Оставалось понять, как осуществлялся отбор жертв среди воспитанников Извары. Лазарь и компания должны были действовать осторожно и точно и отбирать только тех, кто подходит по всем параметрам. Критерии выбора еще следовало уточнить, но уже сейчас было очевидно, что ленивые уголовники Лазарю были ни к чему.

Наверняка выбор падал как раз на тех, кто очень хотел вырваться из нищеты и получить хорошее место. На тех, кто изо всех сил старался, учился, имел амбиции…

Еще и этот фестиваль или как нам называлось то мероприятие, на которое съезжались все благотворители. Тоже хороший способ приглядеть себе «жертву»…

Да только Лазарю или его людям наверняка было недостаточно отзыва преподавателей. На его месте я бы собирал сведения и о том, как конкретный воспитанник живет, и от других ребят. Одно дело рисоваться перед наставниками, другое — держать себя в менее формальной обстановке. Значит, нужен был ставленник среди воспитанников. Тот, кто наблюдает, все подмечает и в нужный момент передает сведения «заказчику».

И, кажется, одна такая кандидатура была у меня на примете…

— Оболенский, вы как? — голос Антонины отвлек меня от размышлений, и я даже вздрогнул.

— Причиндалы отсидел, а в остальном нормально, — улыбнулся я.

До поверхности оставалось около полутора метров. Еще немного, совсем чуть-чуть… Внизу Минин светил фонариком на стену, готовясь подстраховать, если что-то пойдет не так. Но узлы он завязал на славу, так что беспокоиться было не о чем. Митя свое дело явно знал.

Кроме того, я сам немного подстраховывал себя, создавая воздушную подушку из потоков ветра. Сил на колдовство у меня было немного, но это должно было помочь, если веревка лопнет.

— Тааак… Тащим, медленнее… Сема, осторожнее, не тяни слишком сильно…

Ко мне уже тянулись руки Антонины, Ленки и других ребят. Ухватившись за них, я нашарил ногами каменную стену колодца, чуть оттолкнулся… И меня наконец-то вытащили на мокрую от росы траву.

— Слава богу! — Антонина тут же перекатила меня подальше от дыры и жестом велела девчонкам меня развязывать.

Алтай вырвался из рук Тамары, подлетел ко мне и, тихо скуля, принялся облизывать мне лицо.

— Тише, тише, родной, — я усмехнулся, уворачиваясь от мокрого собачьего носа, потрепал пса по мохнатой шее. — Я тоже соскучился. Но все в порядке, я с тобой.

Пес немного успокоился и отошел к Тамаре, которая держала на поводке уже успокоившегося Севера. Смирно сел, демонстрируя высший класс дрессировки. Ну мог же, когда хотел!

Пока Ленка возилась, снимая с меня путы и позорный «подгузник», Антонина и Семен уже вовсю работали, помогая Мите выбраться.

— Да все ровно, — глухо донеслось из колодца. — Тут кладка на века делалась.

— Ага, только дно провалилось.

— Ну так дно и не укрепляли. Здесь же плывуны повсюду. Видать, один и размыл. К счастью, повезло.

Держась за брошенную веревку, Минин ловко вскарабкался по стене. Да уж, вот она, сила берцев. Не послушал он Антонину и не надел сапоги. Зато теперь мог нормально чувствовать ноги…

Я хотел было подать ему руку, чтобы помочь выбраться, но меня отвлекло шуршание кустов и блики лучей фонарей.

— Еще кого-то ждем? — спросил я Антонину.

Она покачала головой.

— Нет. Леснику я дала отбой. А наши все здесь…

Мой пес занервничал. С низким угрожающим рыком медленно крался к кустам.

— Алтай, ко мне, — велел я.

Пес обернулся на меня, продолжая рычать. Словно хотел показать — смотри, тут чужие. Нужно быть на страже. Ко мне он не пошел, но и вперед не направился, словно ждал, что я к нему подойду.

Ладно, пес в чем-то был опытнее меня, и я решил довериться его чутью. Митю как раз вытаскивали, и я, убедившись, что он был в норме, привлек внимание Антонины и подошел к Алтаю, положив ладонь ему на холку.

— Давай без глупостей, дружок. Не пугай людей почем зря.

В этот момент кусты раздвинулись, и на нас вышли три мужские фигуры. Алтай не двинулся, но угрожающе зарычал.

— Мужики, дальний свет вырубите, — сказал я, поморщившись от свера их мощных фонариков.

Двое опустили фонари так, что лучи теперь не били в глаза. Один — видимо, главный — шагнул вперед.

— Кто такие и что здесь делаете?

— Тот же вопрос в отношении вас, — я скрестил руки на груди.

— Владимир, спокойнее, пожалуйста, — Антонина Дмитриевна дотронулась до моего плеча и встала по правую сторону. — Мы из Колонии. У нас тут небольшая спасательная операция. Собака в колодец провалилась.

Я смог кое-как разглядеть главного. Все трое были одеты в камуфляж, и все трое — при оружии, что лишь подтверждало мою догадку о том, что заброшенный завод был не таким заброшенным. Они явно пришли оттуда — больше здесь просто нечего было охранять. Интересно девки пляшут.

— Поздновато вы спохватились, — не выдержала Ленка. — Мы тут уже три часа возимся.

— Рот закрой, сучка! — рявкнул охранник.

Мои пальцы сами собой сложились в кулаки. Я дернулся к охраннику — двое остальных тут же потянулись к кобуре, но Антонина оттолкнула меня назад.

— Тихо, — прошипела она. — Не нужно, Владимир.

— Извинитесь перед дамой, — потребовал я. — Это было грубо и неуместно.

Двое охранников переглянулись между собой и гнусно заржали.

— Может еще поклониться?

— Было бы неплохо.

— Оболенский, отставить! — Мне показалось, что Антонина перепугалась. Из-за оружия? Или…

Но едва она произнесла мою фамилию, как с лиц охранников начали сползать гнусные улыбочки. Что, начало доходить? Ничего, сейчас точно дойдет. Я ничего им не сказал, ни слова. Лишь взглянул на Алтая и погладил его между ушами.

— Знаю, ты это не любишь, малыш, — шепнул я псу. — Но сейчас надо, извини.

И я вдарил воздушным потоком так, что разом сбил всех троих с ног. Ребячество, знаю. Уязвленная аристократическая гордость. Но на самом деле я не терпел такого хамства. Наличие пушки не дает права вести себя по-скотски.

Но я знал этот тип людей. Наделенные мало-мальской властью и ощутившие безнаказанность, такие сволочи понимали лишь язык силы. Пока не напорются на того, кто сильнее и кто даст сдачи, ничего в голове не поменяется. Зато получение звездюлей оказывает на них прямо-таки лечебный эффект.

— Лежать! — рявкнул я, увидев, что побледневший главарь пытался подняться. — Извинения перед девушкой. Я жду.

Алтай снова низко зарычал, готовясь вцепиться в супостата в любой момент. Тише, хвост. Они уже все осознали.

— Прошу… прощения.

Я вопросительно взглянул на Ленку. Ошарашенная девчонка молча хватала ртом воздух и хлопала белобрысыми ресницами. Я приподнял брови и жестом поторопил ее.

— А… Принято. Извинения принимаются, — спохватилась она, поняв, чего от нее ждали.

— Все. Подъем, господа, — велел я, и охранники поднялись. — Вы с завода?

— Да, — хмуро отозвался их главный.

— Вот туда и отправляйтесь. Мы здесь тоже закончили и сейчас уйдем.

Наградив меня тяжелым взглядом, троица поспешила убраться. И когда они отошли на достаточное расстояние, на меня накинулась с упреками Антонина.

— Владимир, что вы себе позволяете?!

Я пожал плечами.

— То, что следовало сделать. Или вы позволите каким-то незнакомцам унижать себя и своих ребят?

— Они были вооружены!

— А у вас был я. Будут знать на будущее.

Ленка поежилась в своей здоровенной, не по размеру, куртке.

— Ага. Только ты отбудешь свой срок и уедешь, а мы останемся… Здесь. Рядом с ними. Нам нужен этот лес, сюда придется ходить… — она шмыгнула носом. — И я не знаю, что будет, когда мы с ними встретимся без тебя.

Мы вернулись в колонию почти под самый конец ужина. Голодные, злые, вымотанные — но довольные хотя бы тем, что задачу по поиску решили успешно. И все же на этом наша миссия не закончилась.

Севера следовало показать врачу. Ближайший ветпункт располагался на другом конце села, и Антонина, засунув Тамару и хаски в старенький пикапчик, отправилась туда, оставив на хозяйстве Ленку и Митю.