— Герцог известен тем, что не приглашает дебютанток. Его интересуют только совершеннолетние женщины, которых он может спокойно сделать своими любовницами. А с молодыми слишком много проблем, без свадьбы не обойтись. Так почему он обратил свое внимание на тебя?

— А может он влюбился с первого взгляда и решил жениться? — я наклонила голову, уперев в щеку один пальчик.

Этакая задумчивая, ага. И наивная. Граф не поверил.

— Влюбился? Чушь! Все знают, что герцог Фардейн презирает любовь!

— Ну, все бывает в первый раз.

— Этого просто не может быть! — упрямо утверждал граф.

— А это мы скоро узнаем, — улыбнулась я. — Если он придет и захочет увидеть меня, то я права.

— Как будто такое может случиться! — фыркнул тот и отвернулся.

Не веришь? Ну-ну. А я уверена, что терпение у герцога не безграничное. Прибежит, куда он денется.

Чтобы дать герцогу время собрать информацию обо мне (которой должно быть маловато, так как я только вышла в свет) и подумать, решила пару дней не ходить никуда. Графу сказала, что бал был очень утомительным и моим ногам надо отдохнуть. Поверил. Я же все время сидела дома, не привыкла к постоянным пляскам. Поэтому, все приемы граф посещал вместе с сыном.

Хмм. Завтра будет дебют Селении, а я ее за эти дни даже не видала. Она там не померла часом? Не думаю. Такой радости она мне не доставит. Задумала что-то? На дебюте оторвется по полной? Эт не хорошо, жениха-то у меня еще нет. Наверняка, когда нацелится на кого-нибудь парня, то будет выставлять меня ревнивой злодейкой, вредящей ей, а сама станет изображать святую невинность, защищающую свою непутевую сестру. К этому времени, лучше бы уже обзавестись женихом, чтобы подобный номер не прошел.

Решила, если и завтра герцог не решится идти на встречу, буду ловить «запасного».

Наступил день дебюта Селении, а от герцога все так же ничего не было слышно. Решила сегодня одеться в бело-красных тонах. А из украшений использовала только серебро.

Заметила, что местные леди используют все возможные цвета, чтобы быть ярче. Но, как по мне, это выглядело слишком по-попугайски. Нет уж, я им не клоун, чтобы напяливать все расцветки подряд. Лучше быть простой, но стильной. Я им еще привью новый вкус.

Так как это был дебют, Селения не могла одеваться ярко, поэтому на ней была бело-золотистая гамма. Вроде и бледненько, но ей шло. Вот только ожерелье из серебра с крупным голубым сапфиром было явно лишним. Слишком выделяющимся для дебютантки. Она сдурела? В местном обществе это моветон так наряжаться в первый раз. Даже дура должна понять, что нужно украшение поскромнее.

Когда я спустилась в холл, Селения уже стояла рядом с семьей и крутилась, чтобы оценили всю эту «красоту». Заметила ожидающие взгляды от моей названной сестрички. О, поняла! Сейчас я, как старшая, должна сделать ей выговор, что ее наряд не уместен, и потребовать, чтобы она сменила украшение. Селения огорчится, выставит меня какой-нибудь завистницей и расплачется. Если бы тут была предыдущая Ариадна, наверняка, так бы все и было. Но теперь тут я, поэтому я просто промолчала. Ничего по-твоему не будет.

— Сестра, как тебе мой наряд? — Селения стала нервничать.

Если ей никто не сделает замечание, то ей придется идти в таком виде, а это уже, если не позор, то упавшая репутация точно.

— Красиво, тебе идет, — коротко ответила ей.

— А как ожерелье? Мне его папа подарил на День Рождения и в честь дебюта.

Она пытается меня подколоть?

— Красивое. Раз его выбрал Его Сиятельство, то ты просто обязана одеть его. Тем более, таким подарком граф подчеркивает свое особое отношение к тебе.

— Особое? О чем ты, сестра? Папа всех нас любит одинаково. Просто он этого не показывает, — блондинка нервно заулыбалась.

— Действительно, не показывает. Ведь я подарка так и не получила. Я такая глупая, думала, что в такие дни подарки не принято дарить, но теперь вижу, как обстоят дела. Граф просто решил не показывать своей любви ко мне, — отправила ответную улыбку сестренке.

Подколола? Получилось? Думала, что меня это заденет? Да щаз!

— Кхм.

Графу явно стало неудобно, что обделил старшую дочь. Самому-то ему плевать на меня, но вот слуги-то все это увидели. А значит, слухи неминуемы.

— Ариадна, на счет твоего подарка…

— Ох, мы уже опаздываем, — быстро перебила графа. — Сегодня дебют сестренки, нам нужно поторопиться.

И сразу пошла к выходу, не давая графу закончить свое оправдание. И пусть подавится своим подарком. Раньше думать надо было. Остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за мной.

Сегодня нас было четверо, поэтому граф решил ехать на двух каретах, чтобы дочерям было удобнее. Вот ведь гад! Когда я была одна, заставлял ютиться в одной карете с ним и братом, а как зашла речь о Селении, сразу об удобстве подумал?

— Ох, Ваше Сиятельство так предусмотрительны! — стала преувеличенно ахать. — Даже вторую карету организовали, чтобы вашим дочерям было комфортно! Думаю, люди сразу поймут всю силу вашей любви к своим детям.

Послала такой жирный намек. Я с ним уже два раза выходила в свет, и ради меня ничего подобного не было устроено. А стоило наступить дебюту Селении, как сразу появилась дополнительная карета. О, да она внутри еще обита дополнительными слоями ткани, чтобы дочурка не поранилась. И дело тут не в моей обиде. Аристократы не дураки. Эти мелочи точно будут обнаружены и обслюнявлены со всех сторон, выставляя графа не в лучшем свете. И виноват в этом он сам.

— Ах, Ариадна, это…

— В таком случае, нам стоит занять вторую карету, граф? Селения, поторопись. Нам нельзя задерживаться, ведь сегодня мы отправляемся на бал во дворец. Его императорское величество не будет нас ждать.

Подчеркнула место назначения только для того, чтобы заткнуть рот графу. Теперь у него приоритетом будет скорейшее отправление и прибытие ко дворцу. Ну да, оскорбишь императора опозданием и атата будет. Молись, если после такого секир башка не устроят.

Пока ехали, Селения еще пару раз пыталась меня спровоцировать, но я просто игнорировала ее. Поняв, что ничего не получится, она замолчала. И это напрягло еще больше. И не зря.

Когда карета остановилась и дверца открылась, нам подавал руку сам граф. Эта блондинистая дура не придумала ничего лучше, чем броситься в объятия папочки в слезах.

— Селения, что случилось? — граф, конечно заволновался.

— Папа, сестра сказала, чтобы я сняла ожерелье. Но почему я должна его снимать? Это же твой подарок.

И плачет, огорченная такая. Врет и не краснеет. Так вот, не верю!

— Ариадна! Сегодня дебют твоей сестры, зачем было обижать ее и все портить? — граф, похоже, начал сердиться.

— Ваше Сиятельство, кажется, у нас уже был разговор на тему обвинений без доказательств? Вы хотите разорвать нашу сделку? Как пожелаете. Это ваше право, — ни капли не огорченная, сама вылезла из кареты. — Но, к слову, зачем мне говорить Селении снять украшение, если раньше я уже сказала, что если это ваш подарок, то она обязана его одеть?

Возникла неловкая пауза. Я, действительно, говорила это ранее. А сейчас, якобы, сказала противоположное? Не сходится.

— Селения, что происходит? — граф посмотрел на блондинку с подозрением.

— Папа…я…

— Граф, сейчас не время для выяснения правды. На нас смотрят слуги. Да и нам стоит поторопиться, — остановила его.

Мне тут только детектива и драмы не хватало. Пусть устраивают подобное шоу без меня.

— Да, ты права, Ариадна, — очнулся граф. — Селения, приведи себя в порядок, мы и так уже достаточно задержались.

Угу, зареванная дочь графа пришла на бал, вот была бы картина. Хотя и было принято в первый раз одеваться бледненько, но Селении пришлось воспользоваться подводкой для глаз. У нее же и ресницы, под цвет волос, золотистые, а значит, не такие выразительные, как с подводкой. Но сейчас, из-за слез, подводка потекла, и Селения стала страшненькой. Даже милое личико плохо спасало ситуацию. Пришлось ей лезть обратно в карету и стирать с лица этот ужас.