Это существо отдалённо походило на "черепашек ниндзя", но серовато-коричневого "черепашьего" цвета, с бугрящимися мышцами, и без стилистики "ниндзя". Лысая голова, частично черепашья, частично человеческая, никакой одежды, никакого оружия, если не считать когти-кинжалы на ногах. На руках тоже были когти, но значительно меньше размером. Сам он был велик, но никакого сравнения с предыдущей гигантской обманкой; пара метров роста, не больше того.

У меня было меньше секунды на то, чтобы его изучать, поскольку Сакура атаковала.

Разряд молнии, больше похожий на искрящийся луч, чем на ломаный зигзаг, ударил хо-зверю в затылок… в каменный "самурайский" шлем, возникший на его голове. Гуманоидный хо-зверь, не пострадавший от разряда "Веретена", швырнул себя в сторону Сакуры -

— и оказался отброшен в сторону врезавшимся в него в рывке зверем.

Белый лис немедленно дематериализовался, избегая нанизывания на каменные шипы из пола, равно как и удара кулаком, а на ноге черепаха захлопнулись челюсти драконокрокодила.

…Не на ноге. На каменном столбике, что пусть не подбросил "царя", но поднял его над атакой.

Столбик немедленно взорвался осколками, но ни крокодилыча, ни черепаха уже не было на местах; дух Сакуры дематериализовался, как и предыдущий, а хо-зверь подпрыгнул к потолку… почти "ракетный прыжок" из стрелялок.

Немедленно на Сакуру посыпался дождь из сталактитов, но небольшой взрыв и пара наклонных щитов разбросали их в стороны, а вокруг девушки стали один за другим проявляться различные мелкие духи, в основном не имеющие формы и выглядящие просто как синеватые огоньки. Целый рой их понёсся к стоящему на потолке черепаху, окружая его со всех сторон, но он выпустил из своего тела сферическую волну хо, практически незаметную глазами, и большая часть духов исчезли.

В руках "царя" появились два толстых и довольно длинных каменных копья. Одно он швырнул в девушку, и со вторым в руках сам прыгнул в её сторону.

Серия взрывов едва сумела отклонить копьё, явно пытавшееся корректировать направление полёта, в сторону, и оно полностью ушло в пол. В самого черепаха вновь врезался в прыжке лис, но хо-зверь, если его действительно можно так называть, был в этот раз готов и на лету ударил копьём; дух получил ранение, но успел дематериализоваться, избежав уничтожения.

А вот ко второму духу почти одновременно с первым "царь" готов не был. И это не был крокодилыч Гена; некий незнакомый мне дух, выглядящий как маленькая птичка с гротескно большими клювом и когтями.

Клюв ударил в спину, не причиняя из-за панциря заметного вреда, но обрушив черепаха на пол — где возник и упомянутый крокодил. Черепах, однако, ударил в пол копьём, отбрасывая себя в сторону от угрозы.

Чуть покосившись в сторону, я заметил, что Тэ самым внимательным образом наблюдает за происходящим, стараясь не пропустить ни одной детали.

Я её понимал.

Эта битва была не на превосходство техник или магической мощи. Нет, тут всё держалось на мастерстве, навыке и таланте использовать свои техники, равносильные техникам противника, эффективнее него. Подготовить комбинацию, ударить и отступить точно в нужный момент, использовать местность и положение в пространстве… На фоне этого мои собственные "достижения" выглядели откровенным жульничеством, и я не мог не скривиться. Как ни посмотри, мне нечего стыдиться, я не просил закидывать меня в этот мир, но раз уж здесь пользуюсь всем, что есть, но… Я вновь ощутил себя аферистом.

…Мне определённо нужно отрабатывать основы. И развивать силы, наращивая мощь, но и отрабатывать навыки и тактики. Иначе меня рано или поздно подловят и переиграют на мастерстве и опыте.

Вероятно, следует поблагодарить Сакуру за урок. Кто тут реальный учитель — большой вопрос…

Не могу сказать с полной уверенностью, как развивался бы бой без моей формации, но скорее всего Сакура всё равно победила бы; её свита оказалась больше, чем я полагал, и я был уверен, что у неё всё ещё оставались некие козыри. Несколько раз "царь" смог её задеть, но защиты держались, а сам он получал больше урона. Хотя его панцирь действительно был почти неуязвим для атак спиритистки, она находила способы достать его, понемногу, в уязвимые места или ударами сквозь броню, которые он временами нейтрализовывал, но не всегда. Понемногу, слабыми, но многочисленными укусами, Сакура изматывала и ослабляла врага, и чем дальше, тем очевиднее становилась её победа.

…впрочем, остановить бегство она оказалась всё же неспособна.

В какой-то момент "Царь" осознал невозможность победы, вероятно. Очередное отражение атаки Сакуры, и — вместо новой попытки атаки он отпрыгнул в противоположную сторону и исчез в изгибающемся тоннеле.

Ну, что поделать. Перекрыть ему проход с той стороны я не мог, в отличие от пути бегства для нашего гоблина.

— Красивый бой, и вызывающее восхищение мастерство — произнёс я. Мне хотелось сказать совсем другое, что Сакура заставила меня поволноваться, всякое такое, но… Даже без прозорливости и наитий я понимал, что это неуместно. Если и скажу что-то такое, то позже, наедине.

Моя ученица — истинный воин. Куда больше, чем я.

…И это необходимо исправлять.

"Выполнено скрытое задание! Получено: 1 Очко Возвышения, 2 Очка Развития".

Хух. Это из того, что я осознал свой недостаток, или потому что решил его исправлять?.. Или просто за победу над "боссом зоны", пусть и одержанную не мной? В любом случае, и хорошо, и одновременно ощущается как некая издёвка.

Думаю, не хочу использовать эти очки, пока не будет чувства, что их заслужил.

…Но придётся, вероятно.

— Но я не смогла победить — ответила Сакура. — Он сбежал.

— У нас и не было цели непременно убить царя черепах — заметил я. — Ты смогла проверить свои способности и отработать навыки. Считай его жизнь оплатой за урок.

— Резонно… — пробормотала девушка.

Постепенно местность менялась. Ближе к поверхности Подземье представляло из себя трёхмерный лабиринт извивающихся тоннелей, местами определённо нарушающих метрику пространства, и отдельных гротов, в основном небольших. Чем ниже мы спускались, тем больше становилось количество гротов и их размеры, а туннели превратились просто в соединяющие их пути.

Пока в одном из них мы не увидели сторожевой пост.

Впрочем, "наш" гоблин, явно впечатлённый победой над "царём черепах", предупредил о нём заранее. Да и никакого досмотра там не было; целью пары гоблинов-дозорных было не собирать плату или останавливать врага, а просто предупредить ближайшие поселения об опасности.

Или о возможности. Ограбить кого-то, если цель подходящая, они тоже не преминут, но это легко решалось выпусканием ауры. Несмотря на то, что в Подземье и разбойники бывают практиками — ну, это бывает и на поверхности, но в Жопе Мира всё-таки редкость — демонстрация силы в сочетании с отсутствием демонстрации богатства — хороший репеллент.

В любом случае, мы входили на, более-менее, цивилизованную территорию. И более странную: если раньше я лишь подозревал наличие искажения пространства, то сейчас некоторые из зон искажения даже отдельно отмечались автокартой. Живность и растительность тоже становились более причудливыми, а в одном из гротов я обнаружил над головой звёздное небо. Понятия не имею, что это было, но точно не дыра до поверхности.

Ещё я начал тут и там ощущать в фоновой хо Окрас, разных типов. Слабый, едва заметный, но мне определённо не казалось.

А затем…

— Учитель, впереди сражение — сообщила Сакура. Впрочем, шаблоном "дева в беде" это не оказалось. — Группа практиков защищает маленькое поселение от стаи… не знаю, что это, некие монстры. Среди защитников в основном люди, и несколько дворфов и ящеров.

Я чуть нахмурился. С одной стороны, это не наша проблема, с другой — информации от гоблина было маловато, а тут ещё и шанс заполучить должников… Хм.