— Я поняла это.

Он ждал большего и получил в ответ лишь молчание.

— Расскажи мне, что ты чувствовала.

Эбби напряглась.

Включилась защитная реакция. Сожалея о необходимости, но не собираясь позволить ей спрятаться от него, он нанес жгучий удар по одному очень нежному месту.

Ее возмущенный писк заставил его усмехнуться.

Он действительно наслаждался ощущением круглой попки под своей ладонью.

— Ответь мне. Честно.

Когда она вновь промолчала, он снова поднял руку.

— Я испытывала ненависть, когда меня пороли, и когда эти… люди… использовали на мне всякие штуки. Не знаю, понравилась бы мне машина, если бы это сделал ты, но их действия вызывали во мне отторжение.

— Хорошая девочка. Почему ты не ответила мне в первый раз?

Она бросила на него неверящий взгляд.

— Есть еще вопросы?

— Ты откровенный человек, если не боишься, что кто-то на тебя накричит. Неужели ты думала, что я рассержусь на твой ответ?

Ее взгляд опустился, и она прикусила губу.

— Не рассердишься.

— Как поступал Натан, когда ты говорила ему то, что он не хотел слышать?

Он мог бы не заметить, как она вздрогнула, но она прижалась к нему.

— Натан был открыт во всем, кроме интимных вещей.

— Понятно. И?

— Если мне что-то не нравилось, он вел себя так будто я оскорбила его… член. Он становился холодным. Саркастичным.

— Ясно. — Один из тех, кто уверен, что, если он Дом, то не может поступать неправильно. — Эбби, если я задаю тебе вопрос, я хочу получить правдивый ответ, даже если он мне не понравится. Поверь мне. Я буду злее, если ты не будешь честной. Это понятно?

Он покивала у его плеча.

— Раз уж мы заговорили об интимных вещах, я заметил, что ты принимаешь противозачаточные. Поскольку наши медицинские анализы у обоих чистые, ты не возражаешь против того, чтобы я не пользовался презервативами?

— Хорошо, — ее плечи напряглись. — Но если есть кто-то еще…

Мысль о том, что она может быть с другим мужчиной, оказалась неприятной, но она задала справедливый вопрос.

— Используй презерватив с другим человеком. Я тоже буду следовать этому правилу, пока не повторится проверка.

— Хорошо.

Его рот сжался. Она не сделала никаких возражений по поводу того, что у них обоих могут быть другие партнеры. Что ж… это было хорошо.

Звук урчания ее желудка отвлек его от тяжелых мыслей.

— Ты сегодня мало ела, да? — Слишком нервничала. — Пойдем, я принесу тебе суп, — он улыбнулся, глядя в ее большие серые глаза. — Мы поедим в гостиной, и в этот раз ты даже сможешь выбрать фильм.

Ее рот округлился, намекая на ямочку в уголке губ.

— Я экстренно нуждаюсь в девчачьем фильме.

Он усмехнулся.

— Мстительная маленькая зверушка.

Когда она направилась в гостиную, подоткнув под себя одеяло, он наблюдал за ней с восхищением. Другая нижняя, возможно, провела бы ночь в его объятиях, рыдая. У профессора оказалось больше выдержки и мужества, чем он предполагал.

И порочное чувство юмора. Если она выберет что-нибудь вроде «Сбежавшей невесты», он заставит ее страдать.

Когда в доме Ксавье прозвучал звонок, Эбби поспешила открыть дверь. Вчера она пригласила Рону в гости. Была она прощена или нет, но Эбби боялась, что испортила их дружбу. Она широко распахнула дверь перед гостьей.

— Привет…

— Привет, — поздоровалась Линдси, стоя рядом с Роной. — Я спросила, могу ли тоже пойти к тебе, — ее улыбка была неуверенной. — Я не хочу тебя потерять.

С огромным вздохом Эбби обняла их обеих.

— Спасибо, что пришли, — она смахнула слезы радости.

— Только не плачь, а то я тоже начну, — глаза Линдси покраснели.

— Так и есть, — Эбби махнула рукой. — Проходите. Я испекла эклеры, чтобы мы могли повысить уровень глюкозы в крови. — Когда она вошла в гостиную, щенки начали скулить.

Линдси заметила крошечные пушистые головки, выглядывающие из-за края бассейна.

— О, благословенный Иисус, посмотрите на них, — она опустилась на колени рядом с бассейном.

Когда ее каштановые волосы волной качнулись вперед, щенки восприняли это как приглашение к игре, прыгая и пытаясь схватить ее локоны. Она засмеялась и подняла Типпи на руки.

— Разве ты не самый милый малыш? — промурлыкала она, обнимая коричневый клубок шерсти.

— Ты хочешь собаку? — спросила Эбби.

— Больше, чем могу выразить словами, но я только что подписала договор об аренде новой квартиры, — она с надеждой пошевелила бровями. — Я переезжаю через неделю, если хотите, можете помочь с коробками.

— Никаких диванов или кроватей, которые нужно тащить? — спросила Рона. Она присела рядом с Линдси и взяла на руки Веснушку.

— Нет. Там, где я живу сейчас, была своя мебель, так что я собираюсь купить свою собственную для нового места. Наконец-то.

Эбби присоединилась к ним на полу. Хвост Блэки яростно вилял из стороны в сторону, как заведенный.

— Привет, Снукумс. — Щенячье дыхание и смертельно быстрый крошечный язычок, извивания и вихляния маленького тельца были ответом. — Ты точно самый милый малыш.

— О, они все такие, — на этот раз Линдси выбрала Блонди. — Разве необходимость их пристроить не разобьет тебе сердце?

— Это трудно, — призналась Эбби, с улыбкой встречая мягкий взгляд темных глаз. — Еще хуже, когда один из них завладевает твоим сердцем прямо как этот, — она поцеловала его в пушистый нос. — Может, это потому, что его глаза такого же оттенка, как у Ксавье.

Рона рассмеялась, а затем окинула Эбби внимательным взглядом.

— Если ты влюбилась в щенка из-за сходства, я бы сказала, что ты влюбилась и в самого мужчину. А вы сейчас вместе живете здесь, да?

— Я не влюбилась. Точно нет, — эта мысль вызвала холодок в ее животе. — Я здесь просто потому, что хотела узнать больше об отношениях Доминант/сабмиссив, а ему нужна помощь по дому. Вот и все.

— На какие только жертвы не идет женщина. Он тебе, наверное, даже не нравится, да? — сказала Рона сухим голосом.

— Хорошо. Он мне нравится. — О, Боже, он действительно ей нравился. Она подняла глаза и увидела понимающее выражение на лицах обеих. — Больше, чем, казалось, это возможно, особенно после Натана. Быть рядом с ним — это как поездка на американских горках. Он приходит, и у меня внутри все начинает кипеть. Когда он говорит голосом Дома, у меня низ живота сводит, и слабеют колени.

Рона рассмеялась.

— Я знаю, что ты имеешь в виду.

— Хотела бы и я быть в курсе, — Линдси вздохнула. — Я испытывала искрящийся трепет влюбленности, как только вышла замуж, по крайней мере, некоторое время. У меня было такое чувство замирания от нескольких Домов. Но все и сразу — никогда, — Линдси прижала Блонди к себе. — Так ты не думаешь, что Ксавье — это навсегда?

— Пойми меня правильно. Он — Милорд. Богатый, сильный, великолепный. А я обучаю студентов колледжа, спотыкаюсь, стоя на коленях, и моя задница настолько огромная, что я могла бы использовать ее вместо сервировочного подноса.

Рона подняла брови.

— Ксавье позволяет тебе так себя унижать?

— Ах, — Эбби покраснела. — Нет. — В последний раз, когда она пожаловалась, что у нее толстая задница, он нахмурился, а потом…

— О-о-о, Мисси Краснолицая. Расскажи нам, что случилось, — потребовала Линдси.

— Он просто сказал, что ему нравится моя задница, — Эбби поддалась ожидающему выражению лица. — И, если я еще раз назову ее толстой, он окрасит ее в розовый цвет. — Затем он снял с нее джинсы и показал ей, что именно он имел в виду. Ощущение того, что она стоит перед ним на коленях, и его твердая рука лежит на ее голой попке, было таким унизительным и настолько… интимным… что она не сможет объяснить эти смешанные ощущения. — Похоже, он думает, что должен помочь мне преодолеть что-то. Будто у меня какое-то ужасное прошлое.

— Он действительно так сказал? — спросила Рона.

— Ну. Нет.

Рона бросила на нее самодовольный взгляд.