— Хорошо, — я встала с кресла и забрала бутылку с водой. — Спокойной ночи. И… спасибо за разговор.

Бабай ничего не ответил, только едва заметно махнул рукой в сторону выхода.

Вернувшись к себе в спальню, я уже и думать забыла о ночном кошмаре. Его морок рассеялся. Мне казалось, что Борис Аристархович совершенно неразговорчивый человек. Но теперь я поняла, что, когда он полностью в своей стихии и под руку с подругой-ночью, его характер раскрывается абсолютно с другой стороны. Да, Бабай говорит немного, но по делу и бьет словами точно в цель.

Я ни капли не жалела о том, что, проснувшись, решила выйти на балкон. Удобней расположившись в кровати, я закрыла глаза и позволила тьме окутать меня. Она заботливо сохранила мой сон до самого утра.

Впереди ожидали финальные приготовления и защита.

Я не могла уже третий раз подряд пройти чертов уровень. Касаясь сенсорного экрана смартфона, я внимательно следила за своей машинкой, которая, по идее, должна была прийти первой. Но меня снова обогнали. Дурацкая игра! Но графика красивая и физика проработана. Да и в целом отлично выполняет свою основную функцию — разгружает мозги, и коротает время.

До моей защиты оставалось буквально несколько минут. Я была пятой по списку. Накануне ночью вообще не могла уснуть. Затем попросила Ларису сварить мне крепкий кофе и приготовить какой-нибудь плотный завтрак. В миллионный раз перечитывая основные тезисы своей защиты, я ходила туда-сюда по обширной гостиной с бумагами в одной руке и с чашкой кофе в другой.

В универ меня должен был отвезти Вал. Так было даже лучше. В его компании я ощущала себя немного спокойней. Он пришел заранее и застал меня за повторением. Я повторяла с таким сумасшедшим усердием, что в голове всё начало стремительно запутываться.

— Остановись, — вдруг жестко приказал Вал, минут пять молча наблюдая за моими суетливыми перемещениями по комнате.

Я резко остановилась и словно вынырнула на поверхность реальности. Вал сидел на диване, притянув одно колено к груди. Светло-карие глаза неодобрительно смотрели на меня.

— Убери нахрен эти бумажки и выпей уже свой кофе.

— Мне нужно повторить, — упрямо ответила я.

— Ты и так всё знаешь. Не напрягай мозг. Дай ему немного разгрузки. Всё что ты выучила никуда из твоей головы в ближайшее время не денется. Лучше успокойся.

Помассировав переносицу, я несколько секунд сомневалась, но затем всё-таки отложила на диван тезисы и допила кофе. Вал был прав — информация из моей головы не исчезнет. Нужно выдохнуть.

Когда мы уже были в пути Вал дал следующий совет:

— Тебе нужно немного позадротить.

— Чего-чего?

— Ну поиграть. Пусть все вокруг стрессуют и на потолок лезут со своими нервами. А ты сядь, вытяни телефон и просто включи любую игрушку. Ты волнуешься. Это понятно и нормально. Но мозги уж слишком нагрузила.

— Откуда ты об этом можешь знать?

— В квартире есть камеры наблюдения. Я видел то, как ты сутками напролет сидела над ноутом и со всеми этими бумажками. Ничего личного. Работа, — Вал плавно свернул налево.

Не уверена, что мне было приятно узнать, что кто-то наблюдал за мной. Но, с другой стороны, это логично. У Бабая в квартире хранилось неприлично много наличности. И камеры видеонаблюдения вряд ли стали бы лишним атрибутом. Так что фактически следили не за мной, а за обстановкой в квартире в целом. Это немного успокаивало.

— Всё понятно. Ты выплываешь из всего этого дерьма так, как умеешь. Никаких вопросов. Но на износ тоже работать не надо. Это еще никому на пользу не шло. Придешь, сядь, успокойся. На несколько минут нырни в игру. Затем, когда настанет время, поднимись и зайди в кабинет с мыслью, что все охренеют от того, как блестяще ты защитишься.

Своеобразное напутствие Вала сделало свое дело. Пока все охотно поддавались панике и неосознанно грызли ногти, я пыталась пройти эту чертову гонку, чтобы открыть доступ к новой машинке. Значительно улучшенной. Буквально за две минуты до начала моего выступления я всё-таки пришла к финишу первой. Выдохнув и спрятав телефон в сумке, я взяла папку и направилась в кабинет. Мысленно проговаривая, что все охренеют, я подготавливала свою презентацию.

Вся защита пролетела, как одна минута. Я даже не успела как следует понервничать. Моя речь была логичной и четко структурированной. Никаких запинок или лихорадочных поисков ответов на вопросы комиссии. Я прекрасно знала свою тему. Информация из моей памяти никуда не делась.

— Ну? — спросил меня Вал, когда я быстро сбежала вниз по ступенькам и перепрыгнув бордюр, подошла к нему.

— Защитилась, — я выдохнула и с этим коротким ответом, кажется, избавилась от груза, что все последние две недели крепко держался у меня на плечах.

— Ну а баллы какие-нибудь? Или что там должны выставить?

— Уже вечером опубликуют, — я достала из сумки маленькую бутылку с водой и почти полностью ее осушила.

— Понятно, — Вал встал с края капота машины и пошел садиться за руль.

Когда мы выехали, мой спутник спросил:

— Домой или отметим где-нибудь твою защиту?

Предложение Вала меня немного обескуражило.

— Разве тебе не всё равно? — удивленно спросила я, стараясь, чтобы мой вопрос не прозвучал, как претензия. — Прости, но я пока что плохо ориентируюсь в том, какие у нас взаимоотношения.

— Да обычные у нас взаимоотношения. Не в четырех же стенах тебе бесконечно сидеть, — Вал бросил в мою сторону быстрый взгляд. — Выбор за тобой. Захочешь остаться или уйти. Никто держать не станет. Но это же не означает, что мы сейчас не можем просто общаться.

— Логично, — задумчиво произнесла я.

На самом деле, предложение Вала было как никогда вовремя. Я не хотела пока что оставаться наедине с собой. Защита осталась позади и теперь существовали все шансы, что я снова мыслями уйду в свою трагедию. Этого допускать никак нельзя. Поэтому нужно было срочно сместить свой фокус на что-нибудь другое.

— Тогда едем отмечать, — ответила я на предложение Вала.

В ресторане под открытым небом было уютно. По периметру площадки были расставлены большие каменные вазоны с широколистными цветами. Вдалеке виднелась ровная темно-синяя лента реки.

Вал, закинув ногу на ногу, что-то читал у себя в телефоне. Мы ожидали, когда принесут наш заказ. Чем дольше я рассматривала своего спутника, тем отчетливей распознавала в нем сходства со старшим братом. Эти сходства выражались не во внешности. Внешне Вал и Бабай разные. Есть, конечно, что-то такое ускользающее общее, но вот так сразу никогда не подумаешь, что они родственники. Их генетическая связь прослеживалась больше в движениях. Они почти одну и ту же позу принимали, когда сидели. Несмотря на то, что взгляд Вала более живой и мягкий, всё равно была заметна определенная жесткость.

Прикрыв глаза, я подставила лицо к ласковым солнечным лучам. Вчера весь день лил дождь, поэтому сегодня всё еще немного ощущалась спасительная прохлада.

— Глянь, — вдруг произнес Вал.

Я открыла глаза и вязла смарт, который он мне протянул. На экране была я. Мои светлые волосы на фоне ясного голубого неба казались еще светлей. Я никогда не считала себя некрасивой. Но вот моя мама… была очень привлекательной женщиной. А прабабушка — вообще настоящей красавицей. Я видела ее фотографии. Но то, какой меня незаметно запечатлел Вал, я себя прежде еще не знала. Пожалуй, весь секрет был в том, что снимок не постановочный. Я ничего не изображала. Была собой. И в этой естественности скрывалась другая я. Печальная. Неосознанно притягивающая взгляд.

— Красиво, — я вернула смарт Валу. — Ты фотограф?

— Нет. Просто захотелось поймать кадр. Хочешь, скину тебе?

— Да. Спасибо.

Когда нам принесли заказ, какое-то время мы ели молча. Я немного пригубила белого вина в честь своей успешной защиты, а Вал ограничился грейпфрутовым фрешем. Пока что я всё еще не знала, какой именно дам ответ Бабаю. А этот вопрос тоже уже пора было начать решать. Но чтобы его решить, я должна была полностью понимать всю картину. Без прикрас.