— Такой жар, что это?

— Огненная гора. Они есть в вашем мире?

— Горы из которых бьет лава, — пересказала Марина объяснение для маленьких детей. — Мы называем их "вулкан".

— Эльфы называют их Колыбелью Первородной стихии. Гномы — Великим Горнилом. Люди зовут — вулкан. Вы любите все упрощать, — эльфы засмеялись в унисон. Марине в этот момент они напомнили странноватую парочку, которая уже давно живет вместе и потому обросла странными традициями и повадками.

— Тогда, сегодня мы отправимся к огненной горе? — спросила Марина, игнорируя едкий эльфийский хохот.

— Я не пойду с вами. Горы — не лучшее развлечение для калеки. Буду наблюдать отсюда. И приду на помощь, если потребуется, — Тьери склонил голову, давая понять, что в грядущих событиях участвовать не намерен.

— Мы вместе останемся здесь, — уверенно проговорила Роланда.

— Николас вряд ли разрешит тебе остаться, — пожала плечами Марина.

— Он мне не приказывает, — встрепенулась Роланда. — Мы никакая не армия, если ты еще не поняла. У каждого из нас — свободная воля. Кроме тебя, ты все еще сдавлена той самой клятвой, — процедила сквозь зубы эльфийка. И все равно, даже ее угрозы и презрительные ремарки — звучали невозможно прекрасно.

— Нет никакой клятвы, Роланда, — рассмеялась Марина, украдкой наблюдая за реакцией эльфийки. —  Я там, где хотела быть. Клятва лишь позволила мне научиться достаточно уверенно держать в руках меч.

— Как скажешь, — эльфийка махнула рукой, теряя всякий интерес к беседе. Чем бы она не была мотивирована ранее, сейчас Роланда полностью сосредоточила свое внимание на Тьери. У этих двоих явно была какая-то история. Марина лишь надеялась, что она связана с любовными делами, а не желанием предать всех мечников Лиловых Небес и нанести им удар в спину.

— О чем разговариваете? — Николас появился рядом внезапно. Тьери неприятно вздрогнул, а Роланда только поморщилась. Альзар стоял рядом, прямо за его спиной, насмешливо наблюдая за остальными.

— Я хочу остаться здесь, Николас. Не заставляй меня переться к этим Вратам.

— И я, — начала было Роланда, но Николас не собирался слушать их доводы:

— Исключено. К Вратам отправятся все. На нас идет охота, если вы забыли. И то, что нам, возможно, удалось пустить врага по ложному следу — не исключает того факта, что у них есть совет магов. Пусть они не страшны для нас в бою — для выслеживания их способности подходят как нельзя лучше. Я не стану оставлять тебя здесь, Тьери. Не хочу видеть, как ты падешь в сражении со священными рыцарями.

— Пф, — фыркнул эльф, украдкой помотав головой, указывая Роланде успокоиться и не накалять ситуацию. От Марины этот жест не ускользнул, а значит его заметили и Николас с Альзаром.

— Она готова? — первый меч Лиловых Небес снизошел до общения с Мариной.

— Думаю, что да. Вот только — к чему именно? — насмешливо спросила девушка, но мечнику явно было не до смеха.

— Она все поймет, когда окажется на месте. Ты молодец, неплохо ее обучаешь. Руки двигаются уверенно, торс хорошо поставлен. Сразу видно, тебя обучали лучшие из лучших. Наверное потому ты так быстро продвигаешься, а Тьери?

— Ты же знаешь ответ, — отмахнулся эльф. Жаль. Марину эта тема тоже интересовала, но она прекрасно понимала, никто из этих хитроумных мечников ей ничего не расскажет.

— Я просто упрямая и старательная, — улыбнулась Марина, скрещивая руки на груди. Николас одарил ее одной из своих фирменных уничтожающих достоинство улыбок, кивнул, развернулся и пошел прочь.

— Будьте готовы, мы скоро выдвигаемся.

— Я думала, тебе никто не приказывает, а, Роланда? — девушка рассмеялась, видя как раздуваются аккуратные ноздри на этом прекрасном эльфийском лице. Она поднялась, фыркнула и отправилась собирать свои вещи, готовясь к дороге. — Она была твоим Учеником? — любопытство все же взяло верх.

— Нет, она Ученица Дит'ира. У нас была немного другая связь, — мягко улыбнулся Тьери. — А ты готова, Марина? К тому, что нас ждет?

— К чему именно, Учитель? — улыбнулась в ответ девушка.

— Ты все поймешь, когда окажешься на месте, — процитировал лидера Лунных Небес эльф до того, как растянуться на камне, наслаждаясь теплыми лучами небесных светил.

Они подъезжали к подножию вулкана уже через час. Их путь лежал сквозь руины, оставшиеся, по всей видимости, от старого города Стинлира. Марине было не по себе от странных ощущений, которые витали здесь практически в воздухе. Она не могла отделаться от чувства, будто за ними кто-то неустанно наблюдает, двигаясь совсем рядом, в такт шагов лошадей. Преследователи, прячущиеся в руинах из белого камня. Линарис тоже чувствовала что-то похожее, а потому уверенно схватилась за рукоятку Оникса и обхватила Марину крепче, чем обычно.

Девять всадников. Девять Мастеров Меча Лиловых Небес. Они подъезжали к тому самому месту, где решится судьба этого мира. Где кто-то найдет то, что давно искал, а другие наконец-то смогут обрести покой. Место, на которое каждый из них возлагал большие надежды. Ради которого сражался долгие годы. Марина появилась тут совсем недавно, но даже она ощущала весь страшный вес гнетущей ответственности, который исходил от этого места силы.

Здесь все решится.

Они не доехали до входа в искусственно созданный грот всего несколько метров. Марина успела заметить некогда величественные колонны, поддерживающие пещеру, созданную жителями Стинлира. Это было священное место, ведущее прямо в сердце огромного вулкана. К тихому, остывшему кратеру. Она вспомнила, что читала нечто подобное о храме внутри Везувия, который похоронил в своем гневе верных жителей Помпей.

Девушка с интересом рассматривала колонны, пытаясь рассмотреть стретые записи. И тогда она увидела его. Один человек, сидевший на полуразвалившихся ступенях храма-внутри-вулкана. Одет в яркий камзол и дорогую, украшенную золотом мантию. Он насмешливо уставился на мечников, которые встали, как вкопанные, перед ним. Поднялся, отряхнулся от невидимой пыли и улыбнулся своими длинными, заостренными усами.

— А вы особо не торопились, да?

— Кто это? — Марине послышался голос одного из мечников. Остальные молчали, схватившись за рукоятку верных клинков.

На поясе мужчины болтался меч, что делало его вдвойне опаснее. Но они все — Лиловые Небеса, легендарные мечники. Разве может испугать их один человек? Словно желая разбить все надежды Марины, из тьмы грота вышли еще четверо мечников. Двух Марина сразу же узнала. Мужчина, напавший на нее у ворот Кардана и тот самый тролль, которому она отсекла руки. Тролль выглядел как ни в чем не бывало, лениво осматривая легендарных мечников. Двое других тоже носили мешковатые коричневые наряды священных рыцарей. Последним из тьмы вышел человек. Марина никогда не видела такого красивого, статного лица и тела, которому позавидовал бы самый накаченный из огров. Мужчина был настоящим исполином, гигантом, титаном. Не было слов, способных достойно описать его мускулатуру, которую он даже не пытался скрыть под небольшой, свободной белой рубахой.

— Волген, — прошептала Роланда. Марина услышала в ее голосе непривычную, незнакомую грусть.

— Не хотелось лишний раз рисковать, — Николас Крингот натянул поводья и направился прямо к странному человеку. Венера, Годри и Волгир последовали за ним не колебаясь.

Марина вцепилась в Линарис. Роланда подвела лошадь поближе к Тьери, которому было тяжело удержаться в седле. Джонатан встал рядом с ними. Альзар двинул коня вперед. Несколько пар ненавидящих глаз уставились на него, но золотоволосый мечник остановился перед небольшой группой оставшихся мечников, повернул коня, загораживая их и развернулся к Николасу.

— И ради чего все это, Николас?

— Это наша мечта, тебе не понять, Альзар. Ты никогда не мог понять, ради чего все затевалось.

— Вы хотели избавиться от власти людей. Вернуть свободу Перфруну. И поэтому ты объединился с тираном, убившим треть населения континента?

— Не преувеличивай, мальчишка, — рассмеялся Кортес Виккер IV. — С такими речами я удивлен, что Николас не прикончил тебя раньше.