Решение пришло быстро, само. К нам подошел маркиз Зекер, которого граф хотел мне сосватать, и пригласил меня на танец. Отказываться не стала. С самим танцем проблем не возникло, на Эштаре обучилась и этому. Проблема была в партнере. Он мне все ноги оттоптал! Гад!

— Маркиз Зекер, прошу прощения, но я слышала, что обычно дамы наступают на ноги кавалерам, а не наоборот. Я ошибаюсь?

Мужик покраснел.

— Простите, я не слишком хорош в танцах.

Если не умеешь, нафиг пригласил?

— Я просто хотел побыть с вами вдвоем.

Польстить захотел? Так вот, не прокатит!

— Боюсь, что мои ноги не согласны с таким общением. Извините, но вынуждена прервать танец. Если мы продолжим, то мне потребуется помощь врача.

Грубо? Возможно. Но мои ноги мне дороже. И бате он ничего не скажет тоже. Кому захочется сознаваться, что в танцах ты полный олень? А мужику ведь за сорок лет уже!

«Этот» хотел меня проводить обратно, но я отказалась, намекнув, что для меня вредно его общество, опустив при этом глазки. Он намек понял и отвалил. А со стороны я выглядела, наверняка, просто смущенной.

Пока папаня меня не хватился, стала неторопливо прогуливаться по залу, разглядывая окружающих. Обнаружила, что в этом мире самые невероятные оттенки волос являются обычным делом. Каких только шевелюр я не насмотрелась, но основными были: коричневый, золотистый, синий, красный и фиолетовый. Другие — уже реже. А такие, как у меня, вообще единицы в мире. Как впрочем и у герцога Фардейна, имевшего черные волосы. О, и которые я как раз заметила недалеко. Когда мужчина чуть повернул голову, я убедилась в своем подозрении. Это был он, Кериан Фардейн.

Мне было и так сложно гулять по залу, забитому аристократами, и не вступить с кем-нибудь в беседу. Приходилось отворачиваться каждый раз, как замечала заинтересованный взгляд и желание заговорить. А теперь это стало еще труднее.

Около герцога кучковались дамы, активно делавшие вид, что они абсолютно случайно решили пообщаться именно здесь. Ясно. Охотницы за титулом герцогини или, на крайний случай, любовницы. Герцог был довольно щедрым к своим бабам.

И как пройти мимо них? Наверняка остановят, чтобы была еще одна причина постоять на этом месте. И как мне же прорваться сквозь «баррикады» и приблизиться к этому парню? И разговор надо как-то начать при такой толпе свидетелей, чтобы было хоть немного учтиво.

Хмм. Ладно, морду кирпичом, ни на кого не смотреть вообще, а глазки лучше в пол. Я очень внимательно смотрю на дорогу, чтобы не наступить ни на чье одеяние, ага. И вообще не смотрю, куда иду, воть!

Эх, вот идет такая красотка, скромная, глазки в пол, и случайно натыкается на мужчину. Классика! Но, прокатило же. Кериан прервал разговор с мужчинами и обернулся, посмотрев на меня.

— Ой, простите, я такая невнимательная, — начала извиняться.

— Все в порядке, — улыбнулся парень. — Вы такая маленькая, что я почти не почувствовал удара. Можете не волноваться.

— Н-но… я все равно виновата… даже не знаю, что делать, чтобы загладить свою вину…

Ну, давай, включай соображалку, придурок! За тобой вечно толпа баб носится, должен был привыкнуть к намекам! Долго мне тут еще дуру изображать?

— О, это просто, — в глазах парня появилось понимание. — Позвольте пригласить вас на танец?

— Д-да, с удовольствием, — пока из толпы не вышли, держим морду скромняшки.

Завершив со стандартными поклонами-реверансами, герцог взял меня за руку и повел в центр зала. О, а этот танец довольно простой, не будет отвлекать сложными пируэтами.

— И так, теперь вы можете сказать, о чем хотели поговорить?

Хмм. Сразу берем быка за рога? Мне нравится.

— Я слышала, что у Вашей Светлости есть проблема, которую вы не можете решить вот уже пять лет?

Думаю, такого намека хватит. Не рассказывать же в лоб слухи о его бесплодии. Надо учитывать, что рядом кружат и другие пары, которые могут подслушивать.

— И у вас, конечно, есть ее решение? — ухмыльнулся тот.

— Есть, — уверенно заявила ему.

— Так говорили многие. И все, как одна, обещали, что разберутся с этим делом максимум за полгода. Вот только результата так и не было.

А теперь стало проскальзывать презрение. Принимает меня за одну из тех хищниц? Ну, в каком-то смысле, он прав.

— А если я скажу, что могу справиться с вашей проблемой за месяц? И, при этом, дам клятву богам, — улыбнулась.

Лицо герцога вытянулось от удивления. Что шокирует, что девушка ставит на кон свою жизнь? Но это же и доказывает, что в отличии от хищниц, я могу выполнить сказанное.

— Похоже, вы уверены в себе? — парень быстро взял себя в руки.

— Я не просто уверена, я знаю, что смогу это сделать.

О, в глазках замелькал интерес.

— Жаль, что сейчас нет возможности обсудить все подробнее, — «огорчилась» я. — Думаю, отец уже потерял меня. Мне следует вернуться. До встречи, герцог.

Хорошо, что танцы не длятся вечность, а то парень прямо тут мог начать выпытывать подробности моей уверенности. Оно мне надо? Хочет поговорить? Без проблем. Но только без свидетелей.

Думаю, он и сам захочет этого, когда остудит голову. Сейчас у него есть проблема, которая его грызет. Еще бы, за пять лет столько баб прошло через него, а пупсика ни одна не родила. Парень не против и титул герцогини дать, и власть, и деньги, лишь бы наследника получить. Но вот никак не получается это дело. У любого мужика пострадает самолюбие в такой ситуации. А слухи еще больше ухудшают ситуацию. И тут появляюсь я, говоря, что могу решить проблему и восстановить его пострадавшую гордость. Конечно, он ухватится за этот шанс, куда денется. Надо только чуть-чуть подождать, сам ко мне прибежит.

— Ариадна, как получилось, что ты знакома с герцогом Фардейном?

О, стоило только вернуться, а папочка уже пристает с вопросами. И братик заинтересованно смотрит на меня, но косится с неприязнью на герцога, который уже вернулся к своей компании. С папаней все ясно, выгоду ищет. А с братом что не так? То, что он озабоченный на тему меня, я уже поняла, но чем герцог ему не угодил? Ревность взыграла? Или просто мужское соперничество? Вот только, я же «сестра», ревность тут ни к месту, братишка.

— Ох, батюшка. Мы просто случайно столкнулись, и герцог пригласил меня на танец. Вот и все.

— Кхм. Понятно. Тебе нужно быть внимательнее. Ты впервые на балу, не соверши ошибку, — покашлял граф, сворачивая тему.

— Конечно. Как скажете, батюшка, — послушно закивала.

Ну да, не при всех же мы будет трепаться. Братец был не против продолжить разговор, но последовал примеру отца. Ух, надоел смотреть на меня. Свали уже куда-нибудь!

— Брат, мне кажется, что девушка в розовом не сводит с тебя глаз. Почему бы тебе не пригласить ее на танец? — прошептала тихонько ему.

Отец, стоявший рядом, тоже услышал это. Оба бросили взгляды, куда указала им. Девушка в розовом действительно смотрела на нас, но я не знала на кого именно. Может быть интересовалась братом, а может просто сама имела планы на герцога, но я ее опередила, и она приревновала, поэтому и смотрела так пристально.

— О, дочь маркиза Дериа. Если не ошибаюсь, ее зовут Сара, и она единственная дочь в семье. Неплохая партия для тебя, Генрих, — прокомментировал граф. — Потанцуй с ней.

Даже если он и не хотел, а папеньке все равно пришлось повиноваться. Ушел. Эй, ты же не на казнь идешь, чего морда такая кислая?

Бал продолжался. Меня несколько раз приглашали на танец. Каждый такой заход сопровождался недовольными взглядами, один был от брата, а другой я чувствовала из толпы. Герцог что ли? Рыбка не только клюнула на приманку, но готова сожрать и крючок? Ничего, все в порядке. Если будет долго думать, я ведь могу и женихом обзавестись. Пусть видит, что я популярна и понервничает. Быстрее среагирует.

Дальше не было ничего особенно интересного. Гости потихоньку расходились. Не задержались и мы. Ну и слава их этикету, а то мои ноги отвалились бы прямо там. Вот только в карете, граф продолжил прерванный разговор: