— Как воздействует это шоу на людей? И разве развод возможен?

— Особой популярностью проект не пользуется, так что, думаю, его все равно скоро закроют. Для людей это всего лишь дурацкое фэнтези с элементом драмы. И существа не разводятся, а «расходятся». Формально — брак не расторгнут.

— Ну и какой же тут развод? Не понимаю смысл таких браков, — нахмурилась я, воспоминая, как много лет назад родители захотели выдать замуж Джун за какого-то влиятельного джинна.

Сестра тогда ушла из дома, а я впервые задумалась о политике клана. С тех пор многое изменилось, хотя не думаю, что в самом клане произошли какие-нибудь преображения.

— Ну, конечно, полностью развестись уже не получится, но сейчас для многих это не проблема. Фиктивный брак, все дела, смотря на сколько это выгодно обеим сторонам. Супруги выполнили свою часть обязанностей, а взамен получили деньги и как минимум уважение среди «своих», потому что все делается на пользу клану, — выдала ещё одну истину подруга, которую так долго вбивали нам в голову.

Раньше клан считался для меня домом, местом, где я чувствовала себя комфортно, но со временем поняла, что все было иллюзией. Моим родителям необходимо было создать условия, в которых я ощущала бы себя свободной и добровольно захотела бы работать на благо клана. Идеальный план, и он бы даже сработал, не сделай я шаг в сторону…

— И все равно я не пойму таких существ. Они ведь поступают так не ради себя. Для меня брак один и на всю жизнь, не потому что иначе невозможно, а потому что нет желания связывать свою жизнь с другим. Хочу узнавать своего мужчину ежедневно, изучать в нем каждую черту. Хочу любить и быть любимой, — я настолько погрузилась в свои мысли, что перехватило дыхание от чувств.

Так хотелось верить в свои слова, что они когда-нибудь сбудутся, а не останутся на подкорке сознания, но кого я обманывала — мне запрещено любить. Я не смогу создать семью, познать материнство и исполнить половину своих планов. Они просто останутся мечтами, потому что любовь — слишком большая драгоценность для меня, и если она все-таки произойдёт в моей жизни, то окажется не спасением, а личным ядом.

— Я не верю в такие отношения. Они кажутся фантастическими — усмехнулась Рейн. — Считаю, перед свадьбой можно погулять несколько десятилетий, а потом уже выходить замуж. С кланом это на грани реальности, для них чем раньше, тем лучше.

— У тебя хотя бы есть возможность выйти замуж, — заговорила и тут же осеклась.

— Кэрри…

— Всё нормально. Я уже смирилась, — солгала я, потому что за все время так и не смогла принять свою участь.

Пять лет назад, уходя из дома, я думала лишь о том, что хочу перемен. Мне хотелось попробовать вкус другой жизни, за пределами дома с вечными устоями джиннов. Семье моё решение не понравилось, и меня попытались отговорить. Когда у них ничего не вышло… меня прокляли. Собственные родители произнесли связующее заклятие, воспользовавшись моим стремлением переехать. Суть проклятия заключалась в моем самом заветном желании. Со мной все будет нормально, пока оно не исполнится. В противном случае я буду медленно терять свои силы и здоровье. Желание будет медленно убивать меня, а проклятие усиливаться физическую боль до такой степени, что не останется сил терпеть. Мучения будут продолжаться до тех пор, пока я не откажусь от желания и не вернусь домой. Не захочу — смерть или жизнь без желания.

Родители считали, что Нью-Йорк и есть то, что меня убьёт. Честно говоря, я тоже так думала, пока не переехала. Однако все оказалось куда сложнее. Проклятие не подействовало, потому что больше, чем жить в Нью-Йорке, я хотела любить. Для меня «семья» всегда была не пустым звуком, и я отчаянно мечтала о своей собственной. Я могла ночами представлять свою жизнь в роли жены и мамы, как создала бы свою семью, а рядом бы находился дорогой мужчина. Я родила бы ему крошку Шарлотту, и мы построили бы загородный дом. Но эти мысли оставались бессмысленными мечтами. Клан не позволит мне выйти замуж, за кого я хочу, а на свободе мне нельзя любить. Когда желание начнет сбываться, это почувствую не только я, но и родители. Снять проклятие тоже могут только они или их смерть. В этом я окончательно убедилась, когда Рейн перерыла все пособия по проклятиям. Никто, кроме неё, не знал о моей проблеме, но даже с ведьмой, разбирающейся в магии больше меня, я была бессильна. Просто оказалась загнанной в угол. Жила как все, но была ограничена в самом главном — любви.

Подруга начала собираться в магазин, а я мысленно выдохнула. Да, это неправильно по отношению к ней, но мне не хватало личного пространства. Я чувствовала себя свободной и пленной одновременно. Это противоречие не покидало меня всю жизнь. Сколько бы я ни меняла домов, городов, стран, я все равно зависела от клана, была привязана к нему. Я бежала, как можно дальше от него, но семейство Нейвос словно кукловод управляло мной. Мне ослабили верёвки, создав очередную иллюзию свободы, но на деле ждали, когда я набегаюсь и вернусь домой. И ведь когда-нибудь это наверняка случится.

Звук закрываемой двери вывел меня из мыслей. Я выключила телевизор и попыталась сосредоточиться на отчёте, но мне упорно чего-то не хватало. Словно должен быть ещё материал. Хотя… Может так и есть, а Уолт решил проверить, сообщу ли я о замеченном? Или, наоборот, не видел проблемы, поэтому и обратился ко мне? Впрочем, лучше у него спросить. Ну не назовёт же он меня дурой, если я попрошу у него дополнительную информацию?

С этими мыслями я стала собираться. На улице было не так уж и холодно, поэтому выбор пал на нюдовый свитер оверсайз и… Мини юбку в клетку осенних оттенков. Надевая последнее, я хитро улыбалась. Навряд ли Уолт догадывался о том, что я приду к нему, да ещё и в таком виде. Перед таким нарядом он точно не устоит. Образ я дополнила чёрными сапожками на каблуке, сумочкой для отчёта, лёгким макияжем, сладкими духами и заколотыми по бокам волосами.

До участка добралась за полчаса. Предупреждать Уолта или оборотней не стала. Последние и так за мной постоянно следовали, а первый… Будет ему сюрприз. Когда я оказалась почти у цели и намеревалась зайти в кабинет Винтера, мне неожиданно перегородил дорогу один из полицейских.

— Уолтер занят.

— Без проблем. Я подожду. Когда он освободится? — дружелюбно спросила я, натолкнувшись на хмурый взгляд колдуна.

— Ожидай, — сказал он и удалился. Неужели так сложно было ответить?

Я огляделась, думая, чем себя занять. Серьёзные лица полицейских не помогли принять решение, и я направилась в сторону парня, стоящего у автомата с кофе. Раз Альфа занят, я поговорю с его подчинёнными. Ничего же не случится.

— Привет. Как часто Уолтер остаётся на работе?

Парень от неожиданности поперхнулся напитком, а я любезно похлопала его по спине. Я чувствовала, что на нас смотрели мужчины, но делала вид, что не ничего не происходило. Они же не обращали на меня внимания, так почему я сейчас должна?

— Вам лучше у него спросить.

— Это какая-то тайна? Или он запретил со мной разговаривать?

— Нет.

— Тогда я требую объяснений.

Дверь позади меня открылась, и послышался злой голос волка:

— Что здесь происходит?

Я мгновенно обернулась и поймала на себе внимательный взгляд голубых глаз. За спиной Уолтера стоял Уилл, но вмешиваться не стремился, впрочем, как и все присутствующие. Он что-то сказал Уолту и ушёл, а полицейские делали вид, что их здесь нет.

— Я жду тебя, — после лёгкой паузы с улыбкой ответила я.

— Проходи, — предложил Уолт более спокойным голосом и отступил в сторону. Интересно, меня одну не покидало чувство, будто я добровольно согласилась зайти в клетку зверя? — Что у тебя? — последовал очередной вопрос, как только за мной закрылась дверь. Ну хоть бы поздоровался ради приличий.

— Ты дал мне не весь материал.

Мужчина нервно посмотрел на часы и о чем-то задумался.

— У меня есть свободный час, и я хотел бы пообедать. Составишь компанию?