Я кивнул.

— Хорошо, пригласи.

Гиндао был худым и морщинистым пожилым мужчиной с длинными висячими усами, чуть тронутыми сединой, и белыми прядями в волосах… хм, возможно, это и на усах не седина. "Кровь: 50% человек, 25% дворф, 25% снежный шак, Третий Шаг Возвышения". Пальцами правой руки он нервно теребил ус, левой — постукивал себе по ноге. Любопытно, что на поясе под незастёгнутым халатом висели пара изогнутых кинжалов, свёрнутый кнут из светло-зелёной кожи с пурпурными пятнышками, и внезапно ручное зеркальце на длинной ручке; все четыре предмета — магические, и довольно ощутимо.

— Приветствую Великого Мастера — произнёс он, низко кланяясь. — Могу ли я задать вопрос?

Я хмыкнул.

— Задавайте. Иначе, полагаю, в вашем визите нет смысла.

Он снова поклонился, на этот раз слегка.

— Пленённые вами члены кланов Тах и Дан всё ещё в ваших руках?

Я кивнул.

— Да, вы успели раньше членов старших кланов. Хотите что-то предложить?

— Ваша проницательность… — я чуть поморщился. Сейчас будет прямолинейная лесть? Какая проницательность, очевидно же, что он хочет предложить что-то связанное с ними, раз заговорил об этом… — заставляет моё сердце радоваться.

Хух. Более умеренно, чем я ожидал.

— Члены Старших кланов, очевидно, хотят сделать вам свои предложения — продолжил аукционер. — И кто бы что ни предлагал, как бы ни договаривались участники, в итоге останутся недовольные. Но! — он поднял палец. — Подобная ситуация возникает не впервые, и у меня есть опыт их разрешения ко взаимному удовлетворению.

— Вы хотите стать посредником? — осведомился я. — За небольшую долю?

— Мне будет достаточно благодарности со стороны Великого Мастера — ответил аукционер. — И, возможно, оплаты от кланов за содержание их членов. Посредником… да, можно сказать и так. Я хочу проделать то, чем занимаюсь не первый год — аукцион.

Я хмыкнул. Идея… Занятная.

— Я не против, в принципе. Но есть несколько моментов — к примеру, мне не очень нужны деньги.

— Вполне естественно для Великого Мастера — с готовностью кивнул Гиндао. — И буду рад прояснить и организовать любые моменты.

Я кивнул.

— В таком случае не будем терять время.

Спешка была вполне оправданной: кланеры объявились у дверей какие-то минуты спустя. К этому времени, впрочем, о ключевых моментах я уже успел договориться с аукционером, и с чистой душой натравил кланеров на него, так что задерживаться они не стали. У меня оставались вопросы к аукционеру, но их можно будет задать и позже.

— Для мастера такое нормально?.. — тихо произнесла Тэ, то ли мысли вслух, то ли обращаясь к кому-то из нас. Видимо, к Сакуре, поскольку та ответила.

— Не совсем. В прошлый раз учитель захватил город.

Это… Не то, чтобы неправда, но подача… не совсем та, как я это видел.

— Это всё мелочи — продолжила Сакура. — Ты же видела, как шёл бой? Учитель скрывает свои силы, проявляя ровно столько, сколько нужно.

И снова — не то, чтобы неправда, но совсем не то, как я сам это вижу. Впрочем, мне уже даже стало интересно.

— Собственно, есть то, что ответит на все твои вопросы — как я и ожидал, моя увлекающаяся ученица продолжила свои интерпретации. — Настоящее имя учителя — не "Влад", это просто сокращение. Его истинное имя — Владимир. На вашем языке это будет, если не ошибаюсь, "Атаранэ".

— О… — пробормотала дворфка и покосилась на меня. И снова, даже тут… "Атаранэ" — это "Мировладелец". Очень близко к "Владеющий миром", да… Но впечатление создаёт совсем не то, что правильное имя.

И даже поправить не могу.

…Ну, со временем само прояснится.

Ожидаемо, подступиться к усадьбе градоправителя Сакура не смогла, но неудачная попытка взглянуть на неё выдала любопытную информацию, пусть её полезность было пока что сложно определить: защита усадьбы отдавала "запахом" дракона. Или в её создании участвовал дракон, или это имитация, или по крайней мере используется хо с драконьим Окрасом.

Время до приглашения градоправителя я проводил в комфортабельном номере "Дивного Сада", практикуясь со своими улучшенными способностями и занимаясь с ученицами; второстепенным посетителям, движимым любопытством и желанием завести знакомство с потенциальным ценным союзником — или опасным врагом — во встрече отказывал. Возможно, позже, сейчас не до них… К счастью, местные по большей части не отличались поспешностью и отнеслись к этому спокойно.

Цао Гиндао предоставил мне список рабов, привезённых и обещанных "Белым Камнем". К сожалению, в нём не было имён, и описания включали лишь те качества, что интересны продавцам и покупателям — раса/вид, пол, ценные навыки, внешность, имеющиеся травмы, в том духе. В общем, необходимо будет взглянуть и пообщаться лично; к счастью, тут спешки тоже не было. Впрочем, вероятность того, что разыскиваемые мной люди будут в этой партии рабов была на самом деле ничтожной: "Белый Камень" не просто работорговцы, а специалисты по подготовке рабов, и пленников перед аукционом направят в одну из своих "школ". Очевидно, чем быстрее вытащу оттуда людей, тем лучше для них, но… Во-первых, аукционер не знал их местонахождение; они располагаются не в этом городе. Чтобы выяснить, где, понадобится встретиться с представителем "Белого Камня", что можно будет сделать на аукционе — возможно, купив кого-то, чтобы создать впечатление хорошего клиента, с которым можно работать напрямую. В принципе, я даже не против действительно выкупить пленников. А во-вторых… Я не буду ни капли переживать, если кто-то из "молодых господ", от которых у меня по большей части одни неприятности, побывает на другой стороне жизни. Глядишь, ещё и пригодится в будущем, для воспитания характера — если не сломаются, конечно. Но если и сломаются — перестанут быть угрозой для окружающих. Я не настолько добр, чтобы заботиться о них.

Хотя там есть и неплохие люди, да. Но спешка тут всё равно ничем не поможет. Мне ещё самому нужно сперва разобраться с местными…

Назначенный в приглашении день был всего через сутки. Чрезвычайно быстро по местным неспешным, особенно у высокопоставленных персон, меркам, но более чем достаточно чтобы подготовить ловушки. Другие фаторы были тоже не оптимистичны, несмотря на мои ранние соображения.

Во-первых, на встречу приглашался я один, без учениц. Оно и логично, это приватная встреча лидеров, а не просто приглашение в гости, что бы там ни было написано на бумаге, то бишь шёлке.

Во-вторых, транспорт предоставила приглашающая сторона, и это был небольшой шатёр на спине здоровенной шестиногой зверюги, смахивающей на смесь слона с крокодилом. Если что, транспортное средство вполне может стать ещё одним противником с неизвестными способностями, и "Химерный хо-зверь" в описании Системы совсем не успокаивало.

В-третьих, проводником и "кучером" был практик Четвёртого Шага; собственно, даже двое. Существенная честь, и столь же существенная опасность, тем более что снаряжены были мужчины в чёрном с серебром одеяниях, с камоном в виде языка пламени, отлично — магическим на них было всё, хотя большинство предметов и нельзя было назвать сколько-то мощными.

В-четвёртых, в шатре были приготовлены напитки и закуски… И нет, это отнюдь не паранойя, а вполне базовая осторожность.

Впрочем, как минимум часть проблем можно решить.

— Благодарю лорда Лонга за честь — произнёс я. — Но я воспользуюсь собственным транспортом. Просто указывайте путь. Прошу, присоединяйтесь.

С этими словами я извлёк из кольца ковёр--самолёт; он завис в воздухе, и я выложил на него пару подушек, пару стульев, столик, и собственный набор напитков и угощений.

— Как пожелаете — мужчина бросил взгляд на своего напарника, вроде бы скидывая ему мыслесообщение, и встал на ковёр. Ну, это неплохо — не столько тот факт, что удалось отделаться от большей части беспокоящего, сколько лёгкость этого. Вероятно, это значит, что они ничего и не затевали…