— Почему? — в голосе Вала не прозвучало никаких эмоций, будто он наперед знал, что всё именно так и будет.

— Потому что я ничего не смогу тебе дать. Не хочу тебя обманывать. Не хочу, чтобы Макс рос и считал тебя своим отцом. Не хочу портить тебе жизнь и занимать чужое место. А оно и вправду чужое.

— Ты не портишь мне жизнь. И Макс тоже не портит, — спокойно ответил Вал.

— Ты понимаешь, что именно я имею в виду. Мне кажется, что сейчас настал тот момент, когда всё нужно расставить по своим местам.

— Ясно. Продолжай, — Вал едва заметно улыбнулся, но взгляд остался серьезным и немного расстроенным.

— Сибил помогла с квартирой. С Эстель я позже переговорю и дам новый адрес. Ты очень хороший человек, Вал. Ты был рядом со мной, с нами, — я посмотрела на Макса, — когда мы нуждались в защите. И я тебе буду всегда за это благодарна. Пойми, я не хочу полностью разрывать наши отношения и делать вид, что мы незнакомы. Не хочу, чтобы мы расставались врагами. Ты не просто друг, ты стал для меня братом. Старшим надёжным братом, которого у меня никогда не было. И я хочу, чтобы мы общались. Хочу радоваться с тобой и поддерживать, когда возникнут трудности. Но большим мы друг для друга стать не сможем. Я уверена, что ты и сам это прекрасно понимал.

— Да. Я знал, что всё именно так и будет, — Вал взял бутылку, покрутил в руках и вернул обратно в холодильник, так и не открыв ее.

— Но всё равно надеялся? — аккуратно спросила я.

— Надеялся, — кивнул он.

— Нужно было изначально решить этот вопрос. Я смалодушничала.

— Нет, — Вал отрицательно качнул головой. — Ты мне не давала никаких поводов или надежд. Ты не играла с моими чувствами и оставалась верна… ему. Между нами всё было честно. Изначально.

— Прости, — прошептала я.

— Нет, — твердо отрезал Вал. — Не надо. Тебе не за что просить прощения. Я в любом случае не оставил бы ни тебя, ни Макса в беде. Это жизнь. Я всё прекрасно понимаю, — он снова улыбнулся и снова в его глазах не было никакой улыбки. — У меня есть работа, перспективы. Думаю, это и есть та волна, на которой мне комфортно находиться. К которой я стремился.

— Я рада это слышать. Рада, что ты нашел свое место в жизни, — я обняла Вала. — И я ни секунды не жалела о нашей встрече.

— Я тоже.

— Ма! — Макс начал стучать ладошками по столику, требуя внимания и завтрака.

— Сейчас, солнце. Сейчас будем кушать, — я разорвала объятия с Валом и с надеждой посмотрела на него. — Ты всё еще предпочитаешь не говорить о нем? — осторожно спросила я, боясь потревожить боль в своей душе и в душе Вала.

— Сейчас ты всё делаешь правильно, Злата, — ответил он. — Это главное. Не торопи. Время всё расставит.

Я кивнула и вернулась к приготовлению завтрака. Интуиция меня не подвела. У Вала были веские причины держать меня в стороне от происходящего. И как бы мне не хотелось ворваться в эпицентр событий, я собирала по крупицам свое внутреннее равновесие и терпение. Я должна быть сильной ради Макса и нашего нового с ним этапа в жизни. Я не имею права упасть. Иначе больше уже не поднимусь.

— Ну и как всё прошло? — спросила меня Сибил.

— Я волновалась. Но это было напрасно. Меня хорошо приняли. Правда, я всё еще плохо говорю по-французски, — я смущенно улыбнулась. — Но контакт был налажен. Показала свои работы. Редактор всё посмотрел и уточнил вопрос насчет моей учебы. В общем, пока что всё складывается удачно.

— Я и не сомневалась, — уверенно заявила Сибил.

Наш разговор на несколько минут прервался, пока мы заказывали кофе в небольшой уютной кофейне, где так сладко пахло свежей выпечкой.

— А что с Валерием? — спросила Сибил, когда мы присели за маленький круглый столик.

— О чем это ты? — я насторожилась.

— Вы расстались?

— Да.

Рассказывать в подробностях, что происходило на самом деле между мной и Валом я не хотела. Это было слишком личное. Да и как тут расскажешь обо всём, что случилось со мной, когда я попала в мир Бабая?

— Жаль. Вы прекрасно смотрелись вместе. А как же Макс?

— Макс со мной. Мы мирно разошлись. Просто пришли к выводу, что мы друг для друга больше партнёры, чем влюбленные. В общем, всё у нас хорошо. Мы остались друзьями.

— Возможно, это и не плохо, — пожала плечами Сибил. — Новая работа, новая квартира.

— Новая жизнь, — я отпила из своего стаканчика.

— Именно. Значит в этом есть какой-то свой определенный смысл.

— Я тоже на это очень надеюсь.

Когда я распрощалась с Сибил, увидела несколько пропущенных звонков от Вала. Сердце сжалось в тревоге. Мы разъехались не так давно. Созванивались лишь иногда, потому что банально не хватало времени. Поэтому я очень заволновалась, увидев пропущенные вызовы.

— Привет. Ты звонил мне? Прости, я не слышала, была на собеседовании. Всё хорошо?

— Да, звонил, — голос Вала был невероятно бодрым и даже весёлым.

Я только сейчас по-настоящему осознала, как же давно не слышала его вот таким. Когда мы только переехали в Париж, я думала, что работа заставила Вала стать жестче. Но на самом деле она здесь ни при чем. Вся эта ситуация с моей беременностью и решением Бориса так повлияла на Вала. Он наблюдал за происходящим, но влезть в голову старшего брата не мог, оттого и на себе ощущал всю беспощадность неизвестности. Она оставила свой отпечаток.

— Что-то случилось? — настороженно спросила я.

— Нет. Всё хорошо. Как прошло собеседование?

— Отлично. Я осталась очень довольна. Меня возьмут в штат.

— Я тебя поздравляю. Это дело нужно будет обязательно отметить. — Радостно произнес Вал.

— Без Сибил у меня бы ничего не получилось. Вряд ли они согласись взять меня, если бы я просто так пришла в редакцию.

— Прекрати себя недооценивать, — уже серьезным тоном произнес Вал. — Безусловно, Сибил тебе помогла, но ты сама хорошо поработала перед тем, как получить предложение. Были бы твои снимки посредственными, смотреть их никто бы не стал. Да, тебе еще многому предстоит научиться, но с твоими материалами можно работать. Так что никаких сомнений, Злата. Ни в чем.

— Хорошо-хорошо. Я обязательно буду над этим работать. Ты позвонил ради поддержки?

— Нет, не только ради этого. Я заехал, забрал Макса и отпустил на сегодня Эстель.

— Что? Почему? — тревога новыми сильными импульсами разлилась внутри меня.

— Не переживай, — я была уверена на все сто процентов, что в этот момент Вал улыбнулся. — У нас всё хорошо. Я хотел предложить тебе встретиться на Марсовом поле, что скажешь?

— Ты и сам прекрасно знаешь, что там всегда много туристов. Да и Эйфелеву башню мы уже ни раз смотрели и поднимались на нее. Для прогулки можно найти более спокойное место.

— И всё-таки давай встретимся именно там.

— Хорошо. Я тогда сяду на метро. Как выйду, наберу тебя, договорились?

— Да.

Я находилась в замешательстве. Обычно, если Вал что-то планировал он об этом предупреждал. У нас не было никакого уговора насчет прогулки. Пусть сегодня собеседование прошло удачно, я всё равно чувствовала себя уставшей. Спала я плохо, потом еще пришлось добираться дольше обычного. Попала в пробку и из-за этого вынуждена была пересесть на метро.

Но бодрый и радостный голос Вала немного встряхнул меня и прогнал сонливость. Я не хотела ничего предугадывать, чтобы потом не испытывать разочарования из-за не оправдавшихся надежд. Но интуиция мне подсказывала, что Валу есть что мне сегодня рассказать. Может, это напрямую связанно с Борей? Может, наконец-то появились какие-то новости?

У меня даже ладошки вспотели от волнения. Я старалась дышать глубже и ни о чем не думать до тех пор, пока не встречусь с Валом.

Погода сегодня была переменчивая. С утра накрапывал дождь, а сейчас, когда я вышла из метро, выглянуло солнце. В моей сумке хранился чехол с очками Бори. Когда мы с Максом переезжали на другую квартиру, я, не раздумывая, забрала их. Я решила для себя, что они либо станут моей памятью о мужчине, в которого я по-настоящему влюбилась, либо поводом в будущем встретиться с ним и отдать лично в руки.