— Грм? — дракоша выглядел удивлённым. Вы когда-нибудь видели ошарашенно хлопающего на вас глазами десятиметрового боевого летучего крокодила? Синенького такого? Мне вот довелось.
Не знаю, сколько он с таким выражением осматривал меня, мне было не до того — всё моё сознание сконцентрировалось на том, как природный мороз, существующий во льдах и вьюгах, смешивается с холодным светом Луны, в этаком зеркальном отражении того, как несколько дней назад тепло Солнца смешивалось в моём даньтяне с обычным пламенем. Дракон не мешал и не нападал, и для меня это было куда важнее, чем какое-то там течение времени. Ледяная Ци алебарды… густая, мощная, куда более развитая, чем моя Ци Третьего Небесного Уровня… она всё текла и текла в меня, грозя в любой момент окончательно прервать биение жизни в окоченевшем теле, но я держался и не позволял себе поддаться панике и начать биться в запоздалом сопротивлении. Сила Луны скользила по телу, обволакивала острую, как льдины, и злую, как северные ветра, силу вторженца, но не препятствуя и не противостоя ей, а лишь направляя и успокаивая. И та постепенно поддавалась. С неохотой, с норовом, недовольно фыркая и шипя на замершую за двумя покрывалами света суть пламени, родную ещё прежнему Лян Ю, но всё больше и больше уступая моим настойчивости и терпению.
А потом, спустя вечность, я вдруг понял, что сопротивления больше нет. Больше нет боли в отмороженных конечностях, слабости, туманящей разум, и холода пещеры, раздирающего горло при каждом вдохе. Четыре сути смешались в моём даньтяне, образовав причудливый круговорот течений, чем-то напоминающий пресловутый символ Инь-Янь, только больше похожий на спираль, да и то лишь на мгновение и как образ перед внутренним взором, а не конкретное чувство состояния энергий. Энергия Ци в моём даньтяне была едина, однородна, перемешана, просто из неё можно было выделить нужный мне оттенок и направить, как я хочу.
Шевельнувшись, осыпая с себя намёрзшую ледяную корку, я взглянул в неестественно-белые глаза дракона, что всё ещё смотрел на меня, нависая сверху дамокловым мечом. Где-то секунд десять мы играли в гляделки, после чего я осторожно толкнул в древко оружия свою новую Ци, как бы предлагая ему проверить результат. Огромный ящер перевёл взгляд на мою руку, что уже избавилась от последних признаков замерзания и без всякого неудобства сжимала продолжающий источать убийственную ледяную Ци артефакт, но не защищаясь от неё собственной энергий, а приняв эту, как родную и безвредную силу.
Вновь посмотрев на меня, дракон словно кивнул сам себе и… обратившись облаком ледяной энергии, буквально впечатался мне в плечо холодным ожогом. Алебарда… Ледяного Дракона, как звучало известное мне теперь её имя, исчезла из моих рук, но я знал: возникни нужда — и она появится. Как и её хранитель, если дела пойдут совсем плохо.
Глубоко вдохнув свежий от мороза воздух, я медленно выдохнул, направляя Ци из даньтяня в каждую клеточку тела, уже не сдерживаясь и не опасаясь показать солнечное тепло и огненный жар. Не разделяемая на составляющие — единая энергия покрыла тело золотистой плёнкой, даруя потрясающее блаженство и ощущение силы на фоне недавнего стояния одной ногой в могиле. Только в такие моменты и чувствуешь истинную сладость жизни…
— Невероятно, — прошептал Сюэ Ли, возвращая меня из лишённой мыслей нирваны к суровой, но всё-таки прекрасной действительности, — ты не просто подчинил себе Небесный Артефакт, он и в самом деле признал тебя и решил пойти с тобой. Сам. Воистину, молодой мастер Лян Ю, ты — самый выдающийся ученик из всех, что у меня когда-либо были.
— Спасибо, учитель, — отвернувшись от озера, я поклонился наставнику. — А ещё… кажется, я прорвался на Четвёртый Небесный Уровень, — по крайней мере, в череде всех этих впечатлений я уловил и знакомые ощущения, да и само чувство того, сколько Ци мне не хватает до следующего Небесного Уровня, кардинально изменилось.
— Ох! — ответил на это заявление пожилой и мудрый учитель. После чего, кажется, с трудом остановил себя от того, чтобы станцевать джигу-дрыгу или что-нибудь в этом же роде.
— Мастер Сюэ, с вами всё в порядке?
— Да, Лян Ю… со мной всё хорошо… очень хорошо! — на глазах оживал старик.
— Отлично, тогда… полагаю, нам стоит собрать эти кристаллы? Всё равно больше в них нет нужды, а нам они могут пригодиться.
— Хм… пожалуй, — милостиво кивнул сенсей. И наступила самая лучшая часть приключения — сбор лута!
Кристаллы на стенах были, в сущности, обычным льдом, просто хорошо напитанным ледяной Ци. Они были ценными, но малопригодными к транспортировке, так как, во-первых, представляли из себя слишком уж габаритные глыбы, чтобы их можно было транспортировать усилиями двух человек, а во-вторых, они не настолько сроднились с мистической энергией, чтобы игнорировать пребывание на солнце, да и вообще на улице. Тут у нас лето, как-никак, то есть жара, сухость и всё такое. Нет, прям сразу и быстро, как обычный лёд, они растаять были не должны, но перетащить их в какой-нибудь подвал требовалось достаточно оперативно, иначе облом и потеря ценностей. Я бы вообще не стал заморачиваться с транспортировкой, а заново запечатал пещеру, превратив её в место для тренировок. Ледяная Ци — она вообще полезна для развития, даже огненные практики могут её использовать, только не втягивая, как я, а как раз сопротивляясь ей — тренировки такие есть, и они эффективны, хотя и довольно опасны. В этой пещерке, например, мог бы околеть и практик Шестого Небесного Уровня, если бы не рассчитал силы. Я бы вот тоже не рискнул бодаться с накопившимся в этом месте объёмом Ци несколько часов кряду — для меня, до получения алебарды, и просто двигаться в этом месте было большим напряжением сил, чего уж говорить про добровольное сидение на ледяном полу.
В общем, не знаю, о чём подумал наставник, когда я предложил собрать кристаллы, возможно, и правда решил, что я выберу себе несколько наиболее насыщенных — с моей Алебардой Ледяного Дракона поддержать их целостность было бы задачей элементарной, и не понимать этого учитель не мог. Однако я его удивил, начав раздеваться.
— Что ты делаешь, Лян Ю? — огладил бороду Мастер Сюэ.
— Там на дне что-то есть, хочу проверить, — киваю на водную гладь, вопреки здравому смыслу остававшуюся жидкой в этом царстве холода.
— Хм… — с сомнением протянул старик, но тут же сам себе возразил: — Впрочем, с Небесным артефактом эпического уровня, думаю, не о чем беспокоиться.
— Вы полагаете, Алебарда Ледяного Дракона — это артефакт эпического уровня? — проявил я любопытство.
Вопрос разновидностей и природы артефактов я ещё не успел даже начать изучать и имел по нему довольно ограниченные знания, из серии «что знают все». То есть я прекрасно понимал, что артефакт эпического уровня — это нечто очень крутое, в нём сокрыта огромная энергия и есть собственный дух, плюс слиться с несколькими такими, как я слился с алебардой, невозможно — их внутренние духи просто разорвут душу пользователя в борьбе за главенство между собой. Однако всё это относилось к общетеоретической информации, в которой не было никакой конкретики относительно практического плана, в смысле, как артефакты определять, как отличать и так далее. Вот как понять, эпический передо мной артефакт, легендарный или божественный? Понятно, что у них разный уровень силы, но ведь, ни разу не держав в руках ни одного, как ты выстроишь градацию? На основе каких единиц измерения?
— Так вот какое имя она носит? — между тем покивал сам себе наставник. — Откровенно говоря, я не очень уверен, ведь не держал её в руках, но судя по тому, что я чувствовал и видел во время твоего общения её духом, она никак не может быть ниже эпического уровня.
— Понятно, благодарю за пояснения, Мастер, — я ещё раз поклонился и, закончив уже скидывать верхнюю одежду, вошёл в воды подземного озера.
Температура тёмной от полумрака воды была явно ниже нуля градусов по Цельсию, и каждое движение отзывалось её попытками застыть на мне твёрдой коркой, но пропитавшая её ледяная Ци странным образом препятствовала этому, хотя, казалось бы, это противоречит её природе. Но нет, под действием этого места вода просто охлаждалась, не переходя при этом в иное агрегатное состояние. Так и моё тело, пропитанное Ци, чувствовало весь холод поднимающейся по коже жидкости, но не испытывало по этому поводу никакого дискомфорта и даже не отдавало своего тепла, словно отстранившись и как бы сказав окружающей среде: «я не вмешиваюсь в твоё равновесие, и ты меня не замечай». Нет, понятно, что в реальности никто никому ничего не говорил, но мне почему-то пришла в голову именно данная ассоциация на свойства стихийной Ци делать носителя невосприимчивым к её аспекту, даже если это противоречит биологии и физике. Ведь ладно ещё холодная вода, но ведь тут ходят легенды из серии «всё норм, так и надо» про огненных практиков, для которых нестрашно в лаве купаться. На секундочку — в расплавленном от жара камне! И местные не видят в этом ничего удивительного, огненная Ци же, сродство — все дела.
