— Нееет! — завопил Марк.

— Стой, где стоишь! — истерично вскрикнул Итиро, — Еще шаг, и я отпущу.

— Марк! — в свою очередь крикнула Марико, — Не лезь в это. Я запрещаю!

Марк и Кото застыли на месте. Марк даже поднял руки, показывая, что не вооружен.

— Хорошо-хорошо, — сказал он, — Давайте только все успокоимся. Господин Итиро, пожалуйста, не делайте резких движений.

Итиро и Марико с изумлением переглянулись.

— Да кто ты такой, червяк? — пробормотал Итиро, — Как ты смеешь со мной говорить!

— Марк, сейчас же отойди!

Марико даже подняла засветившуюся руку, готовясь убрать его с помощью магии.

— Да послушайте вы оба! — в отчаянии воскликнул парень, — Там живой ребенок! Решайте свои проблемы хоть до посинения. Деритесь, сколько захотите. Только давайте вернем ребенка в комнату.

Он протянул обе руки к изумленному Итиро.

— Пожалуйста!..

Один Кото понял, что Марк пытается выиграть время. Пока все смотрели на его друга, он незаметно отступил назад и покинул комнату. Оказавшись за дверью, он пулей бросился вниз.

Итиро сначала в изумлении таращился на Марка. А потом истерично расхохотался.

— Надеюсь, тебя казнят после такой наглости.

С этими словами он преспокойно сбросил ребенка со своей руки.

Марк бросился к нему, но было уже поздно. Девочка с криком полетела вниз.

Высунувшись из окна по пояс, Марк увидел, как бедняжка летит с огромной высоты. Но тут чьи-то сильные руки подхватили ее и затащили в одно из окон на нижнем этаже. А затем показалась задранная вверх голова Кото.

— Ты поймал! — в восторге воскликнул Марк.

— А ты еще сомневался?

Итиро в ярости оттолкнул Марка от окна.

— Ты поплатишься, мальчишка!

Марк ответил ударом ноги с разворота. Наконец-то можно опробовать свои новые приемчики!

Но Итиро поймал его за щиколотку и с помощью магии крутанул так, что Марк завертелся волчком в воздухе и отлетел в сторону. Горе-самурай шумно грохнулся на пол.

— Вы слишком борзо ведете себя на чужой территории!

Марико подступила к Итиро. Она уже вся светилась фиолетовым — так бушевала в ней магия. Итиро невольно отступил.

— Убирайтесь из моего дома! В следующий раз мы встретимся на поле битвы!

Фиолетовая ударная волна полетела в Итиро. Тот попытался отразить ее, но ничего не вышло. Яркий свет поглотил его, а затем и всех Тигров. Еще секунда, и все они исчезли.

— Госпожа Марико! Вы убили их? — в ужасе вскричал Сатоши.

— Нет, Сатоши-доно. Всего лишь вернула домой.

Девушка устало опустилась на пол. Фиолетовое сияние потухло, и вся она разом сникла. Как будто не спала несколько дней.

Сатоши заботливо обхватил ее за плечи и помог подняться. Она едва стояла, опираясь на его мощные руки.

Марк тоже успел подняться на ноги и потирал отбитую задницу. Не особо приятно падать после такой вертушки в воздухе. До сих пор голова кружится. Он хотел незаметно выскользнуть из комнаты, вслед за Кото. Но уже на пороге услышал позади себя грозное:

— Марк!

Опять как будто училка поймала, когда убегал с последнего урока.

Марк попытался принять как можно более невинный вид и медленно повернулся.

— Да, госпожа Марико?..

— Что это сейчас было?

Даже когда она едва держалась на ногах, Марико выглядела весьма грозно. Не хотелось бы, чтобы эта кошка оставила следы своих металлических когтей. У него такая нежная кожа. Даже от простого бритья раздражение. А тут такие вилы на руках…

— Я только хотел спасти ребенка.

— Ты не слушал мои приказания. Влез в переговоры. Напал на посланника.

“Обманула своего капитана, переоделась солдатом, разрушила мой дворец и… спасла всех нас!” Только Мулан, наверно, посимпатичнее все-таки будет.

— Все так, — согласился Марк, — Но я должен был спасти девочку. И, если я снова окажусь в такой ситуации, поступлю точно также.

— Чертов упрямец! — в сердцах воскликнула Марико, — Это всего лишь рабыня. Да еще и мелкая.

— В первую очередь, она человек.

Марико громко фыркнула.

— Я знала, что с тобой будет много проблем. Тебе повезло, что все обошлось. Я с самого начала знала, что Итиро нельзя доверять, и что переговоры ни к чему не приведут. Формально — ты даже спас мне жизнь.

Какая трогательная благодарность! Он сейчас расплачется после таких теплых слов.

— Я не дал бы ему проткнуть вас кинжалом, госпожа, — вставил Сатоши.

— Знаю-знаю. И все же — Марк ринулся спасать меня. Сражался на нашей стороне, спас девочку, пусть и рабыню.

Да-да, говорите-говорите! Вот это уже поприятнее. Но все-таки не стоит забирать все лавры себе.

— Девочку спас Кото, — осторожно добавил Марк, — Это он поймал ее. Я лишь отвлек посланника.

— Даже не говори мне про Макото, — проворчала Марико, — Я уже давно махнула на него рукой. Высшей наградой для него будет то, что я не буду назначать ему никаких наказаний. В отличие от тебя.

Чего-чего? После стольких геройств его накажут?! Что за бред…

— Но госпожа…

— Никаких “но”! — строго прервала Марико, — Ты посмел ослушаться приказа главы клана. За это тебя стоило бы казнить. Но, учитывая также твои заслуги, я готова смягчить наказание.

По лицу Марка было сразу видно, как он счастлив такой удаче.

— Розги, госпожа? — с надеждой спросил Сатоши.

— Нет, он все-таки больше не раб.

Ха! Получил, Сатоши? Вот еще. Эта волосатая попка не создана для битья розгами.

Подумав немного, Марико выдала приговор:

— Будешь перебирать рис вместе с рабами-инвалидами.

— Кем?

— Ах да, ты ведь ни разу их не видел. Они живут отдельно от здоровых.

А ведь и правда. Ни разу не встречал в деревне больных рабов, ну или с травмами. Даже немногие старики — и те были довольно крепкие для своих лет.

— Поможешь им перебрать несколько мешков. И только попробуй не успеть до рассвета!

… Иначе карета превратится в тыкву.

— Как вам угодно, госпожа, — без энтузиазма пробурчал Марк.

На выходе из здания Марка уже встречал радостный Кото. На его плечах сидела смеющаяся малышка.

— Как мы, а? — в восторге кричал Кото, — Я без слов тебя понял! Мы красавцы, старина!

Марк в ответ на это кисло улыбнулся.

— Ты чего? Марико?

— Угу. Кажется, она не оценила спасение этой бедняжки.

— Это в ее духе, — протянул Кото, — Смотрит на рабов как на вещи. Власть и богатства интересуют ее куда больше. Ну и родовитость, конечно. Тьфу!

— На то она и глава клана. Кому же еще командовать и вести себя как тварь.

— Полегче, дружище. А то еще услышат…

— Без разницы. Я все равно уже наказан.

— А я? — напрягся Кото.

— Не, с тобой она не стала возиться.

— Есть плюсы, когда тебя не любит руководство, — хохотнул Кото, — Им на тебя просто-напросто плевать. Любимчиком быть сложнее.

Марк хотел было спросить у Кото, что же случилось с его невестой. Но тот уже перехватил девочку с плеч на руки и затопал в сторону минка рабов.

— Ладно, старина, потом поболтаем. Надо вернуть девочку родителям.

Кстати, если там живут только здоровые рабы, то где же тогда искать этих инвалидов? Об этом он забыл спросить.

Марк наугад пошел вперед. Лучше 2ГИСа только язык, который, как известно, до выдуманной Японии доведет.

По пути Марк невольно залюбовался постепенно темневшим небом. Обычно оно было либо серым, либо темно-серым. Ну просто азиатский Питер. Но сегодня оттенков чуть больше. Кое-где даже загорались первые звезды. Чудесный, спокойный вечер.

Марк отошел подальше от домов, встал вдали от всех и погрузился в свои мысли. Давненько его душа интроверта так не кайфовала. Наконец-то один, наконец-то тишина. Можно послушать единственного разумного человека — свой внутренний голос.

— Как дела, дорогой?

Марк чуть не подпрыгнул. Ну конечно, эта егоза везде его достанет!

— Ламия, черт!

— Не черт, а демон. Черти рангом пониже.

— Я поседею когда-нибудь. Появляйся чуть…