— Вы храбрая женщина, миссис Бентон. Спасибо Вам, — искренне поблагодарила ее Эбби.

Когда двери лифта закрылись, Ксавье нахмурился.

— Теперь ты развращаешь моих сотрудников. Мне понадобятся обе руки, чтобы совладать с тобой, но будь уверена, я веду счет.

После секундного волнения она расслабилась, потому что в его глазах был не гнев, а… что-то другое.

В эту игру могут играть двое. Она обхватила ручки его инвалидного кресла.

— Учитывая то, что ты планируешь делать дома, тебе следует быть более вежливым, мистер Ледюк. Возможно, тебе понадобится кто-то, кто будет делать всю работу за тебя.

Его глаза сузились, а пальцы захватили в кулак переднюю часть ее толстовки.

— Ты права насчет того, чтобы кто-то поработал. Насколько я помню, тебе предстоят уроки искусства орального секса.

Ее рот открылся, и он отпустил ее волосы, чтобы провести по ее губам.

— Да. Мой член между этих красивых губ.

Дверь лифта открылась.

Когда толкала его инвалидное кресло мимо бульдога-секретаря и охранника, она чувствовала влагу между ног.

Я не хочу этого делать. Эбби трясло от страха. Когда Ксавье, прихрамывая, вошел в «Тёмные Небеса», она хотела остановить его и сказать, что передумала.

У стойки администратора Линдси протянула ожидающему Дому ярко-зеленый браслет и с улыбкой огляделась. Она заметила Эбби, и ее лицо стало холодным.

Эбби закрыла глаза и сглотнула слезы.

— Добрый вечер, Линдси, — поздоровался Ксавье.

— Добрый вечер, Милорд.

В раздевалке он взял пальто Эбби и повесил его, оставив ее голой, лишь в очках.

Она остановилась у двери в главную комнату. Она определенно забыла надеть свои трусики для больших девочек.

— Подожди.

— Нет, зверушка, — он втолкнул ее внутрь.

Она попыталась сделать успокаивающий вдох. Не получилось.

— Будь смелой, — он повел ее через комнату.

Держась на шаг позади него, она сосредоточилась на задниках его ботинок. Температура резко упала, а перешептывания били по ней, как хлопья снега, жаля кожу.

Ксавье поднялся по лестнице на ступеньку, тяжело опираясь на трость.

Она колебалась. Она бы предпочла остаться здесь, спасибо большое. Он оглянулся, жестом указав ей не мешкать, и она последовала за ним. Сцепив онемевшие руки перед собой, она уставилась на свои босые ноги.

— Прошу внимания, — в голосе Ксавье не было эмоций. Он не злорадствовал по поводу ее наказания. Его отношение было сочувствующим, хотя и непреклонным.

Кто-то в баре выключил музыку на танцполе, и по залу разлилась тишина.

— Я разместил на сайте членов клуба, а также отправил каждому электронное письмо об исследованиях Эбигейл. Проводя в этих стенах исследования без моего ведома или согласия членов клуба, она нарушила правила «Тёмных Небес»… а также негласную этику нашего сообщества.

Сердитое бормотание разнеслось по залу в знак согласия. Чувство вины снова захлестнуло Эбби.

— Однако я прочитал ее этнографический очерк, а также записи, которые она вела. Эбигейл представляет нашу общину в хорошем свете. Ни одно настоящее имя не фигурирует в текстах. «Теёмные Небеса» не упоминаются ни по названию, ни по местоположению. Члены сообщества не описаны детально и предметно. Также не описываются секс-сцены. По сути, она рассматривает динамику клуба в интересном разрезе: как расширенную форму семьи, показывая социальную сеть, ее взаимодействие и иерархию.

Толпа молчала.

— Поскольку я нахожусь на вершине этой иерархии, мне это скорее понравилось.

Легкий смех.

— Если она переживет сегодняшний вечер и все еще захочет быть членом этого клуба, я разрешил ей закончить свои исследования завтра и в следующие выходные. Я повешу табличку в приемной и разошлю объявление членам клуба, так что вы можете не участвовать в исследованиях, держась в стороне, если пожелаете. Как только работа будет закончена, копия будет доступна в Интернете для всех заинтересованных, и можно будет разрешить возникшие вопросы до того, как она отправит финальную версию в журнал для публикации. Вопросы?

— Что Вы имеете в виду под словами «если она переживет эту ночь»? — раздался женский голос, сильный и уверенный в себе.

— Я говорю о ее наказании, Анжела. Оно поделено на две части, и те, кого обидели ее действия, приглашены принять участие.

По залу прошел ропот одобрения.

Эбби прикусила губу. Ксавье не сказал ей о том, что он планирует.

— Ты говоришь о кровавом варианте, Ксавье? — грубый голос де Вриса был слишком узнаваем, и Эбби вздрогнула. Кровь? Она бы отступила назад, но ее ноги словно примерзли к полу.

— Крови не будет. Извини, — ответил Ксавье.

— Ну, теперь я действительно разочарован, — голос Карателя не соответствовал его словам — он не казался расстроенным.

— Участники, присутствовавшие в те же вечера, что и Эбби, должны были получить зеленую ленту, — продолжил Ксавье. — Первый сеанс Эбигейл будет проходить на скамье для шлепков. Любой Господин или сабмиссив может обменять свою зеленую ленту на один удар паддлом.

Эбби почувствовала, как по ней пробежала дрожь, и напрягся позвоночник. Это просто боль.

— Далее у нее будет короткий перерыв. А затем, поскольку она «наблюдала» за людьми, Эбигейл завяжут глаза и подключат к секс-машине. Любой Дом может обменять ленту на одну минуту контроля. Я буду следить и остановлю оборудование до того, как она сможет достичь оргазма. По истечении этого времени вы увидите — и, несомненно, услышите — ее кульминацию. Поскольку она наблюдала за вами, теперь вы сможете понаблюдать за ней.

Раздались аплодисменты.

О, нет, абсолютно точно нет. Она обхватила себя руками, все ее тело охватила дрожь.

— Когда ее наказание закончится, она извинится, и тогда, как мы поступаем с искренне раскаявшимся сабмиссивом, простим ее. Вопросы или жалобы?

Невнятное бормотание разнеслось по толпе.

— Звучит вполне справедливо, Ксавье, — отозвался какой-то Дом.

— Спасибо, что позволили участвовать нам в ее наказании, — сказал другой. — Мы знаем, что ты не обязан был этого делать.

Ботинки Ксавье появились перед Эбби. Его мозолистая рука властно обхватила ее подбородок.

— Посмотри на меня.

Она подняла взгляд к его темным глазам.

Он изучал ее в течение минуты, а затем кивнул. Когда он провел большим пальцем по линии ее челюсти, эта простая ласка заставила ее вздрогнуть от острого одиночества.

— Следуй за мной.

В Подземелье он велел ей лечь лицом вниз на то, что они называли козлами. Это оборудование напоминало искореженный стол для пикника со столешницей, шириной всего в туловище. Кожа ощущалась холодной под ее животом, что усиливало зябкое ощущение. Ее груди свисали по обе стороны узкой доски. Скамейки с мягкой обивкой поддерживали ее колени, голени и предплечья.

Ксавье надел на нее наручники и закрепил руки и ноги, добавив еще один ремень на поясницу. Ее зад торчал над концом доски. Она попыталась пошевелиться, но не смогла, ее страх нарастал. Это просто боль. Я могу справиться с болью. Они будут бить ее только по ягодицам.

Ксавье достал из сумки для игрушек невероятно широкий паддл. Когда он положил это орудие ей на спину, она вздрогнула от ощущения холодной твердости. Эбби отвернулась от комнаты, а потом поняла, что стена с противоположной стороны зеркальная. Ее лицо будет видно, несмотря ни на что. Ее дыхание сбилось, и на нее накатила тошнота.

— Чувствуешь ли ты себя так, словно ты выставлена на всеобщее обозрение, зверушка? — спросил Ксавье, сжимая ее плечо. Как она могла быть так отчаянно благодарна за его прикосновение?

— Да, — прошептала она. Я не хочу этого делать. Я хочу домой. Лучше бы я никогда не встречала вас, ребята.

Вся злость на нее угасла в тот момент, когда Кудряшка последовала за ним в клуб. Сабмиссивом, который берет на себя ответственность за свои действия, нужно было дорожить. Ксавье опустился на одно колено так, что его лицо оказалось на одном уровне с ее лицом. Наклонившись, чтобы его слова были слышны только ей, он поделился теплом своего тела.