— Зло. Большое зло наступает на Атлегиар.

Она вошла, опираясь на клюку. Её длинные седые волосы были заплетены в косу. Одежду скрывал плащ, сшитый из какого-то меха. Старую женщину сопровождал молодой гном. Старушка остановилась напротив Алексея. С минуту её глаза изучали парня.

— Человек из другого мира, — сказала она, — ты призван спасти Атлегиар. Приветствую тебя.

Алексей поклонился.

— Похвально, что принц умеет кланяться, — она усмехнулась и перешла к Клаусу. Смотрела она на него немного дольше, чем на Алексея.

— У тебя большое горе, — наконец сказала она. — Но будет и радость.

Третей была Наташа.

— Предсказательница из другого мира. Приветствую тебя.

Следующим был Бернард.

— Оруженосец. Большое будущее тебя ожидает.

Возле девочки она стояла дольше всех. Ангел покраснела под её пристальным взглядом, однако глаз не отвела.

— Не мне суждено открыть тебе правду. Придёт время, и ты всё узнаешь, — старушка улыбнулась малышке, а потом продолжила, обращаясь уже ко всем. — Вам нужен Красный жезл. Я покажу, где он находится. Но знайте, жезл окружает огонь. Его поддерживают огненные саламандры. Они могут быть очень опасными.

— А как же моя жена? — спросил Алексей.

— Она очень сильно пострадала. Пришлось лечить волшебством. Она исцелилась, но не очнулась. А разбудить её может только поцелуй любимого. Целительная находится по пути к Огненной пещере. Позавтракайте с нами, и мы отправимся.

Гостей провели в столовую. Завтрак был простым, но сытным: гречневая каша с мясом, нарезанные овощи, политые каким-то соусом, сыр и чёрный хлеб. Из напитков были разные соки и отвары. Друзья едва успели позавтракать, как снова появилась старуха.

— Пора, — провозгласила она.

Путь был недолгим. Но прежде старуха потребовала клятву, что они никогда не расскажут о том, что увидели. Затем она нажала кнопку на стене, и часть стены отошла в сторону. Путешественники замерли в изумлении: целая железная дорога предстала перед ними. Все сели в вагонетки, и молодой гном, сопровождавший старуху, нажал на один из рычагов. Поезд тронулся. К счастью, двигался он не очень быстро, и людям не пришлось жалеть о плотном завтраке. Но всё же к концу поездки все стали чувствовать легкую тошноту.

— Вот мы и приехали, — объявила старуха.

В целительную вошёл один Алексей. Повсюду стояли хрустальные ящики. В некоторых лежали гномы, другие стояли пустыми. В первой комнате Беки не было. Лёша прошёл во вторую. Там находился всего один ящик. В нём она и была. Алексей немного постоял рядом. Как же он соскучился по ней! Кто бы знал! Он нежно дотронулся до её щеки, а потом наклонился и поцеловал. Беки открыла глаза, прошептала его имя, обняла его и поцеловала. Они забыли обо всём. Во всём мире существовали только она и он. Оторваться друг друга их заставило лёгкое покашливание.

— Мы вас ждём, — напомнил Клаус и поклонился принцессе.

— Ты мой кузен? — уточнила Беки.

— Да. Клаус Ариэль, второй сын герцога Ариэля и леди Лианы к твоим услугам, моя принцесса.

Появление Беки вызвало кучу восторгов. Она обнялась с Наташей, познакомилась с Ангел и Бернардом, поклонилась старухе. Затем они продолжили свой путь. На следующей остановке старуха вылезла из вагонетки вместе со всеми и зашагала вперёд, да так быстро, что остальным пришлось её догонять. Они шли довольно долго, петляя по подземному лабиринту. Дети уже устали, но старуха не позволяла устроить привал. Наконец она открыла последний тайный ход.

— Дальше я не пойду, — объявила она. — Если жезл должен достаться кому-то из вас, то он сам укажет к себе путь. Девочка останется здесь.

Остальные вошли в проход и оказались в пещере. Из неё вели семь рукотворных коридоров. Не сговариваясь, каждый выбрал себе по коридору. Коридор Бернарда закончился светящийся стеной. Коридор Клауса тоже оказался тупиком. Коридор принцессы оказался выходом на поверхность. Наташа не дошла до конца. У неё стала кружиться голова, а потом девушка потеряла сознание. Алексей же, ещё не дойдя до конца, почувствовал сильный жар. Стиснув зубы, он продолжал идти. Жар становился всё сильнее. Парень остановился у входа в пещеру, объятую пламенем. Как завороженный смотрел он на огонь. Постепенно его глаза привыкли к яркому пламени, и он даже рассмотрел огненных саламандр. Они были похожи на живой огонь: бегали, прыгали и даже летали. Это они наполняли пещеру пламенем. Алексей улыбнулся и вошёл в пещеру. Саламандры разбежались перед ним, и жар отступил. Лазарев увидел жезл. Он стоял на постаменте и был очень похож на Зелёный жезл, только его украшал огромный рубин. Как только принц взял жезл, саламандры исчезли. Алексей вышел из пещеры и, отойдя на несколько шагов, обернулся. Пещера снова была объята пламенем. Он улыбнулся и направился к друзьям. Там не было только Наташи, но, наконец, появилась и она.

— Что так долго? — поинтересовалась Беки.

— В конце коридора была очень красивая мозаика, — ответила Наташа. — Похоже, что я её слишком долго рассматривала.

Беки рассмеялась и показала выход на поверхность. Там их уже ждали Ангел и кони. Даже карета была там. А ещё их ожидал совет старейшин. Алексей поблагодарил их за сохранность жезла и попросил помощи. Следующей целью друзей были Тайные пещеры.

Оказывается, тайными эти пещеры были только для людей. Гномы же знали о них, но подойти не могли. Что-то древнее и злое сидело в них. Каждый гном: и взрослый, и ребёнок знали, что приближаться к ним опасно. Тех, кто пытался войти в них, больше никто не видел.

В помощи гномы не отказали, но и рисковать понапрасну не хотели. Пока гости были заняты, старейшины пустили клич среди своих: не хочет ли кто помочь гостям? Пятьдесят воинов пойдут с Алексеем. Пятьдесят самых отчаянных сорвиголов. Именно столько смогло собраться за отведённое время. Они помогут спасти людей. Но вот возвращаться людям придётся в собственные дома. Велико Царство гномов, но прокормить всех гостей оно не сможет при всём желании. Алексей поблагодарил за помощь. Не ему указывать, что делать. Напоследок гостям подарили по мифрильной кольчуге и шлему. Приготовления закончены. В путь!

Прошло уже несколько дней, как они отправились к Тайным пещерам. Дорога шла по горам и была довольно извилистой. Несколько раз карета проходила по самому краю пропасти. Душа в таких случаях уходила в пятки. В особо сложных местах рядом с Клаусом садился один из гномов и помогал управлению каретой. Ещё немного, и друзья подъедут к нужным пещерам. За весь путь на них напали всего три раза. Схватки закончились довольно быстро и, на взгляд Алексея, были довольно лёгкими.

Наконец, они достигли цели. Найти эти пещеры было действительно очень трудно. Если бы не гномы, то вход в них никто бы и не заметил. Вход-то нашли, а вот войти так никто и не смог. Он был завален камнем. Так что гномы разошлись мелкими группами и стали осматривать местность. Вдруг есть второй вход. Алексей тоже попытался проникнуть внутрь, но не смог. Ни меч, ни жезл не помогли ему.

На коней Беки наложила чары, и теперь их никто не мог увидеть. Их отвели на ближайший луг и оставили пастись. Ангел и Бернард остались присматривать за ними. Силой жезла девочка поддерживала чары. Пара гномов осталась для охраны. Остальные наблюдали за пещерой.

День близился к вечеру. Алексей уже подумывал отправить всех отдыхать, как вдруг… небо прорезала молния, но дождя и грома не было. Эта молния соединила небо и землю, а потом распалась на множество огненных шаров. Они кровавым светом осветили дорогу. А по ней в полнейшем безмолвии шли люди. Ноги многих из них были стёрты в кровь. Пленники не были связаны, но даже не пытались сбежать. Они шли как тупые зомби, ничего не соображая. Их конвоиры были на лошадях. Они то и дело взмахивали кнутами, и те со свистом опускались на плечи людей. Ни единого вскрика. Конвоиры привели людей к входу в пещеру. Из толпы вывели девушкуне старше Наташи. Её поставили перед входом в пещеру, и конвоир провел кинжалом по её руке. Кровь попала на камень, тот отъехал в сторону. Кричавшую от боли и ужаса девушку заволокли в пещеру. Так поступали с каждым человеком: наносили удар ножом, жертва приходила в себя и её заталкивали в пещеру.