Сам бал проходил, как и предыдущие. Надо же, побывала только на двух, а уже приелось. По возможности, старалась стоять в стороночке, общаясь с другими юными леди-дебютантками. На последнем балу я познакомилась с парочкой, вот с ними и коротала вечер. Понятное дело, что я их изначально заинтересовала из-за моего танца со знаменитым герцогом, но сейчас нас можно было назвать хорошими знакомыми.

Особенно, я старалась сблизиться с Франциской Ирвин, дочерью графа Ирвин. Из-за одинакового статуса, наша близость не была удивительной, но подружилась с ней я не поэтому. Франциска была милой девушкой, простой и незатейливой. Многие скажут, что она болтушка, соглашусь. Но есть и плюсы. Она была из того типа людей, что любят сплетни и не могут хранить секреты. Стоит ей что-нибудь рассказать «по секрету» и можно быть уверенным, что об этом узнает вся столица в кратчайшие сроки. Такого человека бывает полезно держать рядом, чтобы быть в курсе все, что происходит среди знати. Она была настоящим сборником сплетен. Просто поразительно, но она знала даже то, что двоюродная тетя нищего барона с пограничья завела себе любовника и снабжала его теми деньгами, которые у нее еще имелись, а тот через некоторое время ее бросил. И вообще, он женат, и нечего к нему приставать, он свою жену любит, воть! Похоже, за неимением телевизора, тут развлекались такими вот слухами. У них проблемы с литературой? Любовных романов нет? Надо бы узнать как-нибудь на досуге.

Граф с сыном, как всегда, обсуждали что-то со своими знакомыми. А Селения большую часть времени провела с принцем. Да, эта блондинистая морда тоже пришла. В прошлый раз я не стала уделять много времени внешности императорской семьи, из-за разговора с герцогом. Но сегодня оценила хотя бы принца.

Золотистые волосы, пожалуй, на пару тонов светлее, чем у Селении, и фиолетовые глаза. Вау! Впервые вижу фиолетовые глаза. Говорят, что это особенность императорской семьи. Только в их роду есть такие глаза.

Хмм. А если где-нибудь появится ребенок с такими глазами, это будет значить, что кто-то загулял на стороне? И как поступят с бастардом? Я читала книги по истории этой страны, не припомню, чтобы там были бастарды. Странно. Не могут же они все быть верными по гроб. Или могут?

Кстати, а принц красивый. Даже мыслишка проскочила, что он красивее Грина. Впрочем, не важно. Мне точно не грозит стать его женой. А даже если бы и грозило, сбежала бы от этой кабалы подальше.

Конечно, стоять весь вечер с девушками я не могла. Иногда приходилось танцевать с мужчинами, что подходили пригласить меня. Приглашали не только меня, поэтому наш с девушками разговор и затянулся. Попробуй рассказать что-то, когда вечно кого-то из нас дергают на танцы. Если расскажешь без той, что отсутствовала, обидится ведь.

Меня в очередной раз пригласили. Обычный парень, не слишком выделяющийся. Да и одежда не лучшего качества. Барон какой-то? Не важно. Отказывать без уважительной причины не есть гуд. Пришлось принимать приглашение. Протянула руку с бокалом вина Франциске, попросив подержать немного. Обычно, надо ставить самому на стол или поднос слуге-официанту, но мы так сблизились, что просили друг друга. Да и я не видела смысла постоянно брать новый бокал, пустая трата вина. Лучше пусть мой старый придержат.

Когда я уже протягивала освободившуюся руку моему партнеру по танцу, в меня врезалась Селения. От удара я покачнулась, но устояла. А вот Селения громко вскрикнула и растянулась на полу. При чем так растянулась, как будто от удара ее отбросило от меня. Она чего?

Присутствовавшие вокруг люди оглянулись на крик Селении и стали с любопытством смотреть на нас.

— Леди Ариадна, как вы могли толкнуть леди Селению? — возмутился мой партнер по танцу. — Даже если вам что-то не понравилось, это не повод поступать так со своей сестрой!

Не понял…. В смысле? Все произошло прямо перед твоим носом. Ты же видел, что я никого не толкала. Я тебе же руку протягивала. Да я вообще не подозревала, что Селения рядом, как я могла ее толкнуть, да еще и специально?

Люди зашушукались, бросая на меня неприязненные взгляды. Она этого добивалась? А парень этот при чем? Как его-то ты заставила с собой сотрудничать? Это же всего третий твой выход в свет.

— О чем вы говорите? Леди Арианда собиралась потанцевать с вами, мы все видели. Она никого не толкала. Леди Селения сама на нее налетела, — заступилась за меня Франциска.

О, дополнительная польза от моих «подружек». Не зря я с ними общалась. Теперь у меня есть свидетели.

— Леди Ирвин, вы видели только спину леди Ариадны, но не всю картину, — презрительно бросил мой кавалер. — У меня был лучший обзор. И я точно видел, как ваша подруга толкнула леди Селению, чтобы убрать ее со своего пути.

— Что здесь происходит? — появился принц. — Селения? О, боги, что случилось? Вставай.

Принц помог моей сестренке подняться и придерживал ее за плечи, так как та казалась шокированной.

— Сестра… даже если тебе нравится принц… зачем было толкать меня?.. этим ты не заставишь принца полюбить тебя, — Селения заплакала, закрыв лицо руками.

Че?… Я зависла. То есть, я, типа, влюбилась в принца и пытаюсь навредить своей сестре, которой он уделяет внимание? Ну и логика!

— Селения, не говори глупостей, — отрезала я. — Я тебя не толкала, и с чего ты вообще взяла, что мне нравится Его Высочество?

— Н-но… ты же сама мне говорила, что он красивый… — голос Селении сквозь ладони.

— О, и когда это? А самое интересное — с чего мне говорить подобное?

— Леди Ариадна, это низко, — помрачнел принц. — Даже если вы и испытываете ко мне какие-то чувства, то это не повод изводить свою сестру.

Он встал на ее сторону? Почему? Уже влюбился в нее или просто самооценка зашкаливает, поэтому и поверил ее словам?

— Ваше Высочество, если вы решили поверить только словам одной стороны, это ваше право. Ничего изменить я не смогу. Но, неужели, императорская семья действует именно так?

— О чем вы говорите? Ваши слова можно расценивать, как неуважение к императорской семье. Вы осознаете последствия?

— О чем говорю? О том, что это только слова Селении и этого молодого господина. А я говорю абсолютно противоположное. И на моей стороне трое девушек, которые видели всю это ситуацию, — я показала на моих «подруг».-Вы собираетесь игнорировать наличие свидетелей?

— Он не сможет игнорировать их, потому что я тоже все видел.

На мое плечо опустилась рука герцога, что подошел сзади. О, женишок, ты вовремя!

— Герцог Фардейн, разве вас касается эта ситуация? — принц нахмурился.

Ну да, тут у любого настроение упадет. Принц мог проигнорировать мои слова, переврать слова других девушек, но вот против герцога не попрешь. Что может сделать юный принц, если даже его отец, император, обязан считаться и уважать герцога?

— А разве меня не может касаться ситуация, в которой ложно обвиняют мою невесту? — насмешливо приподнял бровь герцог.

Э? А как же уговор, про официальную помолвку завтра?…

Честно, думала, он придумает что-нибудь для помощи мне, ведь мы теперь с ним связаны. Но мне не приходило в голову, что он раскроет нашу помолвку раньше времени.

Если раньше люди тихо шушукались, наблюдая за шоу, то теперь воцарилась гробовая тишина. Герцог, что бегал от свадьбы, как от чумы, и заявляет, что женится. Это было похоже на шутку.

— Невеста? — принц тоже был в шоке.

Ах, точно! У принца же есть кузина, которую хотели Кериану навязать. Умница, красавица, но тот только отмахнулся.

— Герцог, сейчас не время для шуток.

— Принц, разве я когда либо шутил на тему свадьбы? Или похоже, что я шучу сейчас? — герцог бросил надменный взгляд и приобнял меня. — Ариадна — моя невеста. Если бы вы не стали обвинять ее ложно, то официальное объявление было бы завтра. И ваши обвинения, что она, будучи помолвленной со мной, и влюбилась в вас, Ваше Высочество, да еще из-за этого напала на свою сестру, просто смешны! — и, повернувшись ко мне, добавил:-Извини. Не хотел все раскрывать раньше времени.