… зрелую, что ли.

Я сдержался от того, чтобы покоситься на свою ученицу.

Лиэнь была крупнее… во всех отношениях, и более смуглой. На самом деле, несмотря на то, что я ощущал некое сходство, внешность совсем разная, просто обе — привлекательные девушки, каждая по своему. Лиэнь ощущалась более… живой, что ли. И горячей.

…О. Я так воспринимаю их хо. Просто эта часть моего восприятия стала уже так привычна, что не отделяю её от остального.

— Долгой жизни и лёгкого Пути, мастер Влад — девушка склонила голову. Звучит как слова при расставании, но "Путь" явно имелся в виду с большой буквы. — С вами ваши ученицы, о коих я наслышана?

Я кивнул.

— Совершенно верно. Сакура — взмах одной рукой — Тэ — взмах другой. Девушки, перед вами леди Лиэнь Лонг Имперского Клана.

Принцесса — по сути, дочь лорда города следует считать таковой, и даже волосы у неё уложены в своеобразную корону — вежливо кивнула моим ученицам, но обращаться продолжила ко мне.

— Вы ценитель красоты, я вижу.

Я пожал плечами.

— Как и любое разумное существо, полагаю. Но всё же в нашем случае первичен талант, красота — просто приятное дополнение. Все мои личные ученики крайне талантливы… да и остальные неплохи.

— Остальные? Вы всё ещё принимаете учеников? — осведомилась девушка. Хм? Я же уже говорил о своей школе за обедом… а, кажется, понял. Я говорил о школе, да, но по моим словам можно было понять, что набор учеников уже завершён.

— Да, Новая школа принимает всех, обладающих талантом к чему-либо. Боюсь, перед нами сложные времена, и понадобится как можно больше сильных практиков.

Не уверен, могут ли от такого быть какие-то проблемы, но информацию о грядущих… сложностях я скрывать не собирался. Раскрывать истинную картину — тоже, но тут и там происходит достаточно тревожного, чтобы меня воспринимали всерьёз. По крайней мере, некоторые.

— Воистину тени сгущаются — согласилась девушка. Вот-вот, хотя я был практически полностью уверен, что она о совсем другом. Скорее всего, о химерологе и культе Древних… Хотя последние и могут быть "тем", это да.

Лиэнь Лонг чуть помедлила, а затем снова заговорила.

— Однако, возможно, не стоит портить настоящее тенями будущего? Вопросы потенциальных угроз мой достопочтенный отец, уверена, будет готов всесторонне обсудить, но сейчас впереди аукцион.

Я кивнул.

— Вы правы. Не уделите ли вы толику вашего времени и внимания? На этом аукционе мне могут пригодиться ваши познания о его участниках.

Вопрос формальный, для сохранения лица — она очевидно для того здесь и находится. Не то, чтобы я не мог от неё отделаться, но зачем? Её отец мне полезен, против неё самой тоже ничего не имею, а поспрашивать действительно найдётся о чём и о ком. Кстати, заодно, раз уж такая возможность…

— В таком случае, прошу вас пройти с нами, в мою ложу. А по пути — не удовлетворите ли вы моё небольшое любопытство? Возможно, вы уже знаете, что вчера у моей ученицы был досадный инцидент со слугами некоего рода Рью. Можете что-то о нём сказать, что стоило бы внимания?

Если это более-менее значимые персоны, дочь градоначальника скорее всего будет знать.

Кажется, на лице девушке промелькнуло некое странное выражение.

— Род Лонг никак не причастен к происшедшему, и не станет вступаться за род Рью — ответила она. — Нижайше прошу простить, но об остальном вам стоит спросить моего отца.

Я взмахнул рукой. Если не знает, и никак не заступаются, то не стоит и внимания. Формулировка, правда, чуть странноватая на мой взгляд, но на него тут практически всё — странное.