— Он пытался. И не раз. Как видишь — я до сих пор жив.

— Наслышан, наслышан. Проклятая кровь. Интересное приобретение. Я, признаться честно, тоже хотел попробовать. Но испугался. Нужна действительно безумная смелость, чтобы подвергнуть себя таким страданиям. И ради чего?

— Мне нужно было стать сильнее, чтобы защитить тех, кто мне дорог, — гордо ответил Альзар.

— Марина, — голос Николаса прогремел, заставляя девушку сжаться, а Линарис задрожать. Даже Альзар невольно попятился, утягивая коня следом. Время для слов закончилось. Кортес засмеялся и поднял руки. — Ты не обязана слушать этот бред. Ты же хочешь, должна защитить Линарис. Поверь, единственный способ это сделать — подойти сейчас ко мне. Не волнуйся, они не посмеют причинить вам вред. Все будет хорошо.

Линарис прижималась к Марине, дрожала. Альзар стоял, не двигаясь более с места. Николас и остальные мечники, что пошли с ним, спустились с коней. Все они смотрели на Марину, ожидая когда она сделает свой выбор.Она посмотрела в сторону, увидела Ин'Фрит, полную решимости и готовую сражаться.

— Если тебе не плевать, то знай — Фергюсон погиб не потому, что я его предал. Мой Учитель погиб, потому что не смог пойти против воли существа, что когда-то спасло ему жизнь, — Альзар очень тихо прошептал эти слова, дотрагиваясь рукой до свертка, привязанному к седлу. Сверток внушительных размеров и Марина уже давно терялась в догадках — что именно хранил там загадочный мечник.

— Не слушай его, Марина. Ты же одна из нас. Ты — мечник Лиловых Небес. Эти предатели манипулируют тобой, они хотят забрать Линарис и использовать ее. И только мы сможем подарить этой девочке свободу!

— Мне страшно, Марина, — только этот голос она услышала. Только этот голос имел для нее значение.

Стормраннер и Цинтилла сами собой появились в руках, Ин'Фрит привычно скользнула в тело, превращая Марину в ту, кто сможет сражаться с легендарными мечниками наравне.

— А я-то уж было подумал, что будет скучно, — рассмеялся Кортес и, быстрее, чем остальные мечники смогли отреагировать, он выхватил Аусвайден и нестерпимый холод мгновенной вспышкой сковал всадников.

Потом Марина почувствовала, как ее лошадь неестественно поднимается в воздух и увидела, как Линарис отпускает руки и падает вниз.

"Сейчас," — прошептала она, и почувствовала как невыносимое огненное дыхание превращает ее тело в сгусток огненного ветра, разбивающего холод и уносящего ее вперед, навстречу последней битве.

— Это что за дерьмо только что было?

— Удар, как вы и показывали, — промямлил молодой парень. Могучий тролль взмахнул рукой и затрещина раскатом грома пролетела по лесу, встревожив птиц и маленьких животных.

Парня несколько раз развернуло вокруг собственной оси, унося вперед, пока перед ним не попалось спасительное дерево, ударившись об которое, он смог остановиться. Не смотря на хрустящий звук и хлынувшую из носа кровь, парень довольно быстро вскочил на ноги и, склонившись в поклоне, произнес:

— Простите меня, Учитель! Видимо я слишком глуп, чтобы запомнить с первого раза. Не затруднит ли вас повторить удар?

— Как скажешь, — тролль вновь оказался рядом и взмахнул рукой, вышибая остатки здравого смысла из Ученика, впечатывая его в очередное дерево. — Ах, ты наверное говорил о той самой атаке мечом? Я почему-то подумал, что ты хочешь получить еще одну затрещину.

Тролль рассмеялся тяжелым раскатистым голосом. Его смех был похож на камнепад. Такой же оглушающий, опасный и тревожный.

Парень поднялся на ноги. Его раскачивало из стороны в сторону, но взгляд был крайне сосредоточенным. Он долго рассматривал свою ладонь, словно пытался просто-напросто сконцентрировать внимание. Потом вдруг развернул плечо, занося руку далеко за спину, выгнулся телом, перенося вес с одной ноги на другую, а затем возвращаясь обратно. Вместе с этим гибким движением последовал удар. Точно так же, как бил тролль. Ладонь парня врезалась в толстое, молодое дерево. Кора хрустнула, а ствол дернулся, ломаясь посередине. Верхняя часть рухнула на землю, заставляя тролля замолчать и подойти.

— Теперь понятно, почему он попросил меня стать твоим Учителем. Как твоя рука?

Юноша протянул ладонь троллю. От невероятной силы лопнула кожа и треснули кости. Такое могущество не приходит само. В этом парне было кое-что, что могло помешать ему стать величайшим Мастером Меча из когда-либо живущих.

— Скажи мне, Альзар, — тролль достал из-за пазухи специальный эликсир. Вылил его на рану и плотно сжал ладонь Ученика. — Тебе больно? Сейчас? Ты чувствуешь боль в руке или в голове, после моих ударов?

— Нет, — пожал плечами юноша.

Все, как и говорил Николас. У Альзара Эттери был невероятный потенциал, самый необыкновенный из всех, что Фергюсон видел у представителей человеческой расы. Но у него был изъян, насмешка небесных сил, которые одарили мальчика не только гениальным умением, но и проклятием. Он не чувствовал боли.

Для кого-то это могло казаться избавлением, радостью, практически волшебством. Но не для того, кто идет Путем Меча. Если он не будет чувствовать боль от тренировок, ранений и всего остального — всегда будет рисковать. И когда-нибудь этот риск убьет его. А он и не почувствует.

— Вы не станете обучать меня? — Альзар поник, уткнувшись взором в землю. — Как и все остальные Учителя. Откажетесь от меня? Никто не хочет становиться моим наставником, словно со мной что-то не так. Да, я не чувствую боли, но разве это так важно? Разве это не сделает меня сильнее? Разве не позволит тренироваться, никогда не жалуясь?

— Если ты ничего не почувствуешь, то можешь ранить себя на тренировке, загнать тело и умереть. Не зная своих границ — ты никогда не сможешь их преодолеть, — печально ответил Фергюсон. Ему хотелось бы обучать такого способного юношу, но он боялся, что Путь Меча слишком быстро сведет его в могилу. — Прости, Альзар.

Тролль развернулся и отправился к дому. Он не хотел смотреть на мальчика с золотыми волосами. Такой красивый, целеустремленный. Великолепный даже. И такой изъян. Это и правда — насмешка высших сил.

— Мне и не нужно преодолевать свои границы! — закричал Альзар, нагоняя тролля. — Взамен этого, я преодолею ваши!

Юноша проскользнул мимо тролля и остановился, сверля его своими прекрасными голубыми глазами, сверкающими холодом. Фергюсон улыбнулся, отмечая целеустремленность Ученика.

— Почему ты хочешь стать Мастером Меча? Ты из королевской семьи, мог бы претендовать на трон, мог бы стать просто очень богатым и влиятельным. Но ты выбираешь Путь Меча. Мне интересно — почему?

— Я хочу стать сильнее. Хочу стать самым сильным.

— Не хочешь рассказывать? — Фергюсон рассматривал юношу, пытаясь пробиться сквозь его напускной гонор. Все хотят стать сильными, но это не является главной мотивацией. — Тогда, боюсь твои слова…

— Это правда! — закричал Альзар. — Все, чего я хочу — стать самым сильным. Вознестись так высоко, что моим именем назовут утреннее светило. Хочу быть источником света, что озаряет весь мир, одновременно пугая и радуя своим существованием. Вот чего я хочу! Ничего больше. Я хочу получить ту силу, что есть у Мастеров Меча. Забрать ее и сделать своей. Превзойти ваши границы и стать абсолютной силой. Научите меня! Умоляю вас!

— Что ж, — Фергюсон мог определить, когда люди лукавят. Когда говорят глупости и сами не верят своим речам. Но этот юноша говорил искренне. Что должно было случиться с ребенком, чтобы единственной его мечтой стало превратиться в Мастера Меча? — Ты заинтересовал меня. Я покажу тебе одно движение. Оно очень сложное, но если освоишь его за неделю, я возьму тебя в Ученики.

Альзар уверенно кивнул, не сводя взгляда с тролля. Тот выхватил меч и, ничего не объясняя, ударил раскатистым круговым ударом, перенося меч по высокой дуге и закручивая внизу. В лицо Альзара ударило ощущением моря и непокорных волн, что разбиваются о берега, раскидывая повсюду маленькие камни и песок. Если попытаться заблокировать такой выпад — неминуемо лишишься ног. Атака с секретом. Высокая техника Пути Воды. Альзар не смог повторить более простые движения, Фергюсон был уверен, что с этим ему не справиться. Он выхватил из-за спины тренировочный деревянный меч и кинул Альзару.