— Хо-о-о, — старик радостно улыбнулся, кажется, как раз поймав нужную мыль благодаря моему вопросу, — слушай же! Задумывался ли ты, почему систему Небесных Уровней именуют именно так? — я покачал головой. Не говорить же, что подозревал, что всё дело в Пафосе и Веществах? А с таким сочетанием всякое «божественное, тайное, мистическое, сокровенное, запретное» — и прочая вычурная терминология — лезет само собой. — Человек происходит от Богов, свидетельством тому его божественные души, но земное существо не обладает божественным совершенством. Культивируя, мы возвращаемся от человеческого существа к божественному и, достигая апогея, Возвращаемся к Истоку. Иными словами, по природе своей становимся физически ближе к уроженцам Небес, нежели Земли, благодаря чему можем двигаться дальше.
Хм-м-м, это что получается, я вышел на что-то типа «промежуточной нирваны» или там «катарсиса» какого? Но почему? Из-за чего? Только потому, что усвоил и стал способен вырабатывать Ци нейтронной звезды? Что-то не верится… Нет, спорить с тем, что «качество» этой Ци действительно очень велико, я не буду, но как-то глупо думать, что только поэтому в моей собственной энергетике могли произойти такие изменения… Впрочем, вариант, что «промежуточной нирваны» я достиг благодаря мыслям об ассоциативной цепочке знака равенства между культивацией и самоудовлетворением, будет ещё глупее.
— Выше Девятого Небесного Уровня? — тем временем со священным трепетом спросила Ан Сюен.
— Да, — степенно подтвердил Сюэ.
— Но если это такое возвышение, почему я терял Ци? Мне пришлось поглотить всю энергию из Огненных Слёз и Экстракта Холодного Снега, что у меня были, а потом несколько часов кряду непрерывно культивировать с Алебардой Ледяного Дракона, чтобы просто не умереть от истощения.
— У всего есть своя цена, — взгляд Сюэ Ли, обращённый на меня, на миг вспыхнул запоздалым беспокойством, однако старик быстро унял свои чувства. — Когда кто-то постигает это состояние, его уровень развития падает, возвращаясь к Пятому или Шестому Небесному Уровню. После этого он вынужден подниматься вновь, и хотя скорость его развития повышается относительного первого раза, когда он поднимался на Восьмой или Девятый Небесный Уровень, новые прорывы требуют уже куда больше Ци и усилий. Многие мастера, что достигли Девятого Небесного Уровня, неспособны это принять и отказываются от дальнейшего развития. В твоём же случае, как мне представляется, процесс «Возврата к Истоку» принял форму истечения Ци потому, что ты не имел трёх и более уровней развития свыше Пятого, за счёт которых и должен проходить процесс в изначальной форме. Но ничего не берётся из ниоткуда, потому тебе и пришлось, рискуя жизнью, питать изменения в своём теле собственной Ци. По крайней мере, этот старик не видит других объяснений, — чуть нервно потеребил он свою бороду при последних словах.
— Ясно… — выдавил я, спеша осмыслить услышанное.
А ещё чувствуя, что я могу понять людей, что на Девятом Небесном Уровне предпочли не проходить через такую процедуру. Ещё бы знать, как они от неё отказывались, а то меня вот что-то никто не спрашивал и майкрософтовских окошек с требованием подтвердить выбор и кнопочками [Да/Нет] перед лицом не возникало. Но чёрт с ним, наверняка дело в чувствительности и каком-то моём неправильном движении, ведь началось всё не сразу, а только после того, как я начал шевелить Ци и играться с её преобразованием, то есть действительно мог шевельнуть что-то в растревоженной слиянием энергетике, чего даже не заметил и не чувствовал в силу недостаточного уровня развития. Как бы то ни было, подход «отказников» понять было можно. Даже при хорошем таланте с Первого на Шестой Небесный Уровень подняться можно только лет за пять-шесть, если мы не говорим о каких-то прям особенных читах. Собственно, мой визави с грядущего турнира реально был вкалывающим как проклятый гением, что примерно столько и пахал, да и я… чисто формально тоже не первый месяц занимался. Прошлый Лян Ю боевые искусства начал постигать с очень раннего возраста, и хотя к управлению Ци подошёл только лет в тринадцать, всё равно получалось, что качался он уже почти четыре года. Таким образом, грубо говоря, гений с Шестого на Седьмой Небесный Уровень прорвётся, в лучшем случае, года за два, до Восьмого — ещё за пять, до Девятого — за десять. Итого, если округлить на неидеальные условия — двадцать лет ежедневного пахания, часов по десять-четырнадцать минимум. И это при условии, что тебе повезло и ты нигде не застрял. Собственно, лорд Ся Ле, имея все ресурсы, по сути, королевского дома, как раз так и вышел, став Девятым где-то к сорока годам, то есть даже в самых идеальных условиях погрешность в дополнительные семь-восемь лет — это норма. Это я к чему? А к тому, что взять и перечеркнуть двадцать с лишним лет адских усилий, по собственной воле становясь крайне уязвимым, ради гипотетической возможности, пропахав ещё лет двадцать-тридцать в таком же ключе, выйти к тому, что имеешь уже сейчас… но только через ещё двадцать-тридцать лет… и, может быть, потом, если повезёт, шагнуть ещё дальше… Я бы вот тоже призадумался, а нужно ли оно мне? Причём эти подсчёты — они ведь, повторюсь, про ребят с огромным врождённым талантом и кучей уникальных ресурсов, если же брать кого попроще, кто к Девятому Небесному Уровню лет восемьдесят топает, паша всё это время ничуть не меньше, то там вообще край…
— … — девочки тоже молчали, мысленно явно охреневая.
— А что ещё дают изменения, даруемые «Возвратом к Истоку»?
— Самое полезное — это то, что продолжительность жизни увеличивается на сотню лет, а ещё ты начинаешь развиваться быстрее. Не преодолевать границы Небесного Уровня, но наращивать свою Ци. Кхм… — учитель многозначительно поднял взгляд к небу, пожевав губу. — Ты прошёл через это на Пятом Небесном Уровне, Лян Ю, — проректор твёрдо посмотрел мне в глаза, — что делает твой потенциал безграничным.
— Эм… — не зная, что на это сказать и как бы случайно не пересечься взглядом с девушками, я молча активировал технику «Звёздных Глаз», чтобы взглянуть на структуру, что разглядел во мне наставник.
И… увидел уже знакомую картину. Сложность структуры энергетики моего тела теперь ничем не отличалась от таковой у мастера Сюэ. Разумеется, его была мощнее и намного насыщеннее в плане чистого объёма Ци, но «общая конфигурация» у нас с ним теперь явно строилась по одному шаблону. А я думал, это просто из-за ступени его развития!
— Учитель, так вы тоже?
— … — в ответ он лишь степенно огладил бороду, а вид имел дово-о-ольный. Мне даже показалось, что, забей я сейчас на турнир, он бы просто пожал плечами и продолжил себе мечтательно щуриться, витая в неких сладостных грёзах.
— А?.. — очень тихо, но с явным непониманием подала голос Ан Сюен. Кхм, и верно, она-то наших энергоканалов видеть не могла.
— Как уже заметил Лян Ю, этот старик тоже некогда прошёл через «Возврат к Истоку», — решил пояснить проректор, переведя взгляд на девушек. — К сожалению, я уже был немолод, а развитие к старости замедляется — взор лишается азарта молодости, стремление постигать мир и принимать его притупляется, уступая место устоявшимся привычкам и суждениям. Те озарения, что помогли мне раньше, уже не работают, а найти новые не так уж просто в нашем мире. Потому для большинства таких стариков, как я, даруемая «Возвратом» сотня лет позволяет только вернуться на тот уровень, на котором мы постигали это состояние. Хоть и с гораздо большим объёмом Ци, — добавил он через секунду. — К счастью, — мастер Сюэ гордо улыбнулся, окидывая нас с Ан Сюен отеческим взглядом, — у этого старика есть воистину замечательные ученики, благодаря которым он теперь вновь верит, что сможет заметно превзойти то, чего уже достигал когда-то! Но хватит об этом, — словно засмущавшись, опустил веки мужчина. — Теперь, когда мне ясно, что с тобой случилось, Лян Ю, я освобождаю тебя от занятий на сегодня. Отдыхай и набирайся сил. Но завтра мы продолжим — тебе ещё предстоит многое узнать.
