Но когда я вышел на “смотровую площадку”, то увидел все те же шатры, кучу техники и прочий беспорядок. Весь полигон был оккупирован чужаками, а курсантам приходилось заниматься где-то там, на краешке территории, отчего я даже не сразу их увидел.

— Мда…

— Любуетесь видами, Дмитрий Алексеевич?

Рубцов подошел почти незаметно, но я почувствовал его в самый последний момент.

— Просто немного удивлен изменениями, — не подал я виду. — Не ожидал, что выставка будет настолько масштабной.

Я не должен демонстрировать, что знаю о другом Гневе, и что именно я стою за спасением матери.

— Да, в этом году она значительно прибавила в размахе. Сказывается близость войны и желание нашей Империи побряцать оружием. Думаю, в этом году мы найдем, чем удивить партнеров.

— А представители Османской империи будут?

— Султан послал несколько послов, и их мы примем. И все увиденное тут они, разумеется, передадут своему правителю.

— А мудро ли это, демонстрировать оружие нашим врагам?

— Тут спорная ситуация, Дмитрий Алексеевич. С одной стороны, да, прямая демонстрация позволяет врагу лучше оценить наши силы и лишает нас некоторого тактического преимущества. С другой, она заставляет его проявлять осторожность и страшиться наших возможностей. Но пожалуй, главный плюс такой демонстрации — убедить собственных граждан в нашем доминирующем превосходстве, даже если его на самом деле нет.

— Так мы превосходим осман или нет? — прямо спросил я.

— Технологически да, лет на двадцать, но это компенсируется союзом с хагга. Бороться обычным оружием с демонами сложно, а магов слишком мало, — не стал скрывать старик. — Но это поправимо. Император уже подготовил указ о том, что почти все дворяне, в ком течет его кровь, должны будут пройти Ледяное Пробуждение.

— Но тогда погибнет целая куча людей, — нахмурился я.

— Это крайняя мера, и Его Величество пойдет на это лишь в случае крайне угрозы для нашей страны. Но вам не стоит особо об этом переживать, в конце концов вы не дворянин.

Мне приходилось делать над собой усилие, чтобы не демонстрировать истинных эмоций. Я не должен показывать виду, что знаю о матери и тем более о втором Гневе. Но ничего, придет день, и мы об этом хорошенько так поговорим.

— Да, вы правы, — согласился я.

— Как прошел ваш отпуск в Петрограде?

— Это как посмотреть. Когда я туда ехал, то планировал устроить себе экскурсию, заняться делами, но немного не рассчитал и большую часть времени провел в арендованной квартире, наслаждаясь вином и компанией одной прелестной особы.

— Вот как?

— Да и к чему эти вопросы, вы и сами прекрасно всё знаете, Рубцов. Ваши люди вне всякого сомнения следили за мной.

— Следили, — не стал отрицать мужчина.

Я немного опасался обвинений и расспросов, что могут немного пошатнуть мою легенду, но на этом тему Петрограда он закрыл. Возможно сработала моя уловка относительно Беспалова.

— Вы хотели узнать что-то ещё, Виктор Степанович? — улыбнулся я.

— Нет, на самом деле я просто пришел узнать, как ваши дела, и попросить не делать глупостей, но судя по донесению, немного опоздал.

— Вы про эльфов? — догадался я.

— Доминион Ночи — это один из потенциально очень сильных союзников Империи. Они хотят заключить с нами несколько крайне выгодных соглашений, и мне бы очень не хотелось, чтобы вы всё испортили. Но по крайней мере вы никого не убили, что, учитывая ваш характер, действительно чудо.

— Я бываю импульсивен, но я не дурак. Мне ясно, что убийство гостей из другой страны может превратиться в дипломатический скандал, но я никому не позволю унижать свою сестру. Семья для меня важна, Рубцов. И я пойду на всё, чтобы её защитить. Имейте в виду. И если с сестрой что-то случится, то я во что бы то ни стало найду виновника и уничтожу всё, что ему дорого. Вы меня понимаете?

— Разумеется, Дмитрий Алексеевич, разумеется, — улыбнулся он, но глаза остались холодными. — Вполне понятное желание, и я очень не завидую тому, кто решится на такое. И все же постарайтесь больше ничего не устроить. На выставку прибудет сам Император, и для вашего же блага лучше не привлекать его внимание.

— Приложу все силы, что от меня зависят.

— В таком случае не стану задерживать вас. Вам же ещё нужно восстановиться в лицее, так что поспешите.

Я благодарственно кивнул и оставил старика позади, подавляя легкое раздражение. Рубцов так и остался на месте, провожая меня взглядом, и я буквально ощущал его на своей спине.

Надо выяснить, кто стоял за покушением на сестру. Если с ней что-то случится, то и мне конец. Мог ли это сделать Рубцов? Вполне. Он конечно не в курсе, что мой контракт связан с сестрой, но раз он может создавать других аватаров Гнева, то я не уникальный, а следовательно ненужный и в потенциале могу создать кучу проблем.

Я начал понемногу понимать, зачем он вообще отправил меня сюда. Принцесса лишь предлог. Это место просто идеально для наблюдения за мной. Я был у него под колпаком, в шаговой доступности и слишком занят, чтобы действовать самостоятельно. Он несколько месяцев использовал меня как инструмент, и я радостно был им, уничтожая заводы Беспаловых.

Наконец впереди показалось главное здание лицея, и тут немного пришлось потолкаться на входе, но я таки пробился и поднялся на третий этаж, где располагается кабинет декана военного факультета и его помощницы.

Валентина Сергеевна сидела заваленная целой кучей бумаг и что-то отмечала в них карандашом, попутно отвечая на телефонный звонок. Самого ректора Помникова, судя по всему, не было, что не удивительно. Я вообще редко его видел.

Непреступная Валя при виде меня сморщилась, всем своим видом показывая “только тебя ещё мне не хватало”, на что я дружелюбно улыбнулся, сложив руки за спиной.

— Старцев…

— Валентина Сергеевна, даже не представляете, как я рад вас видеть, — я даже расщедрился на поклон, но этого было мало, чтобы растопить сердце этой прекрасной дамы. Я ведь когда-то дал Ларцеву слово, что она будет моей, но не сильно в этом преуспел. — Пришел вот восстановиться в лицее. Кажется, мое наказание должно уже подойти к концу сегодня.

— Умеешь же ты выбирать время… И что за ерунда с эльфами?

— Вам уже сообщили?

— Разумеется! Мой… кхм… начальник уже сообщил.

— А, да, я с ним пересекся. Он тоже не обрадовался возможному дипломатическому конфликту, но у меня есть крайне веское оправдание на этот счет.

— Даже слушать не хочу. У меня нет на это времени, — фыркнула женщина, повесила трубку и стала копаться в своих бумагах. Парой минут спустя, после усердных раскопок, она смогла найти искомые документы и вручила их мне. — Всё! А теперь свободен.

— Как прикажете, — я шутливо отдал честь и поспешил покинуть кабинет. Раз уж Валечка не в духе, то и доставать её своим присутствием смысла нет. К тому же у меня есть одно очень важное дело.

Учитывая количество людей, что шастает по территории лицея, найти нужного было сложновато. Немного помогало лишь то, что кадеты военной кафедры выделяются за счет кителей из остального люда.

— А вот и вы.

Компанию младшего Беспалова я нашел в беседках. Он и трое его “друзей” курили самокрутки и о чем-то весело хохотали, но стоило появиться мне, как смех стих.

— Старцев? Тебя же турнули из… — начал было говорить один из этих придурков, но я одним резким толчком ладони не только затолкнул самокрутку тому в рот, но и вытолкнул из беседки в кусты.

— Не турнули, а временно отстранили. Аккурат до Научной выставки, а она завтра, — пояснил я оставшимся, пока упавший отхаркивал видимо проглоченный окурок. — А теперь свалите, я хочу поговорить с Юрой.

Двое оставшихся парней переглянулись, и в этой переглядке было много опасения. Они знали, какой я сильный, быстрый и умелый. У них нет ни единого шанса, но и просто бросить сына князя не позволяла вассальная клятва. Беспаловы могут спросить с их семей за трусость сыновей.