Чуть позже. Ся Ю Нин.

— Госпожа, вам лучше не входить туда. Лорд сейчас не в духе, — обратился к ней охранник тронного зала, но…

— Я сама разберусь. С дороги, — воин коротко поклонился, уступая путь, и девушка вошла в помещение, краем глаза успев заметить, как закрылась резная дверь.

Зал оказался пуст — лишь полотнища с гербом рода свисали с потолочных перекрытий и украшали собой стены, а алый ворс ковра поглощал звук шагов принцессы, направляющейся к единственному присутствующему в зале человеку — Лорду Северной Стражи. Мужчина стоял лицом к своему трону, прикрыв глаза, но поза его была далека от покоя или умиротворения, подойдя ближе, девушка смогла различить и стиснутые зубы, и перекатывающиеся желваки. Ся Ле действительно был не в духе.

— Отец, что случилось? Это правда, что ты выставил вон Лян Ю, которого сам же пригласил к нам почётным гостем?

— Да, — открыв глаза, окинул её взглядом мужчина. Всё тем же, чужим и холодным взглядом. — А теперь возвращайся в свою комнату, Ю Нин.

— Как это понимать? — она до самого последнего момента отказывалась в это верить и теперь, когда получила подтверждение, ощутила, как внутри яростно взревело пламя негодования.

— Я не желаю это обсуждать, — не менее раздражённо ответил хозяин дворца.

— Как ты можешь?! Мне спасают жизнь, а ты выставляешь этого человека за порог, унижая перед всем городом! Ты пригласил его, чтобы с позором выгнать?! Такова благодарность Лорда Северной Стражи?!

— Этот юнец непозволительно дерзок для своего положения! — ещё не отойдя от недавнего разговора, повысил голос Ся Ле. — Ему хватило наглости сказать мне в лицо, что он спасал себя, а не тебя, и потому не заслуживает награды! За одно это я должен был вышвырнуть его не только из своего дома, но и из всего Тяньцзуна!

— Ты унизил его, прекрасно зная, как это скажется на его судьбе, только потому, что он сказал правду?! — изумилась девушка. — Любой в той ситуации спасал бы себя, и те учителя, кого бы ты казнил, если бы со мной что-то случилось, — тоже! Чу Сянь и Линь Хон не пощадили бы никого, и особенно представителей Старших Семей! Лян Ю просто не стал лить тебе в уши сладкий сироп о том, что спит и видит, как бы услужить нашей семье даже ценой своей жизни, но он заботился обо мне, не стал ничего скрывать, сразу же поспешил защитить… и защищал! Я обязана ему жизнью минимум трижды! И за это ты вознамерился сломать ему будущее?! Не думала, что ты настолько бессовестный! Мне стыдно, что у меня такой отец!

— Довольно! — рявкнул мужчина, сжимая кулаки. — Я намеревался вручить ему награду! Ту, о которой он попросил бы сам! Но вместо этого он предпочёл насмехаться надо мной! Дерзить! И смотреть на меня, на всю Северную Стражу, свысока! За одно это следовало отрезать ему язык! Он же ушёл отсюда целым и невредимым! Это ли не благодарность?!

— Лян Ю насмехался над тобой? — не поверила своим ушам Ю Нин. Это было невозможно. Младший наследник Тёмной Луны был кем угодно, но не дураком. Порой ей казалось, что тот может видеть будущее — настолько точно он просчитывал обстановку и реакции людей, порой почти незнакомых ему. — Каким образом?

— Он отказывался от награды, — нехотя признал её отец, отворачиваясь в сторону, — нагло и вызывающе. Он рассчитывал оставить за мной долг, чтобы стребовать его, когда того захочет. А когда я дал ему понять, что этого не будет… потребовал от меня того, что требовать не имел права, что бы он ни совершил.

— И что же это было? — теряясь в догадках и нехороших предчувствиях, от которых отчего-то со странной щекоткой засосало в животе, спросила девушка.

— Это не твоё дело, — грубо оборвал её Ся Ле. — Я сказал своё слово, и оно не обсуждается. Ему повезло, что он вышел отсюда живым и здоровым. Но более я не желаю видеть Лян Ю в своём доме. И запрещаю тебе общаться с ним!

— Ты? Запрещаешь мне? — гнев и чувство несправедливости вскипели в Ю Нин с новой силой, да так, что даже в глазах потемнело. — Никогда!

— Ты смеешь ослушаться приказа отца? — девушка почувствовала, как сила Лорда Северной Стражи тяжким грузом упала ей на плечи, рождая подспудный, внутренний страх. Ещё никогда он не позволял себе подобного, но… Ся Ю Нин уже было не остановить.

— Я сама буду решать, с кем мне общаться! Я — Принцесса Севера, если я потеряю свободу выбора собственных друзей, то какой смысл в этом титуле?! — сверкнули сталью лазурные глаза, заставляя вспомнить мужчину о… давнем инциденте.

На этом девушка посчитала разговор исчерпанным и, резко развернувшись, спешно покинула зал, в котором тем не менее события развивались дальше.

— Господин, прикажете вернуть принцессу? — обратился к мужчине возникший, казалось бы, из воздуха силуэт, закутанный в тёмную ткань по самые глаза.

— … Нет нужды, — после некоторых размышлений ответил Ся Ле, — просто охраняйте её.

— Будет исполнено, — поклонился силуэт, прежде чем исчезнуть так же тихо и незаметно, как появился.

Несколькими днями ранее. Е Синхэ.

Сморгнув вязкую пелену в глазах, юноша с удивлением понял, что стоит перед огромными каменными вратами, украшенными бронзовым горельефом в виде головы какого-то монстра или демона. Он никогда раньше не видел этих врат и вообще не помнил, как здесь оказался, но в голове был странный туман, мешающий трезво мыслить, отчего даже недоумение пробивалось в чувства словно через несколько слоёв шерстяной ткани.

Последнее, что помнил Е Синхэ, это безвольное висение кулём в руках Чу Сяня, до боли сжатые зубы, нестерпимое чувство собственной слабости и ничтожности, а потом прыжок с обрыва в пропасть, вслед за которым в голову ударила кровь и в глазах потемнело. В тот момент он не мог даже вырваться, даже замедлить движения своего похитителя, чтобы дать время Учителю Сюэ и Лян Ю догнать их и схватить этого ублюдка, он… он не мог даже заставить себя попытаться, ведь после всего он стал соучастником заговорщиков, и, останься он там, на плато, его ждала бы казнь…

Смесь понимания своего бессилия и гнева на себя, своё малодушие, свой ничтожный страх вновь коснулась его души, порождая чувство, будто всё нутро нашпиговало острыми коваными гвоздями… И странные врата со страшным скрипом и грохотом внезапно распахнулись, ударяя ему в лицо потоками горячего белого тумана.

На несколько секунд он полностью перестал что-либо видеть, но потом бьющий в лицо влажный воздух исчез, и Синхэ смог оглядеться. Только сейчас он обратил внимание, что почему-то оказался совершенно голым, впрочем, это его не смутило — были проблемы и посерьёзнее. За Вратами располагался лес. Но увидеть его он смог только тогда, когда пересёк порог. Это было странно. Как и небольшой пруд, более напоминающий каменную ванну на горячих источниках, чем природное явление. И что он делает посреди дремучего леса? Что они оба тут делают?

Не успел он додумать эту мысль, как внезапно оказался над озером. Он… летел? Парил? Или просто стоял на воде? Синхэ никак не мог понять, да и не было это особо важным. Неестественно-голубая вода словно светилась изнутри, манила и…

*Плесь*, — ударивший снизу столб жидкости чуть было не погрёб его в себе — отшатнуться удалось в последний момент, но только для того, чтобы ощутить, как кожу обдаёт жаром от появившегося сверху яркого света.

Стоило поднять вверх голову, как сердце юноши ушло в пятки — сверху на него летел огромный огненный шар. Настолько огромный, что с лёгкостью накрыл бы десяток человек, и с каждый мигом он становился больше, уже откровенно обжигая глаза и кожу.

«Лучше держаться от этого подальше», — промелькнула в затуманенном сознании заторможенная мысль, и, напрягая все свои силы, Синхэ рванул обратно к вратам. Однако стоило ему начать шевелиться, как огненный шар резко ускорился. Спину обдало жаром, волосы затрещали, или же это был треск пламени, ревущего буквально за плечом, а потом пришла взрывная волна и, подхватив юношу, понесла вперёд, рискуя размазать о створки каменных ворот. Вот до них остался всего десяток метров, метр, и…