Как-то раз прошлому Лян Ю уже довелось бывать в главном зале поместья Северного Короля, но тогда здесь проходил светский приём, а он был лишь одним из гостей, прибывших от семьи Тёмной Луны, причём далеко не главным. Сейчас же в просторном светлом помещении я был единственным гостем, и только многочисленные извивающиеся белые драконы оказывали мне молчаливую поддержку с подпирающих потолок колонн и многочисленных алых стягов рода Ся, во множестве украшающих зал.
Белый китайский дракон, угрожающе свившийся в кольца на алом фоне, был гербом этой семьи. Иронично, что и Тёмная Луна носила на своём знамени дракона, и тоже на алом фоне, только по форме тот был куда ближе к европейским представлениям об этих существах, нежели к китайским, имел тёмно-фиолетовый окрас, а за алым кругом, на котором он изображался, обязательно шло фиолетовое полотнище. Наш дракон изгибался на этом алом круге, создавая этакий стилизованный полумесяц, смазанный лишь наличием у ящера распахнутых кожистых крыльев, и голова его была слишком маленькой и «далёкой», чтобы можно было разглядеть на ней глаза. У рода Ся голова дракона, напротив, выносилась на передний план, и его детально вышитый правый глаз замирал чуть ли не в самом центре всей композиции, пристально следя за всеми, кто оказывался рядом со знаменем. Возможно, это должно было нервировать, но после того как мне рычал в лицо настоящий дракон, изображения ему подобного не вызывали ничего, кроме эстетического удовольствия. Всё же мастера и по резьбе, и по вышивке над оформлением поместья потрудились первоклассные, и даже некоторый явный перебор клановых символов на единицу пространства удивительным образом смотрелся гармонично и уместно.
Впрочем, красоты чужого дома я отмечал лишь краем сознания, как и подозрительное отсутствие в зале видимой стражи. В том, что она есть и находится не меньше чем на Шестом Небесном Уровне, я не сомневался. У Короля Севера в подчинении находились даже несколько мастеров Девятого Небесного Уровня — я точно знал о двоих, да и сам он, без сомнения, находился на этой ступени, но зарекаться от большего числа не приходилось, всё-таки Северная Стража не просто так являлась абсолютно доминирующей силой региона. Для сравнения, главой Тёмной Луны был практик Седьмого Небесного Уровня, а самый сильный Старейшина имел лишь Восьмой, у остальных старших семей провинции ситуация была и того хуже.
В общем, всё моё внимание было приковано к фигуре на золочёном троне, что так же пристально изучала меня, почтительно замершего в нескольких метрах от возвышения.
Лорд Ся Ле не выглядел особо внушительно, несмотря на богатые одежды и величественные наплечники, выглядящие скорее парадным элементом, вроде золотых погон, но, без сомнения, являющиеся очень достойной защитой, не исключено, что с рядом мистических свойств. Однако убери эту одежду — и передо мной сидел бы вполне обычный, хоть и благообразный мужчина европейской внешности, насколько это определение применимо к местной анимешной реальности. Густые, но аккуратно подстриженные и лишь чуть достающие до уголков рта усы; короткие волосы, зачёсанные назад; голубые, в точности такого же оттенка, как и у Ю Нин, глаза; правильные и твёрдые черты лица, которые при этом никак не назвать резкими или грубыми. Такой человек идеально смотрелся бы за учительской кафедрой или в кабинете инженера. Тем не менее сейчас он сидел на полноценном троне и являлся, без преувеличения, самой могущественной личностью, которую я встречал за все свои жизни.
— Ю Нин рассказала мне о твоих действиях, и расследование, которое провели мои люди, подтвердило её слова, — начал разговор Лорд Северной Стражи. Всё время ожидания я терпеливо стоял, склонив голову и уперев кулак правой руки в ладонь левой, не делая попыток ни заговорить, ни поймать его взгляд. — Этим ты оказал большую услугу моей семье, и поэтому я удостоил тебя личной аудиенции с глазу на глаз, где ты можешь попросить себе награду. Говори же, и если я сочту твою просьбу уместной, ты получишь желаемое, если это только отыщется в сокровищнице моего дворца.
Формальные слова с совсем не формальным подтекстом. Когда после нашего вызволения с плато со мной говорил ректор Академии Небесной Звезды, формулировки звучали точно так же, разве что он воздержался от пассажей вида: «смотри не наглей, щенок», просто обещал помогать всем, чем может, и выдал полный доступ к архивам Академии, здесь же мне откровенно сказали, чтобы соизмерял аппетиты. Впрочем, ректору я своими действиями натурально спас задницу от огромных неприятностей, которые ему бы за пропажу Ю Нин устроили мгновенно и очень больно. А вот Ся Ле был иным человеком и, что-то мне подсказывало, пребывал в известной уверенности относительно того, что его люди в любом случае нашли бы дочь и вытащили её из плена.
И хотя он никак не мог не наградить меня без потери лица, но я прям кожей чувствовал, что от меня банально откупаются. Не являйся я наследником клана Тёмной Луны, он бы наверняка даже утруждаться созданием иллюзии выбора не стал, а просто указал взглядом на подготовленную слугами коробочку с неким красивым мечом, ценным препаратом для культивации или редкой техникой и выразился в смысле «бери цацку и проваливай». Разумеется, всё предельно вежливо и торжественно, но, по сути, лишь для того, чтобы избавиться от морального долга передо мной наименее затратным образом. Сокровище — оно ведь не дороже денег, а должок уровня спасения дочери и репутации — это должо-о-ок. И от таких обязательств лучше избавляться поскорее. Потому и позвали меня сюда, едва только помыться успел да переоделся в чистое после всей этой катавасии на горе. Ведь так что бы я ни попросил, это будет придумано в спешке и на чужих условиях, а не в самый неудачный момент и с самой неожиданной стороны.
— Благодарю Лорда Северной Стражи за высокую честь, однако этому ученику ничего не нужно. Его действия были продиктованы соображениями собственного выживания и посему не могут заслуживать награды, — не меняя позы и не поднимая взгляда от подножия трона, ответил я.
И-и… да, это был ответ из серии: «Пошёл ты в жопу, ханжа циничная, подотрись своими подачками!», просто оформленный согласно правилам этикета. То есть за него мне, конечно, можно было предъявить, мол, вызывающе ведёшь себя, мальчик, ибо выразился я действительно нагло, хоть формально и не подкопаешься, но… только и всего. Выгнать взашей из дома меня за это было можно, однако лишать головы — точно нет. А уж с учётом обстоятельств, он меня вообще пальцем тронуть не мог, какую бы дичь я сейчас ни творил (ну, почти), потому что убей он спасителя дочери в собственном дворце и сразу после спасения — станет полным посмешищем для всей империи, то есть его репутация без шуток рухнет раз в десять сильнее, чем если бы Ю Нин в самом деле украли у него из-под носа.
— … — такой ответ заставил моего визави на несколько секунд задуматься, явно просчитывая мои мотивы и варианты действий. — Чего ты добиваешься? — голос хозяина провинции похолодел, но пока оставался внешне спокоен и лишён намёка на гнев. — Хочешь, чтобы я, Лорд Северной Стражи, уговаривал младшего наследника Тёмной Луны взять награду, или набиваешь себе цену? — а вот теперь намёк на гнев появился, но пока только намёк.
— Лорд Северной Стражи может мне не верить, но этот ученик действительно не нуждается ни в какой форме подарков, выражения благодарности или любого иного рода помощи со стороны Лорда Северной Стражи и его Дворца. Этот ученик желает достигнуть всего в жизни своими силами…
— Хватит нести чушь! — прогремел на весь зал властный голос, который, однако, нельзя было назвать криком, только командой. — И смотри мне в глаза во время разговора — я не макушку твою приглашал!
— Как будет угодно, — я выпрямился, опуская руки вдоль тела, и твёрдо встретил холодный взгляд лазурных глаз. — Однако я был искренен с Лордом Ся. Что бы по этому поводу ни думали другие, я не считаю, что Лорд мне что-то должен, и не собираюсь просить его ни о чём.
