— Хах!.. — он резко сел, очнувшись от своего странного сна.

— Брат Синхэ? — обратился к нему обнаружившийся рядом бирюзововолосый предатель.

Они пребывали в какой-то пещере. В небольшой ямке неярко горело несколько хворостин, вход перекрывали чёрные в ночи ветки каких-то лиственных деревьев, явно отрубленные совсем недавно, а его пленитель… почему-то протягивал ему флягу.

— Кошмар… кажется, — парень смахнул холодный пот, отчаянно пытаясь собраться с мыслями, недоумённо вылупившись на протянутую руку Чу Сяня.

— Бывает, — пожал плечами бывший наставник. — Возьми, попей — тебе изрядно досталось и пришлось много пережить. Нужно восстановить силы — нам ещё далеко идти.

— Линь Хон… — невольно прошептал Синхэ, всё-таки взяв флягу, которую драконий практик всучил ему в руки буквально силой.

— Да… — помрачнел Чу Сянь, возвращаясь к костру. — Эти ублюдки его убили… Будь проклят этот Лян Ю! — в ярости выплюнул бывший наставник. — Если бы не он, у нас бы всё получилось!

— … — выходец из клана Лазурного Пера растерянно молчал. Слова этого урода выглядели каким-то изощрённым издевательством в лучших традициях Старших Семей. Сетовать жертве на свою неудачу, наслаждаясь тем, что та не может даже огрызнуться и вынуждена молча сносить оскорбительный спектакль, это было так похоже на то, как старшие аристократы с добрыми улыбками унижают своих вассалов, глумясь над их гордостью, зачастую прямо в родных домах, перед стариками и детьми…

Из всех аристократов, что он встречал, лишь Ан Сюен и Лян Ю были хорошими людьми. И теперь в их глазах он был предателем. Подонком и убийцей. И всё благодаря Чу Сяню и тем, кто стоял за его спиной. И был только вопрос времени, когда эта улыбка сменится издевательским оскалом. Самым паршивым же было то, что он не мог сделать ничего. Попытаться убить драконьего практика Пятого Небесного Уровня? Не на его Втором Уровне Звёзд. Убежать? Тоже невозможно, да и некуда ему бежать. Собственные слабость и никчёмность бесили, он оказался в полной власти этих заговорщиков. Единственное, что вызывало его недоумение, это почему он ещё не связан и зачем Чу Сяню вообще разыгрывать перед ним этот спектакль? Не потехи же ради? За ними сейчас должны гнаться люди Лорда Северной Стражи, и развлекаться в таких условиях как-то совсем глупо и бессмысленно.

— Ну ладно, — выдержав небольшую паузу, продолжил говорить мужчина с бирюзовыми волосами, — что сделано, то сделано. Линь Хон умер достойной смертью и не одобрил бы, если бы мы расклеились. Крепись, Е Синхэ, мы ещё отомстим за его смерть! Главное — не падать духом и помнить, что он ушёл ради того, чтобы мы жили и могли продолжить борьбу!

— А… — парень не сразу понял, что ему говорят, а когда понял, впал в натуральную прострацию.

Его… «подельник»… выражал соболезнования по гибели… его… друга? Это… серьёзно? Это не злая шутка?

Парень не мог поверить.

Как? Почему? Что вообще происходит?

— Понимаю, что не такого присоединения к нам ты ждал, но не волнуйся, за провал перед Главой я отвечу сам, ты тут ни при чём, — продолжил… успокаивать его Чу Сянь. — Знаю, у тебя куча вопросов. Линь Хон наверняка не успел рассказать всё — времени было мало, так что спрашивай. На что смогу — отвечу. Уснуть, как вижу, ты сегодня всё равно не сможешь.

— Да… пожалуй, — эхом откликнулся Синхэ, судорожно вспоминая недавние события и… с чувством холодка в животе осознавая, что когда Линь Хон привёл их группу на встречу с Чу Сянем, он не рассказывал наставнику-предателю о том, как заставил третьего ученика проректора присоединиться к ним. В тот момент он лишь обмолвился, что всё прошло прекрасно и что Синхэ теперь один из них, в доказательство чего убил Лю Джина.

И на этом обсуждение его вербовки заговорщиками прекратилось! Они готовили ловушку на Ся Ю Нин и про Синхэ больше не говорили, почти сразу начав действовать. То есть… получается… Чу Сянь не знал, что Линь Хон заставил его совершить это убийство. Вынудил присоединиться. Взял в плен…

Иными словами, Чу Сянь думал, что Синхэ присоединился к ним… добровольно.

Это был словно удар под дых, с которым юноша совершенно не знал что делать. Вот только интересоваться подробностями этой ситуации у Чу Сяня он не спешил, обоснованно решив, что любые наводящие вопросы могут вызвать только подозрения. Вместо этого Е Синхэ решил последовать совету и попросить мужчину подробнее рассказать об их организации — чем больше он сейчас узнает, тем проще ему будет действовать! И его «брат по борьбе с тиранией Старших Семей» действительно начал рассказывать! В основном о том, насколько могуча их организация, как священна их борьба и какое блестящее будущее теперь будет у самого Синхэ. Сохранять восторженно-заинтересованное выражение на лице получалось всё труднее. Ведь если отбросить все красивые слова, то выходило, что эта «Организация» — просто бандиты. Да, сильные, да, умелые. Но всё, чего они хотели — это просто захватить страну и встать на место нынешних Старших Семей. «Очередной заговор вассалов», как, привычно улыбаясь, сказал Лян Ю. И он был тысячу раз прав!

Через три дня пути они оказались в небольшой и ничем не примечательной деревеньке близ гор, но не деревня была интересна, а сеть пещер, куда привёл его Чу Сянь. За это время Синхэ смог более-менее разузнать о своих новых «товарищах» и почти уверился, что… его считают своим. То есть Линь Хон действительно не сообщил, как именно «привлёк» его в их ряды. Более того, осторожно расспросив бывшего наставника, парень с удивлением узнал, что его бывший друг расписал его едва ли не большим «революционером», чем был он сам! Эти заговорщики… они… они искренне считали, что он разделяет их устремления! И пошёл с ними добровольно! В это было невозможно поверить даже спустя трое суток общения, но это было, и… и с этим приходилось жить.

Внезапно вспыхнувший в пещере яркий белый свет ударил по глазам, заставив зажмуриться и сбивая с мыслей. Когда же он проморгался, то увидел, что перед ними стоит фигура в белом балахоне.

— Глава, — склонил голову Чу Сянь, — простите. Мы провалились.

— Я уже знаю об этом, друг мой, — донёсся мягкий голос от безликой фигуры. Он мог принадлежать как мужчине, так и женщине, как старику, так и молодому человеку, едва ли прожившему больше двух десятков зим. — Это неприятно, как и потеря Линь Хона, но ты смог привести к нам нового брата, о котором Хон крайне высоко отзывался… — белый капюшон повернулся к пленнику.

— Приветствую тебя, брат Синхэ. Я — глава нашей организации.

— Приветствую, глава, — склонил голову парень, складывая руки в уважительном жесте.

— Должно быть, у тебя много вопросов.

— Да, Чу Сянь ответил на некоторую их часть… но… Я не знаю, что мне делать дальше.

— Дальше? — фигура в балахоне, казалось, удивилась. — Ты уже доказал свою преданность, и Линь Хон за тебя поручался, потому дальше мы будем учить тебя. Но сначала нужно проверить твой потенциал.

— Н-но… разве это уже не делали в Академии Небесной Звезды? И наставник Чу Сянь…

— Не беспокойся, брат Синхэ, — похлопал его по плечу бирюзововолосый, — это всего лишь формальность. К тому же твои новые братья и сёстры должны своими глазами увидеть твой талант, а не довольствоваться лишь слухами.

— Х-хорошо, — этот «глава» был слишком радушен. Последние сомнения Синхэ исчезли — они вправду считают, что он на их стороне. Возможно… ему действительно удастся сбежать? Только… куда? Ему некуда бежать. Неизвестно ещё, что будет с его кланом, но если он сбежит, то тому точно попытаются отомстить не только Тёмная Луна и Стража Севера, но и эти заговорщики.

Перед глазами неожиданно встало ухмыляющееся лицо Лян Ю, и Синхэ словно наяву услышал, как тот произносит: «Если тебе представилась возможность, используй её». Парень не был уверен, что брат Ю на самом деле сказал бы ему такое, но… почему-то этот образ выглядел очень достоверно. И… быть может, не стоит спешить, раз уж никто не собирается его пытать, ломать его волю и дальше повязывать кровью? Нужно лишь помнить, что эти твари вполне способны на это. И не пререкаться.