— Ну что, нашла что-нибудь? — спросила подруга, развалившись рядом на диване, и я отложила телефон. Всё равно ничего не нашла, только день прошёл впустую.

— Ни черта, — подвела я печальный итог. — А ты?

— Нашла. Твой оборотень частенько отдыхает где-нибудь в барах или клубах. Короче говоря, общий язык ты с ним найдёшь, — довольно закончила Рейн.

— Он не мой, — поправила я, мысленно заканчивая: «А Джун».

— Жаль, тогда не пришлось бы никого искать. Кстати, есть один бар, в котором он чаще всего бывает. Начнём с него. И надень что-нибудь роковое, — нагло улыбнулась подруга.

— Я не соблазнять его собираюсь, — едва ли не возмутилась я.

Советы в стиле Рейн для меня казались привычны, но сейчас они были неуместны. Уолт навряд ли поведется на какой-нибудь из нарядов ведьмы, хотя можно было бы проверить. Но точно не сейчас.

Мысль о том, что я снова увижу волка, казалась странной и слегка волнующей. Все-таки мы были довольны всем происходящим и наслаждались совместно проведенным временем, пока я не решила уйти. Не прошло и полгода, как нам вновь предстояло встретиться. Хотела бы я увидеть Уолтера? Не знаю. Помимо удовольствия он оставил пыль разочарования, ведь я не смогла заинтересовать его. Он был мыслями с Джун. Изменилось ли что-то сейчас — неизвестно, но мне хватило одного взгляда на снимок, показанный Рейн, чтобы убедиться, что Уолт уже не тот. Словно за эти несколько месяцев он стал… Другим. Более суровым, мужественным и опасным. Уолт, с которым я общалась весной, наверно, не отказался бы помочь. Нового Альфу-Уолтера я не знала, поэтому тень сомнений настойчиво не покидала меня. Может я просто всё придумала и ничего не изменилось? Ведь если задуматься, я никогда не знала Уолта. Наши отношения не подразумевали разговоры, и сейчас это играло против меня. Знай я волка, было бы легче, не пришлось бы сомневаться и думать, как договориться с ним и в то же время не потерять свободу.

До бара добиралась на такси, не желая тратить время на поиски заведения. Оно, к слову, оказалось на удивление самым обычным, хотя и в центре города.

Внутри было шумно. Кто-то переговаривался в компании, кто-то оживленно смотрел матч. Все были заняты своим делом. Уолта я увидела сразу. Он сидел неподалеку у барной стойки, чуть сгорбившись и с зажатым в руке стаканом. Все такой же красивый одинокий волк.

Прошло буквально пару секунд, как его спина напряглась. Уолтер глубоко втянул воздух и слегка наклонил голову, но так и не обернулся. Я продолжала стоять у входа, не отрывая взгляда от оборотня. Неужели узнал по запаху? Мы ведь давно не виделись, он должен был его забыть… Должен ведь?

— Ты ещё долго будешь там стоять? — негромко спросил Уолтер, но я услышала и словно отмерла.

— Обмываешь новый статус? — как ни в чем не бывало поинтересовалась я и села на соседний стул.

— Вроде того.

— Тогда тебе не помешает компания, — постаралась произнести как можно веселее, ничуть не расстроившись из-за его безразличия. Уолт и раньше себя так вёл, показывая, что ему плевать на всё, а сейчас вообще казалось, что ничего, кроме выпивки, его не волновало. Впрочем, не удивлюсь, если так и окажется.

— Если ты так считаешь, — волк махнул рукой, чтобы принесли выпивку, и, наконец, соизволил на меня посмотреть. Слишком долго и напряжённо его взгляд блуждал по моему телу, но вскоре мужчина усмехнулся и отпил из полупустого стакана. — А сама какими судьбами?

— В Америке открыли охоту на свободных нелюдей. А джинны среди них самые желанные, тебе ли не знать, — осторожно начала я, но в ответ получила кивок.

— То есть не соскучилась, — констатировал факт мужчина.

Я вглядывалась в знакомые черты лица. В чуть пухлые, широкие губы, прямой нос, густые тёмные брови и голубые глаза, которые были внимательней прежнего. Смотрела и не понимала этого мужчину. За напускным безразличием скрывался живой интерес. И почему он так ждал ответа? Но сколько бы я ни смотрела на волка, узнать что-то не получилось.

Хотелось бы спросить у него, соскучился ли он по мне, но это лишнее. Он ответит «нет» или что-нибудь язвительное, заставляя сгорать от допустимой, но нереальной мысли. Я ведь всего лишь «заноза» для него.

— Если скажу, что скучала, это что-то изменит?

Бармен поставил перед нами стаканы, и Уолт придвинул один к себе.

Я обхватила стакан руками, желая почувствовать хоть какую-то опору, потому что стул уже не спасал. Я могла бы соврать, уйти от ответа, но не хотела. Моя ложь всплыла бы наружу мгновенно, ведь я правда скучала, пока не сказала себе, что ему наплевать на меня.

— Это изменит многое, — ошарашил мужчина.

— Например? Скажешь, что тоже скучал? — сорвались с губ запретные слова. И даже не получилось съязвить, скорее, тихо спросить. Реалист во мне заткнул мечтателя, не давая и шанса на появление, потому что слишком неприятно и больно знать, что предмет мыслей этого мужчины моя собственная сестра, а не я. И что бы я ни делала, ситуация не менялась. Уолт всегда оставался безразличным вне постели.

— А почему нет? — лёгкая беззлобная ухмылка заиграла на губах волка, но я лишь незаметно помотала головой.

Потому что это не может быть правдой. Потому что тогда, в прошлом, ему не было дела до моей жизни и интересов, а сейчас он выглядел… Довольным.

— Мне нужна твоя помощь, — решительно выдохнула я.

— Вот так сразу? Без прелюдий? — Уолтер нисколько не был удивлён услышанным и даже не пытался этого скрыть, спрашивая с легкой иронией. Только дурак не понял бы, что из Нью-Йорка я просто так не уеду.

— Уолт, я серьёзно.

— Такая же, как в прошлый раз? — очередной язвительный вопрос и наши взгляды встретились. Волк выглядел слишком внимательным и серьёзным для пьяного, словно и не пил вовсе.

Его слова возмутили меня. Я не намерена была молчать, прекрасно помня, как все было на самом деле. Да, конечно, мужчина заполнял иногда моё одиночество, но ведь и я помогала ему справиться с расставанием.

— Нет, что ты. Наверное, ты забыл, что это была взаимная помощь. Или ты со мной не согласен? — поддела я и почувствовала его раздражение. Конечно, он ведь знал, что я права!

Повисло напряженное молчание, на скулах Уолтера выступили желваки, и он очень долго, но искренне справлялся с эмоциями. И ведь справился.

— Зараза, давай уже ближе к делу. Какого рода помощь тебе от меня понадобилась? — снова серьёзный тон, не терпящий возражений, и тяжёлый взгляд. Видимо, про Рейн и то, что защита нужна не только мне, пока стоит помолчать. Сначала необходимо узнать, как вообще отнесется к моим словам оборотень.

— Обеспечь меня защитой стаи.

Мой ответ прозвучал тихо и уверенно. Я ожидала слов мужчины словно приговора. Мне было важно услышать согласие волка, несмотря на абсурдность моего предложения. Что бы между нами не происходило в прошлом, в честности Уолта я не сомневалась. Если мне удастся с ним договориться, он не обманет и поможет. В остальных кланах я не была так уверена. Условия глав для меня могли быть разными, и даже не хотелось думать, что потребуют в обмен на безопасность.

— Это с чего вдруг в твою очаровательную голову пришла такая чудная идея? — Уолт отставил стакан, так и не сделав глотка. Я знала, что последует условие и даже, вероятно, неприятное для меня, но никак не готова была объяснять свое решение.

И вот что он хотел услышать? Что если не поможет, я пропаду? Если не найду клан, готовый обеспечить защитой, никакого мне Нью-Йорка и спокойной жизни? Он это и так знал.

— А почему нет? Пять лет пожила без клана и хватит.

— Неубедительно. Вторая попытка.

Признавать свою беспомощность не хотелось совершенно, особенно перед ним, но, если я совру, навряд ли Уолтер будет так терпелив. Тем более сейчас я тратила его личное время, и у него были все поводы прекратить разговор, что для меня невыгодно.

— Я одна долго не протяну.

— Уже лучше, заноза. Почему ты решила воспользоваться именно мной?