— Деньги меня не интересуют, — покачал я головой. — Если только у вас не завалялся миллион рублей. Но что-то я сомневаюсь…

— Я не собираюсь работать головорезом… — пробубнил Молот. — Я говорил это твоему предшественнику, говорю и тебе.

— Мне не нужен головорез, мне нужен телохранитель.

— Что? Зачем? — Ветров даже дар речи потерял, убирая лед от лица. — Ты тот ещё монстр, ни за что не поверю, что не можешь справиться сам.

— Тут ты прав, — кивнул я. — Но по правде сказать, мы с тобой довольно похожи, Молот. У меня тоже есть сестра, и ей угрожает опасность. Вот только, к сожалению, я не могу постоянно таскать её за собой. У неё свои дела, у меня свои.

— То есть вы хотите, чтобы мой брат стал телохранителем вашей сестры? — уточнила Тамара.

Я кивнул.

— В моих ближайших планах восстановить доброе имя моего рода. Вернуть титул, былое могущество. И для этого мне нужны надежные люди, поскольку у меня очень много врагов, и скорее всего будет ещё больше.

— Да, заводить “друзей” ты мастер, — фыркнул Ветров, и Тамара тут же ударила его локтем в предплечье.

— Да брось, — я поморщился. — Это ты хамишь мне в моем же доме и хватаешь вещи, которые тебе не принадлежат.

— Значит, если я стану твоим телохранителем…

— Если ты будешь работать на меня, — поправил я. — Телохранитель — это только одна из обязанностей. Возможно постоянная, но мне может потребоваться что-то ещё, а учитывая, как в штыки ты воспринимаешь любое мое слово, мне не хочется в такой ситуации услышать “я только телохранитель”.

— Тогда я не согласен.

— Тогда ищи другого обладателя Мертвой Воды.

Богатырь стиснул зубы и сжал кулаки.

— Повторю, мне нужен не головорез, — твердо сказал я. — Мне нужен надежный человек, которому я могу доверить жизнь своей семьи или дело не менее важное. Ты мне не очень нравишься, Молот, слишком гонора много и тупого упрямства, но ты богатырь, один из реликтов. Вряд ли я смогу достаточно быстро взять на работу подклятвенного или одного из Истинных, особенно учитывая грядущую войну, так что ты лучший вариант в сложившейся ситуации. Я дам тебе воду, меч, достаточное жалование, а ты в свою очередь будешь служить моему роду. По мне — довольно щедрое предложение.

Молот сидел с хмурым видом минуты две, затем резко поднялся на ноги и направился к выходу, буквально силой утаскивая свою сводную сестру.

— Мне надо подумать.

— Сколько угодно, — усмехнулся я и отсалютовал ему пустым бокалом.

— Они ещё вернутся, — улыбнувшись краешками губ сказала Цукимару.

— Без сомнения.

Ветров вернулся ещё до заката, как и предсказывала Цукимару, но почему-то в одиночестве. Вначале меня это немного удивило, но очень скоро мне стало ясно, в чем именно было дело. Тамаре стало хуже, и необходимость в Мертвой Воде резко увеличилась.

— Я буду тебе служить, но мне нужна вода, — с мрачной обреченностью сказал он.

— И будешь уважительно себя вести, — добавил я.

— Гр-р-р-р-р… — недовольно зарычал он, но затем наконец-то смог совладать с собственной гордыней. — Хорошо, я согласен…

Я протянул ему руку, и богатырь с недовольством пожал её, видимо думая, что это было обычное рукопожатие. Но миг спустя нас обоих затянуло в иной план реальности, и Ветров тут же отшатнулся, попытался освободить руку и разорвать появившуюся связь, но я не позволил.

— Что это?! Что происходит?! — его голос, обычно громкий и рычащий, тут был подобен писку мыши. Он тонул в рокоте алой бури, бушующей позади меня.

— СЛУЖИ МНЕ!

Ветров сопротивлялся, и в какой-то момент мне даже начало казаться, что ничего не выйдет, что он отвергнет контракт. Невозможно навязать его, это всегда обоюдное соглашение, его должны принять добровольно. Ну или, как в случае с Цукимару, с перепугу. Но всегда другая сторона должна была его принять.

— СЛУЖИ МНЕ! — прогрохотала буря.

— Я… Я…

— СЛУЖИ МНЕ! — вновь прогремел рокот.

Космос вокруг нас начал терять четкость и “поплыл”. Для меня тоже было тяжело удерживать связь со своим основным телом.

— Я буду… — наконец ответил Молот и рухнул на колени, и в тот же миг нас выбросило в реальный мир.

— КОНТРАКТ ЗАКЛЮЧЕН! — отзвуками донеслось до нас.

— Что за ***** это сейчас была?.. Что ты такое?!

— Теперь мы можем поговорить открыто, — улыбнулся я и махнул рукой Цукимару, наблюдавшей за этим с крыльца. Она тут же развеяла иллюзию, дав Молоту увидеть мое настоящее лицо. — Я ГНЕВ.

— Гнев? — не понял он.

— Одно из Стремлений. Стремление, воплощающее гнев и питающееся им.

Кажется, богатырь меня не понял. — Ладно, неважно. Просто имей в виду, что ты служишь не какому-нибудь упырю или мелкому бандиту, возомнившему себя королем сточной канавы, а аватару высшего существа, которое может не оставить камня на камне в этом мире.

Ветров удивленно моргнул, вытаращившись на меня.

Я помог ему встать, отвел в дом и усадил на диван. После заключения контракта он находился в прострации. Наконец он тряхнул головой, окончательно приходя в себя.

— Ладно, здоровяк, пошли за твоей наградой. Принес бы сам, но меч даже я поднять не могу.

Вручив Молоту кувшин с Мертвой Водой и меч-кладенец, я отправил его ухаживать за сестрой и велел приходить завтра, а сам переоделся и, забрав ящик с драгоценностями, отправился в город. Ночь — мое время, в это время я могу совершенно спокойно передвигаться по городу инкогнито, используя подаренную Фломелией маску и не будучи привязанным к иллюзиям Цукимару.

Первым по плану у меня был Золотник. Его я нашел в клубе, который сегодня пустовал. Учитывая произошедшее прошлой ночью, это неудивительно. Одни боялись нового вторжения демонов и появления кораблей Хагготта, другие занимались восстановлением собственных жилищ. А ещё в городе было очень много солдат. Туда-сюда шастали патрули, что меня немного нервировало. Скорее всего, сюда пожаловал ещё кто-нибудь из тайной канцелярии, и риск засветиться перед людьми Рубцова становился все выше.

Главное чтобы из-за всех этих событий мою матушку не перевезли куда-нибудь, создавая целую кучу проблем по её вызволению.

Помимо Золотника в клубе была ещё Мамка, что заведовала местным борделем, и они что-то активно обсуждали, но при моем появлении тут же смолкли.

— Вы продолжайте, — улыбнулся я, ставя ящик с драгоценностями. — Похоже, у вас важный разговор.

— Ну что вы, господин Инвестор. Это может подождать, — натянуто заулыбались они, отчего я сделал вывод, что разговор касался меня.

— Как вам будет угодно, — не стал настаивать я. — Но если решите меня обманывать или творить что-то за моей спиной, напомню, что ваши души принадлежат мне, — я заставил маску немного исказиться, добавляя её демонических черт, и мои дорогие “партнеры” мгновенно побледнели. — Надеюсь, мы друг друга поняли?

— Конечно-конечно, — пробормотал Золотник. — Мы просто обсуждали мелочи, которые вам вряд ли буду интересны.

— Ну-ну, — усмехнулся я, подвигая ящик вперед.

Золотник тут же нацепил на нос забавные круглые очки и поспешил к нему.

— Что это? — поинтересовался он, начав медленно, одну за другой выкладывать драгоценности.

— То, что я нашел в сейфе моего предшественника.

— Только это? — тут же слегка нервным голосом уточнил Золотник.

— Ты про свои фотографии с…

Он чуть было не выронил золотую подвеску, подхватив её у самого пола.

— Кхм…

— Расслабься, мне нет дела до твоих секретиков. Они мне достались по наследству так сказать, и если будешь полезным, то я от них избавлюсь при первой возможности. А пока советую проявить максимум лояльности и помочь мне вот с этим, — я кивнул на драгоценности.

— Конечно-конечно. Так что именно вы хотели бы с ними сделать?

— Продать. И по максимально честной цене, — сказал я, сделав акцент на слове “честной”.