И после этого я облегченно выдохнул, хотя кое-какое грустное послевкусие осталось. А ещё я таки выяснил, что вполне себе смертен. Как и предполагалось, потерю головы я не переживу.

Бегло окинув взглядом окружение, я удивился, насколько сильно оно поменялось. Один крупный кратер метров тридцать шириной, куча полуразрушенных зданий вокруг. От броневика и других машин вообще ничего не осталось. Ещё хорошо, что никаких зевак вокруг не было.

Я бросил короткий взгляд на обезглавленное тело и поспешил прочь. Скорее всего, с минуту на минуту тут уже кто-нибудь объявится, и лучше всего будет, чтобы я остался неузнанным.

***

— Вы уверены, что он мертв? — уточнил Рубцов, откинувшись на кресле.

— Он лишился головы, Тайный Советник. Разумеется он мертв, — заверил его подчиненный. — Прямо сейчас его тело доставили в Черноморское отделение.

“Неужели я недооценил мальчишку? Руслан казался таким перспективным и могучим, но проиграл…” — думал Рубцов, свободной рукой поглаживая бородку.

Потеря Марии Старцевой была крайне неприятной, и не только потому, что это лишало Рубцова рычага давления. Дмитрий Старцев был уже отработанным материалом, и его устранением Рубцов собирался заняться при удобном случае. Ожидалось, что с ним разберется Руслан, но видимо, Третий оказался недостаточно силен.

К счастью, у него есть и другие… Да и научная выставка в скором времени должна многое перевернуть. Старцев не важен, пусть он и один из кусочков бога. В скором времени у Империи будет армия таких “кусков”. Доработать процедуру, снизить смертность, и вобрать в себя бога сможет любой крестьянин. Ему не нужно будет даже иметь родство с Императором для использования сил. Бессмертная армия, по силам не уступающая хагга…

— Господин Тайный Советник?

— Да, я на линии. Просто обдумываю приказы, — спокойным голосом сказал старик. — Есть примерные представления, куда он пошел после схватки?

— Не он, они.

— Они? — тут Рубцов немного удивился. Старцев почти всегда действовал один, да и по донесениям все его близкие не покидали Ильинска.

— Да, тут действовала целая группа вооруженных людей.

— Это точно? — нахмурился Рубцов.

— Несомненно. Очевидцы видели немного, но это точно была группа. Они устроили ловушку для автоколонны и действовали очень профессионально. Это хорошо подготовленный налет.

“Группа? Налет? Что происходит?”

Старцев был одиночкой, никому не доверял, и сомнительно, что в Черноморске он внезапно смог найти подготовленную вооруженную группу, готовую вступить в прямую конфронтацию с Тайной Канцелярией. Очень сомнительно…

Что-то очень конкретно не сходилось.

— Один из моих людей принес довольно любопытные слухи. Но повторюсь, господин Советник, это лишь слухи, и их подлинность ещё нужно проверять.

— Я понял, рассказывай.

— Говорят, что несколько дней назад некий господин, представлявшийся правой рукой Графа Орлова, искал людей для какой-то работы. Предлагал хорошие деньги, но детали неизвестны.

— Думаешь, за этим стоит Беспалов? — уточнил Рубцов.

— Я не могу ничего предполагать, лишь говорю то, что слышал. Это лишь слухи, и их достоверность вызывает у меня сомнение.

Тут Рубцов был совершенно согласен. Правой рукой Орлова считали помещика Черниговского, но тот давно под плотной слежкой и в данный момент находится в Новоавдеевском селе. Мог ли он ускользнуть от слежки? Нужно все хорошенько проверить, но Рубцов полагал, что если к этому действительно приложили руку Беспалов и Орлов, то они использовали для работы другого человека, а не Черниговского, который мог для придания “веса” назваться правой рукой Орлова.

Все это было странным. Как Беспалов мог узнать о местонахождении Старцевой? Да ещё смерть Руслана… Если бы в этом деле был замешан Дмитрий, все вставало бы на свои места, но он точно не мог работать вместе с Беспаловым. Это исключено.

— Продолжайте расследование. Переверните Черноморск вверх дном, но найдите Марию Старцеву.

— Разумеется. Мы найдем её.

К счастью, мы заранее обговорили варианты отхода, и в том числе если нам придется разделиться. Матушку не должны отвозить в бойцовский клуб, уж слишком там много любопытных глаз, и вначале её доставят в одно из надежных мест, а затем отправят в мой новый дом.

Так оно и произошло. К тому времени, когда её привезли, я уже успел немного прийти в себя, принять душ, смыть следы оружейного пороха и переодеться в приличное. Матушку привезли ближе к закату, причем в ящике под видом новой мебели. Золотник считал, что подобная секретность излишняя, но я не хотел рисковать, так что велел поставить ящик в зале, после чего выдворил гостей за порог.

И лишь убедившись, что все ушли, мы с Цукимару выпустили матушку.

Мария Старцева теперь выглядела гораздо лучше, да и одежда на ней была весьма приличной. Сразу видно, что её держали в хороших условиях и не морили голодом. Ну хоть в чем-то Рубцов не соврал и честно исполнял свою часть сделки.

— Простите, вы… — осторожно начала она и лишь сейчас я понял, что она меня не узнала.

— Цуки, — бросил я, и супруга тут же сообразила.

— Ох, извиняюсь. Я так привыкла поддерживать иллюзию, что порой совершенно об этом забываю.

В тот же миг мы оба изменились, вернув прежние лица.

— Привет, ма…

Но прежде, чем я успел договорить, она ринулась вперед и заключила меня в крепких объятьях.

— Дима… Димочка… Это ты… Это правда ты… Я уже думала, что нам больше не дадут встретиться.

Её чувства и эмоции были такими искренними и чистыми, что я немного опешил. Она прижимала меня к своей груди, твердо уверенная, что я её сын. И насколько она была рада видеть меня, настолько горько в этот момент ощутил себя я.

Цукимару наблюдала за всем этим со стороны, немного смущенно потупливая взгляд. Это ведь фактически была её первая встреча с тёщей, и она вряд ли знала, как себя вести, вот и стояла с видом, словно что-то натворила.

— Мам… Ну хватит… Все хорошо… — попытался я успокоить её, чувствуя странную неловкость. Крайне непривычное для меня чувство.

— Да… Извини, просто я так рада тебя видеть. Когда нас вновь разлучили, я опасалась, что мы больше не встретимся… А потом это нападение… В тот момент, когда начали стрелять, я…

— Все хорошо, — уже более твердо и уверенно сказал я. — Ты в безопасности, и я больше никому не позволю нас разлучить. Слышишь? Никому!

Женщина шмыгнула носом и выпустила меня из своих объятий.

— Ты так вырос… Так возмужал… Даже и не верится, что ты правда мой сын, — она потрепала меня за щеку и печально улыбнулась. — Жаль, что твой отец не видит этого.

Её глаза были полны слез, и матушка попыталась вытереть их рукавом, но тут на помощь пришла Цукимару, протянув ей платок.

— Вот, возьмите.

— Ох, спасибо, очень мило с вашей стороны… — она вытерла им глаза и теперь уже внимательнее взглянула на девушку. — А вы?..

Цуки тут же покраснела и уставилась в пол, нервно сглотнув.

— Мам, я должен вас официально представить. Это Цукимару и она… кхм… моя жена.

— Ох…

Сказать, что моя мама была ошеломлена, это не передать даже толику её эмоций. Она просто остолбенела, смотря на девушку, а Цукимару наверное в этот момент хотелось стать невидимой и спрятаться где-нибудь. Я буквально ощущал, что она перебарывает себя, чтобы этого не сделать.

— Дима, ты женился? Давно?..

— Около недели назад. Все произошло довольно быстро, да и церемонию мы не провели, но так было нужно.

Наконец мама взяла себя в руки и уже немного по-другому осмотрела невестку.

— Судя по имени и внешности, ты иностранка? — уточнила матушка.

— Да, я прибыла с Рассветных Островов, — кивнула супруга, всеми силами пытаясь сделать так, чтобы голос не дрожал. — Это…

— Разумеется я знаю, где это. Далеко же ты забралась, моя милая, — тон матери был… странным. Без яркой неприязни, но с явной осторожностью. И вдруг я понял, что сейчас моя мать превратилась в княгиню, ту самую, которой была ещё недавно, и именно с позиции былой себя оценивает невестку, и достойна ли та её сына. Но тут она словно и сама это поняла. — Прошу прощения. От старых привычек порой очень сложно избавиться… Я очень рада за вас двоих, правда, и уверена, что мой сын сделал правильный выбор, предложив тебе выйти за него.