— Можно тебя спросить?

— О чём?

— Об Авроре.

Клаус немного помолчал, а потом стал рассказывать:

— Эта история началась, когда власть захватил отчим Беки. Чтобы мой отец не смог прийти на помощь королеве, узурпатор окружил город невидимой стеной. В это время у отца гостил друг со своей дочерью. Покинуть город они уже не смогли. Шло время. Аврора росла. Я тоже. Мы полюбили друг друга и поженились. Это было шесть лет назад. Через два года её похитили. Ты слышал, как это произошло. Когда вы победили узурпатора, невидимая стена исчезла, и я отправился на поиски жены и ребёнка.

Он замолчал. Лазарев предложил Клаусу спать первым, но тот отказался. Алексей уснул первым, а юный герцог ещё долго сидел погружённый в свои мысли. Перед рассветом он разбудил спутника, а сам наконец-то уснул.

Стало прохладно. Небо становилось всё светлее, приближался рассвет. Вот уже первые лучи солнца упали на деревья. Наступило утро, но и ночь не спешила отступать. Началась извечная борьба света и тьмы. Становилось всё светлее и светлее, и вот уже множество лучей хлынули на поляну и осветили путников. Пора было собираться в дорогу. Наскоро позавтракав, они отправились в путь.

Неизвестно сколько они проехали, но вот лес закончился, и парни поехали по дороге, бегущей среди полей. Эта дорога привела их к селу. Алексей удивился, увидев его. Три года назад дома в деревнях даже назвать домами, язык не поворачивался. Жалкие лачуги и землянки. А сейчас дома были каменные или деревянные. К тому же каждый хозяин старался украсить свой дом. У кого-то были замысловатые флюгеры, у кого-то — резные ворота, а у некоторых были дома из цветного камня. Но краше всего был храм, выложенный из белого камня с витражами на окнах.

— Красиво! — восхитился Алексей, а Клаус, нахмурившись, оглядывался по сторонам.

— Где же все люди? — озадаченно спросил он.

— Это странно, — согласился с ним Алексей. — Даже если все ушли работать, в деревне должны были остаться старики. Да и собак не видно и не слышно.

Парни остановили коней и стали оглядываться по сторонам. Никого так и не увидели. Переглянувшись, они подъехали к дому возле церкви. Клаус спрыгнул с коня и сказал десантнику:

— Это дом священника. Если и там никого нет, то я не знаю что и думать. Тебе лучше остаться здесь. Если что заметишь — свистни.

Рыцарь достал меч и осторожно вошёл в дом. Внутри царил полный разгром. Наверное, в доме не осталось ни одной целой вещи. Мебель, посуда — всё было разбито вдребезги. Даже печь была разрушена, а стены вымазаны сажей. Такой хаос царил во всех комнатах и в кухне. Клаус обошёл весь дом и даже забрался на чердак, но нигде не нашёл ни одной живой души. Впрочем, как мёртвой. Он уже собрался уходить, как вдруг услышал мяуканье. Оно доносилось из — под пола. Раскидав обломки, парень заметил крышку люка. Открыв её, он спрыгнул в подполье и сразу же приял боевую стойку. Однако, на него никто не нападал.

— Кто ты? — спросил его детский голос.

— Клаус — младший сын герцога Ариэля и леди Лианы. А ты кто?

— Я Ангел — дочь священника.

Подполье озарилось тусклым светом. Это девочка убрала ведро, накрывавшее светильник.

— Где все люди, Ангел? — спросил Клаус.

— Их увели.

— Кто?

— Я не знаю. Они выглядели как люди, но не были ими.

— Пойдём со мной. Около дома меня ждёт друг. Ты расскажешь нам, что случилось.

— А Рицу можно взять?

— Конечно. Только смотри, чтобы она не убежала.

Увидев маленькую девочку, Алексей удивился.

— Привет, — поздоровался он с ней.

— Привет, — ответила она.

— Это Ангел — дочь священника, — представил её Клаус, — а это — Рица.

Алексей погладил кошку и предложил обыскать другие дома: может ещё кого-нибудь найдут. Однако их поиски оказались тщетными. Теперь оставаться в селении не было смысла. Друзья отъехали от села на приличное расстояние и устроили привал. Перекусив, Клаус попросил девочку рассказать о случившемся. Ангел прижала к себе кошку и начала рассказ:

— Я была во дворе вместе с папой и сестрой. Он колол дрова, а я и Мирим их относили. Тут прибежал Бернард. Он поздоровался и сказал папе, что приближаются всадники. Папа отправил меня в дом за полотенцами. Обычно путники не отказываются умыться и выпить целебного настоя. Я достала их и уже хотела выйти, но услышала крик сестры, тихонечко выглянула и увидела, как её связывают. Бернард ещё сопротивлялся, но и ему заломили руки назад. А папа лежал как мёртвый. Даже собаку вытащили из конуры. Она очень смелая, а тут хвост поджала. Я спряталась в подполье. Там я нашла Рицу. Вот и всё.

— Почему ты решила, что они не люди? — спросил Клаус.

— Мне трудно объяснить это. Я просто знаю и всё. Ещё я слышала, что они поедут в Элащпац.

Кто бы знал, как надоела Алексею эта бешеная скачка. За два дня они побывали в одном городе и множестве деревень. И везде их встречало безмолвие. Кто уводил всех людей и животных? На этот вопрос не было ответа. И был ещё один не менее важный вопрос: зачем? Зачем понадобилось столько народу? Ответ пришёл неожиданно.

Как-то вечером они устроились на ночлег на берегу реки. Лес тоже был недалеко, так что дрова для костра нашлись быстро. Так же юный герцог сделал острогу и поймал несколько довольно крупных рыбин. Пока рыба запекалась в углях, Клаус учил Алексея обращению с мечом. Юный герцог наступал, а десантник защищался. Настоящие мечи им заменили деревянные. Парни сделали их в одной из опустевших деревень. С каждым разом Алексей обращался с мечом всё лучше и лучше, но Клаус был сильнее и опытнее. Вот и на этот раз он уверенным движением выбил деревянный меч из руки соперника. Это очень рассмешило девочку. С наигранной обидой десантник посмотрел на малышку, и её смех стал ещё громче. Он поднял меч и краем глаза заметил среди деревьев какое-то движение. Алексей замер, напряжённо всматриваясь в лес. Он уже решил, что ему показалось, как из-за дерева вышел парнишка и направился к ним.

Ему было лет двенадцать. Он стоял, пошатываясь, не решаясь приблизиться. Ангел и Клаус тоже увидели его. С минуту они рассматривали друг друга, а потом девочка сорвалась с места и с криком: «Бернард!» бросилась к пареньку. В этот момент силы оставили мальчика и, упав на колени, он тихонько заплакал. Ангел обняла его, чмокнула в щёку и засыпала вопросами. Парни тоже подошли к гостю.

— Это Бернард, — сказала девочка, — сын кузнеца из нашей деревни. А это сэр Клаус и сэр Алексей.

Бернард вытер слёзы, поклонился и стал рассказывать, но его взгляд то и дело останавливался на приготовленном ужине. Клаус вручил детям по лепёшке и запечённой в углях рыбе и шутливо приказал съесть всё до последней крошки, а сам, вместе с Алексеем, продолжил тренировку.

Наконец дети наелись. Тогда к трапезе приступили и рыцари, а Бернард стал рассказывать:

— В нашем обозе идут жители нашей деревни, Базаги и Элащпаца. Все люди и животные заколдованы, кроме отца Конрада, кошек и собак. Кошек и собак они посадили в клетки. Отец Конрад прикован к одной из них. Если бы не он, я до сих пор шёл бы вместе с остальными. Не знаю, как ему удалось меня расколдовать, но я очнулся от резкой боли. И тут же он мне прошептал: «Не показывай виду, что очнулся. Беги и найди леди Лиану, передай ей, что герцог Ариэль ведёт нас в Тайные пещеры для жертвоприношения». Охрана не смотрела на нас, и я убежал, когда переходили мост.

— Ты уверен, что вас захватил именно герцог Ариэль? — спросил Клаус.

— Да. Я сам видел его.

Рыцари переглянулись. Вот это было уже интересно: герцог находился в городе. Выйти из него он не мог.

— Как ты думаешь?.. — закончить свой вопрос Алексей не успел, так как Бернард схватил меч Клауса и вскочил на ноги. В его глазах загорелась ненависть, и мальчик, не отводя взгляда, смотрел на хозяина меча.

— Я узнал тебя! — воскликнул он. — Ты его сын! Я убью тебя.

Оба рыцаря замерли от неожиданности. Мальчик явно не шутил. Обезоружить ребёнка было несложно. Но как его не поранить при этом?! На помощь пришла маленькая девочка. Она дотронулась до плеча мальчика и сказала: