Ксавье прошел мимо Линдси и вошел в главную комнату. Эбби там не было. Нахмурившись, он вернулся в приемную.

— Эбби ушла?

Линдси кивнула.

— Мастер Саймон снял с нее ошейник, прежде чем они с Роной проводили ее.

Ксавье взглянул на настенные часы.

— Еще не так поздно.

— О, они планировали выехать пораньше, — Линдси бросила на него быстрый взгляд, — чтобы добраться до той вечеринки в горах. Около Биар Флэт.

Она не ждала его. Не хотела его видеть.

— Понятно.

На следующее утро, сидя на заднем сиденье большого внедорожника Саймона, Эбби наблюдала за проносящимися мимо деревьями. Они выехали рано, пересекли сухую Центральную долину и въехали в предгорья. Горы вырисовывались все отчетливее, а в воздухе пахло хвоей.

Она надеялась, что поездка будет полезной. Нужно срочно собрать данные и написать статью до конца июля, ведь у нее оставалось всего три недели. Время ускориться. И ей пришлось вырезать еще один раздел, где информация содержала слишком много идентифицирующих деталей.

Но ее статья была интересной. Замечательной, по правде говоря. Ее полевая работа показала, насколько тесно связано это сообщество, насколько оно разнообразно и открыто, не только касательно полов и отношений, но и во всем остальном. Твой фетиш — не мой фетиш, но это нормально. Весь остальной мир мог бы кое-чему научиться у «Темных небес». Она очень хотела поделиться полученными знаниями.

С пассажирского сиденья Рона указала на большой холодильник рядом с Эбби.

— Можешь подать мне диетическую колу? — Она похлопала мужа по бедру: — Саймон, ты что-нибудь хочешь?

— Я в порядке, зверушка, — он постучал по термосу с кофе в держателе. — Портить кофеин пузырьками — все равно что сбрасывать токсичные отходы в реку.

— О, Кром, спасибо за это отвратительное сравнение, — Рона приняла банку из рук Эбби. — Возьми себе что-нибудь. Там много всего.

— Спасибо, — Эбби взяла рутбир и отпила ледяную жидкость. Встретив взгляд Саймона в зеркале заднего вида, она сморщила нос. — Так уж вышло, что по моему мнению газировка и кофеин сочетаются как торт и шоколад.

Его ухмылка была смертоносной. С его черными волосами, глубокими темными глазами и смуглой загорелой кожей он иногда казался слишком похожим на Ксавье. Хотя Саймон, вероятно, был греком, а Ксавье упоминал, что сочетал в себе гены коренных американцев и французов, они оба были высокими, темными и доминирующими.

— А что такое «кром», кстати? — спросила Эбби.

— О, прости. Это бог Конана-варвара, — Рона усмехнулась. — Я вырастила двух мальчиков и убедила их использовать это слово вместо другого их трёх букв.

— Умно. Очень умно. Грейс бы понравилось.

Рона поёрзала на сидении, чтобы удобнее было смотреть на Эбби.

— Мне было интересно кое-что, и ты можешь сказать мне, что я сглупила, но…

Саймон фыркнул.

— Ты сглупила.

— Я говорила не с Вами. Сэр.

Его взгляд переместился на Эбби в зеркале.

— Любопытство — досадная черта медсестер. Они считают, что должны заботиться обо всех, и привыкли лезть в личные дела пациентов. После десятилетий расспросов людей о том, как работает их кишечник, и какого цвета их моча, личные границы у медсестер размываются.

Эбби прыснула со смеху.

Рона же нахмурилась на мужа.

— Если бы ты не был за рулем, я бы тебя ударила.

Его улыбка расползалась медленно, но зловеще.

— Если бы я не был за рулем, то отхлестал бы тебя по заднице за угрозы.

Они так хорошо подходили друг другу. Эбби тихо вздохнула. Они с Натаном были довольно близки в интеллектуальном плане, но Рона и Саймон постоянно находились на сексуальной волне.

Она нахмурилась. С Ксавье электричество было, но они точно не знали друг друга в достаточной степени. И никогда не узнают.

Рона снова повернулась к Эбби, ее густые волнистые волосы упали на плечо.

— Вернемся к теме. Саймон сказал, что тебя с ним познакомил Натан. Почему он никогда не приводил тебя в клуб?

Напиток Эбби остановился на полпути ко рту. Хороший вопрос. Он никогда не приглашал ее, просто пытался заняться бондажем дома.

— Может, он думал, что я испугаюсь, — она фыркнула от смеха. — Что могло бы произойти, если бы в самом начале я увидела пирсинг.

Рона поморщилась.

— Верно. Я чуть не выбежала оттуда, когда в первый раз увидела, как кто-то втыкает иглы в грудь, — она потерлась головой о руку Саймона, как котенок. — Значит, ты сейчас встречаешься с Ксавье?

— Нет! — взглянув в зеркало, Эбби заметила вопросительный взгляд Саймона. — Ксавье не… Нет, — она беспомощно пожала плечами. Он лег со мной в постель и решил, что я не в его вкусе. Или что-то в этом роде. Когда ее глаза наполнились слезами, она повернулась, чтобы посмотреть в окно. Деревья становились все выше. Далеко внизу крошечный ручеек сверкал на солнце. Прямо сейчас было бы неплохо отправиться в поход. Салон машины казался слишком замкнутым пространством.

— Ты знала, что жена Ксавье умерла несколько лет назад? — спросила Рона.

— Рона, — позвал ее Саймон предупреждающим тоном.

— Судя по тому, что говорят люди, им было хорошо вместе, и я сомневаюсь, что он когда-либо отпускал ее. В настоящее время он видится с несколькими женщинами, и каждая из них находится в отдельной «коробке», — ее пальцы заключили слово в кавычки. — Партнер по играм в клубе, рабыня дома, светское свидание. Это действительно…

— Неуместно обсуждать за его спиной, девочка. Ты бы хотела, чтобы тебе заткнули рот до конца поездки? — не отрывая взгляда от дороги, Саймон протянул руку и потянул Рону за волосы.

— Нет, Сэр. Категорически нет, Сэр. Извините, Сэр, — Рона подмигнула Эбби, а затем повернулась к лобовому стеклу.

Проклятый Саймон. Вмешался как раз в тот самый момент, когда она получала хотя бы какую-то информацию. Она подумала о том, чтобы шлепнуть его по затылку, и встретила его пристальный взгляд в зеркале — глаза такие же черные, как у Ксавье, и обладающие такой же силой — и поспешно отказалась от этой идеи.

Вывод напрашивается сам собой: Ксавье никогда не относился к ней серьезно ни в малейшей степени. Он не хотел иметь с ней ничего лишнего. Тем не менее, она, очевидно, больше не была той, с кем он мог бы играть в клубе. И это причиняло боль.

***

Дом Мастерсонов был окружен лесом слева и полями, и заборами справа. Припаркованные автомобили стояли рядами от дома до массивного сарая и окаймляли обочины грунтовой дороги. Заглушив двигатель, Ксавье увидел, как молодая пара, нагруженная сумками, полотенцами и пирогом, направляется к дому. Мимо промчался подросток, за которым более размеренным шагом шла пожилая женщина.

Позднее полуденное солнце палило на массивный двухэтажный бревенчатый дом. Крыльцо обвивало здание, связывая вместе различные пристройки на территории. Судя по технологии строительства, хижина, очевидно, расширялась как по вертикали, так и по горизонтали, что было хорошо, поскольку Вирджил Мастерсон упоминал, что он и два его брата живут в этом доме. Учитывая наличие скота и офисов для их туристического бизнеса, связанного с походами в дикой природе, проживание непосредственно в этой местности имело смысл.

Прошли годы с тех пор, как он бывал в этом районе, хотя он встречал многих местных Домов, которые приезжали в Сан-Франциско поиграть. Ханты и в последнее время Вирджил Мастерсон часто бывали в клубе. Каким Домом стал Вирджил?

Саймон рассказывал, что Саммер по-прежнему подчиняется Мастерсону. Ксавье с нетерпением ждал встречи с маленькой медсестрой, которая когда-то была членом «Темных небес».

Ксавье все еще тянул время, прислонившись к машине, прекрасно зная, что оттягивает момент. Его мозг был измотан, поскольку он сомневался в своем решении всю дорогу. Что же эта Кудряшка делает с ним?

Эбби вполне подходила на роль партнера по клубной игре, пока не соблазнила его, заставив желать большего. Никогда прежде он не сталкивался с проблемой удержания женщины в рамках, которые он для нее установил. Как с Дестини. Ему нравилась ее предшественница на месте секретарши, он был доволен ее возможностями и причудливостью, иногда играл с ней в «Темных Небесах», но никогда не испытывал желания зайти дальше.