И дед наверняка так и думал, когда воспитывал внука. Со старшим ему повезло — явно в него пошел натурой. А тут и я нарисовался — тоже та еще шкатулка с сюрпризами.

А что, у нас, теоретически, могло и получиться. Да, Леше я всего пока что рассказывать не буду, пусть сосредоточится на семье. И все же вдвоем мы могли бы образовать неплохой тандем. Братец явно парень умный и не из робких. Еще и носитель богатырского дара — так просто не убить. Ну и я…

— Я не бегу от сражения, Леша, — улыбнулся я, ответив на его взгляд. — На наш дом, считай, напали. Привели туда беду. Какой уважающий себя мужик оставит это без ответа? Нет, братец. Будем искать. А потом накажем. От души.

Старший притопил педаль газа, и мы наконец-то кое-как вырвались из душной «красной волны». Пришлось «потошнить» на набережной Обводного канала — такой же индустриальной и депрессивной, какой я помнил ее по своему миру. А затем я увидел деталь, которая согрела мне душу родным видом — Нарвские триумфальные ворота, памятник героям Отечественной войны 1812 года.

— Все, сейчас будет полегче, — улыбнулся брат.

— Ты это о дороге или о том, что я тебе сказал?

— О том и другом. Черт возьми, этот день настал, и, не будь поста, я бы даже стащил из погреба какую-нибудь ценую бутылку, чтобы отпраздновать. Мой братик стал взрослым и сделал первый на моей памяти серьезный поступок.

— Эй, я, вообще-то, и на острове отличился! — я решил поддержать легкую веселость, что внезапно проснулась в брате. А то вечно он был в дурном настроении.

— Меня там не было и ты толком ни о чем не рассказываешь, так что не считается, — так же шутливо проворчал Алексей.

— Тогда ловлю тебя на слове. Как пост окончится, с тебя пузырь.

— Нахватался словечек… А ведь вроде приличное место эта Исправительная академия…

— Была, — сухо ответил я. — Давай лучше об Огненном дворце рассказывай.

Мы пронеслись мимо триумфальных ворот и помчались по свободной и больше походившей на многополосное шоссе Петергофской дороге.

— Ну тогда слушай, хотя и не знаю, чем это тебе поможет. Ты у нас никогда не увлекался краеведением. Короче, началось все с бастарда, внебрачного сына великого князя Константина Павловича. Фамилию внебрачный сын получил от имени крестного отца — императора Александра I. И землю ему выделили по соседству с Константиновским дворцом, рядом с отцом.

— То есть это было уже после Отечественной войны, — прикинул я.

— Да. Бастард Александров заказал каменный дворец в модном тогда готическом стиле. Но прославил этот стрельнинский замок внук бастарда — князь Александр Львов по прозвищу «огненный князь».

— Ну-ка… И кого сжег? — улыбнулся я.

— Никого. Все как раз было наоборот. Князь Львов явно унаследовал эксцентричность от прадеда Павла I. Правда, энергию направлял в мирное русло. Например, самый известный портрет князя Львова сделан в парадном мундире, с пенсне, но при этом с пожарным шлемом на голове.

— Значит, не огненный князь, а князь-огнеборец? — Догадался я.

— Именно. Львов был увлечен пожарным делом. Он создал первую в России добровольную команду «тушильщиков». Князь любил лично подниматься на пожарную каланчу с подзорной трубой и контролировать пожарную обстановку. Даже основал Российское пожарное общество. И свой дворец завещал передать ему же… Правда, государь решил, что столь полезная организация должна располагаться ближе к центру города, поэтому Огненный дворец отошел Темному ордену.

— Понятно, — с некоторым разочарованием ответил я. Честно говоря, история хотя и интересная, но совершенно не мистическая. Хотя наверняка Орден вовсю эксплуатировал нынешнее название дворца.

Тем временем мы выбрались к заливу — береговая линия превратилась в выставку роскоши. Дворцы, усадьбы, дачи аристократов словно соревновались друг с другом в демонстрации богатства и влияния. Наконец, миновав окрестности Константиновского дворца, брат сбросил скорость и свернул на примыкавшую к дороге аллею.

— Так вот он какой… — выдохнул я, увидев место назначения. — И правда, Огненный. Но не дворец. Замок.

Здание располагалось на живописной прибрежной террасе и действительно куда больше походило на средневековый замок из-за высокой зубчатой башни. На его фасадах не было лепнины и обильного декора — сам псевдоготический стиль был украшением. Зубчатая башенка, галерея стрельчатых окон, отсутствие симметрии у флигелей. Выглядело бы даже мило и уютно, если бы не принадлежность к великому и ужасному Ордену.

— Идем, — поторопил Алексей. — И так припозднились. Не хочу давать Друзилле лишних поводов для ворчания.

Я тоже не горел желанием, хотя ее выражения меня неизменно забавляли. Мы выбрались из машины, и я заметил, что нас уже ждали.

Друзилла — в неизменном старомодном длинном платье и тюрбане, а позади нее были две дамы. Одна — совсем юная девица, но уже во всем черном. Вторая — женщина средних лет с птичьим лицом. Судя по одеяниям и обилию символов на серебряных цепочках, эти дамочки были в подчинении у нашей родственницы.

— Явились, Тьма вас забери, — проворчала старуха.

— Так вроде уже, — съязвил я и улыбнулся женщинам. — Добрый вечер, почтеннейшие.

Мое приветствие встретило холодный вежливый ответ. Дамочки коммуницировать не спешили. И черт с ними, мы сюда притащились не ради светских бесед.

— Идите за мной, — велела Друзилла и покинула крыльцо. Ее помощницы придержали для нас двери.

Войдя, мы оказались в изысканно отделанном холе. Все было выполнено в темных тонах в лучших традициях той самой готики, но при этом гнетущего впечатления не производило. У парадной лестницы дежурили двое лакеев в темно-серых ливреях. Увидев нас в компании служительниц Ордена, они поклонились.

Друзилла жестом велела им не вмешиваться.

— Я сама провожу гостей.

Слуги снова невозмутимо поклонились, а старуха с завидным проворством принялась подниматься. Две дамы остались внизу, а мы с Лешей последовали за нашей родственницей, стараясь не наступить на шлейф ее платья.

Дворец состоял из двух корпусов, соединенных закрытой галереей — мы прошли по ней в крыло, которое показалось мне подозрительно тихим и мрачным. Полы здесь были устланы коврами, что надежно заглушали топот, и даже обитые тканью стены, казалось, поглощали звуки.

Странно, что нам почти никто не встретился. Огненный дворец по площади и количеству комнат напоминал скорее средненький особняк, и мне подумалось, что он должен был быть плотно набит адептами Ордена. Но здесь было поразительно тихо и пустынно. Лишь идеальная чистота и ароматы благовоний напоминали о том, что это место было обитаемо.

Друзилла провела нас по коридору со стрельчатыми сводами и остановилась перед резной дверью без каких-либо табличек или других опознавательных символов.

— Прежде чем состоится встреча, я хочу потребовать от вас услугу.

Алексей нахмурился.

— Мы еще не знаем, является ли услугой сама эта встреча.

— Не прикидывайся дурачком, Лешенька, — проворчала Темная мать. — Само право войти сюда — уже честь, которой удостаивается далеко не каждый аристократ. А я тебя еще и сама привела. Подвинула гигантскую очередь ради вас. Сестра Аурелия не может проводить больше трех сеансов в день. И два из них — ваши.

— А кто она?

— Мантик. Гадалка, если по-простому. Но гадалка, наделенная способностью говорить с Тьмой через инструменты гадания. Это очень ценный дар.

Мы с братом недоверчиво переглянулись.

— То есть вы считаете, что сейчас время для салонных развлечений? — раздраженно бросил брат. — Может еще на турнир нас пригласите? Чего мелочиться!

— Тише, — осадил я Лешу. — Это может пригодиться. Я уже видел, на что способны прорицатели, связанные с Тьмой.

— Ну хоть один из вас включил голову, — снова проворчала Друзилла. — Кстати, знакомая твоя и правда жемчужина. Вовремя ее вытащили. Ну да к делу. Обычно кверент остается наедине с Аурелией, но я настаиваю на том, чтобы в этот раз на сеансе присутствовали все мы. Что не поймет один, может интерпретировать другой.