— За что?

— Я им все рассказал.

— Дурак. Зачем им это? Ты все выдал, теперь ты им не нужен.

— У меня не было других вариантов.

— Ладно, за тобой я зашел случайно, меня также держали недалеко. Видать, среди нас есть еще предатели. Иди назад в свою камеру: и бармен аккуратно взглянул за дверь, а потом покосился на стоящего Кузнецова. — Чего тебе еще?

— Извини — буркнул смущенный парень. — И что теперь делать?

— Твои проблемы. Но решай быстрее, скоро у них пересменка, поднимется тревога.

Конечно, хотелось сбежать. И, конечно, верить стражникам нет смысла, как и этому трактирщику. Но разве его бегство точно не освободит Киру, а так есть шанс.

— Я назад — сделал выбор Андрей.

Бармен пожал плечами: Твоя жизнь. — и выскользнул наружу.

Кузнецов же направился назад в камеру.

Долго ему спать не дали. Вскоре по коридорам раздался топот, крики, начали открывать двери и проверять наличие узников. Проверили и Андрея. Заглянувший стражник долго сверлил его недоверчивым взглядом, как будто сомневаясь, что Кузнецов действительно Кузнецов и находится на положенном месте.

Опять потянулось ожидание. Первоначально парень думал, что его освободят через пару дней, но после слов бармена вообще засомневался, что окажется на свободе. Где то неделю пришлось провести в томительном ожидании, но, к великой радости Андрея, наконец, его отпустили на свободу. Вирик, к которому его привели перед освобождением, сообщил, что переговоры с Академией ведутся и пообещал рассказать об итогах Кузнецову, взяв с того обещание не покидать город.

Парень сразу направился к Мавару.

— Видеть тебя не желаю! — проревел тот, едва завидев Андрея.

— Но почему?

— Потому что из — за тебя Киру забрали волшебники. Все было так хорошо, пока ты не появился!

— Это был ее выбор, попытаться спасти меня. А мой выбор — спасти ее.

— И как?

— Мне обещала королевская охрана…

— Ты глупец, им нельзя верить. Они даже не подумают выполнять обещанное, если им это не выгодно. Уходи отсюда или я позову стражу.

Андрею ничего не оставалась, как покинуть работу. К счастью, он уже немного ориентировался в обстановке и сумел найти себе место помощника продавца на этом же рынке. Новый работодатель долго чесал в затылке, видать, слухи об аресте Кузнецова достигли и его ушей, но решился, положив при этом парню мизерную зарплату. Впрочем, Андрею было на это плевать. Он ждал.

Ждал, Кузнецов, как оказалось, зря. Прошло пару недель и ничего не случилось. Кузнецов подождал еще неделю и отправился в тюрьму, надеясь найти и узнать все у Вирика, но стража просто не пустила его на порог. Значит, оставалось только выкрасть Киру из Академии. Но как?

В либле, куда от отчаяния заглянул парень, Дааса уже не было. Вместо этого там сидел здоровенный детина, который угрюмо вопросил: Что?

— Где Даас?

— Нет больше Дааса, я за него. Хочешь читать, проходи, не хочешь, проваливай.

Андрей побродил среди стенок со свитками, парочку попытался изучить, но не выдержал пристального взгляда детины и ретировался.

Мавар, к которому Кузнецов обратился с осторожным предложением об проникновении в Академию, только швырнул в того дыней. Что же делать?!

Парень зачем — то направился в кабак «Четвёртый еж». Но за стойкой там стоял неизвестный Андрею человек, который вряд ли мог помочь.

Вечерами Кузнецов стоял возле здания Академии и думал, как же освободить Киру? Об этой школе магической премудрости парень знал мало, только то, что Мавар успел рассказать. Строго говоря, высокая круглая башня без окон перед Андреем не была Академией, скорее, ее представительством. Такого рода представительства располагалось во всех крупных городах материка и были даже на острове у горков. Даже обезбашенные пираты — горки не рисковали связываться с могущественными волшебниками. В этих представительствах академики набирали себе будущих учеников. Каким образом Академия решала, кого забрать к себе, Мавар не знал, но многие были не против и сами туда поступить. Как купец слышал, при поступлении сдавали какой — то тест, но торговец никогда не интересовался этими делами. И еще, короли не особо любили волшебников, но боялись с ними связываться. Вот в принципе, и все, что знал Мавар, а, значит и Андрей.

В один из вечеров, когда парень стоял возле Академии и думал, к нему подошла стража.

— Что стоим?

— Просто так.

— Да ладно, просто так — засмеялся стражник — Поступить, небось, желаешь, но боишься?

— Поступить? — задумался Андрей — а что для этого нужно?

— Кто их академиков знает — пожал плечами воин. — Так — то они чаще сами набирают, но иногда желающие умудряются попасть.

Кузнецов резко вдохнул, выдохнул и устремился вперёд.

— Удачи — крикнули ему вслед.

У дверей здания Академии в Эльхеме никого не было. Поэтому парень просто постучался. На входе появился молодой юноша чуть моложе Кузнецова и оглядел Андрея.

— Чего тебе? — спросил он, видать, особо уважения вид Кузнецова не внушил.

— Я хочу у вас учиться.

— Серебрянный.

— Что?!

— Серебряный за то, я пустил тебя.

— Но у меня нет.

— А сколько есть?

— 15 медяков…

— Ладно, давай. — юноша сгреб монеты и попробовал закрыть дверь.

— А я? — возмутился Андрей.

— Приходи завтра утром. Вечером посторонние в Академию только по письменному разрешению.

— Ну ты сволочь.

В ответ на это привратник только засмеялся и захлопнул дверь.

На следующее утро Кузнецов уже был наготове и стоял возле Академии. Он тщательно расспросил всех своих немногих знакомых о том, как поступить туда на учёбу и где же волшебники хранят своих пленников, если не в тюрьме. Кое — кто даже, оказывается, пытался туда попасть, но академики сразу ответили отказом, не пытаясь объяснить причину. Единственное, что все рассказчики утверждали точно: повторно к волшебникам приходить нет смысла, все решается первый раз.

Этим утром дверь открыл Андрею уже другой молодой парень. Услышав о желании Кузнецова, он крикнул куда — то в сторону:

— Еще один дурак пришел.

Подошедший парень, почти точно копия первого, поманил его за собой и повёл длинными запутанными коридорами. Снаружи здание казалось намного меньше. Периодически они встречали других людей, которые делились на два типа: либо умудренные жизнью старцы в белых халатах, либо совсем молодые юноши в чёрных.

— А женщин у вас совсем нет? — полюбопытствовал Андрей.

— Если тебя примут, можешь о них забыть — ответил паренек, с какой — то странной смесью гордости и печали. Вскоре они подошли к небольшой неприметной двери. Сопровождающий аккуратненько постучал и после окрика: Что там? — заглянул внутрь и поинтересовался: = Тут претендент на поступление пришел, можно?

— Несёт тут всяких и несет. Заводи.

Андрей с юношей зашли в кабинет. Там сидел старик в белом халате с короткой чёрной бородкой и карими глазами.

— Оставь нас одних. — скомандовал он и спутник Кузнецова испарился.

— Ну? — обратил свой взгляд на Андрея.

— Я Андрей, пришел учиться на волшебника. — отраптовал парень.

— Меня зовут Артас. — проговорил академик. — Каждый день ко мне попадают куча недотеп, которые думают, что смогут научиться работать с гимией, игнорировать местную власть и путешествовать по миру. Знаешь, сколько из них примеряют хотя бы серый халат? Один из тысячи. И эти люди специально готовятся с самого детства, учатся. Ты понимаешь это?

— Да. Что нужно для поступления?

— Для начала необходим вступительный взнос в размере один золотой. Он у тебя есть?

— Нет — растерялся Андрей — Мне никто не говорил.

— Твои проблемы. Проваливай.

— Но я найду этот золотой. Проверьте меня, вдруг я могу стать волшебником.

— Не смеши. Ты вовсе не им хочешь стать, у тебя какая — то другая цель. Подойди.

Парень повиновался приказу и приблизился к Артасу. Тот с важным видом взял его руку в свою.