А мы стояли и ждали ее. Когда она снова вылезла, подводки уже не было, глазки смотрелись бледновато, но покраснели. Похоже, внимание она все равно привлечет. Правда, не то, о котором думала.

— Пошли.

О, а граф тоже это понял. Вон какой недовольный. Еще бы, любимая дочурка устроила тут концерт, а теперь еще и с зареванными глазами в императорский дворец идет. Вот позорище-то!

Если сперва Селения шла огорченная и расстроенная, то потом обратила внимание на дворец и, выпучив глазки, стала с интересом все рассматривать. Ух, сколько восхищения-то! Кажется, я уже знаю, за кого она захочет замуж. Наследный принц, не меньше.

Мы прошли в бальный зал. Граф с сыном сразу стали общаться со знакомыми, на дебютантку Селению смотрели все, кому не лень, а я постаралась сразу отойти в сторону. Знакомых у меня не было, поэтому пошла взять себе бокал вина.

Стоило подойти к столику, как объявили о прибытии императорской четы с сыном и дочерью. Похоже, мы еле успели. Все синхронно склонили головы в поклоне, как будто годами репетировали. Думала, исподтишка рассмотреть императорскую семью, но меня отвлек голос сбоку.

— Леди Ариадна? Вот мы снова и встретились.

От неожиданности даже разогнулась. Повезло, что я была не слишком высокая, да и стояла дальше всех, никто не заметил моей ошибки. А потом и все остальные разогнулись, император дал свое дозволение.

А вот причина моей оплошности и не думала гнуть спину. Ну, тут все понятно, герцог Фардейн не гнет свою спину ни перед кем, даже перед императором.

— Ваша Светлость, а вы задержались.

— Задержался? Вы ждали меня? — чуть удивился парень.

— Да. Признаться честно, если бы вы и сегодня не появились, то упустили бы последнюю возможность.

— И что это должно означать? — улыбнулся он.

Думает, что я играю, чтобы привлечь внимание? Надо бы вылить на него ведро воды, пусть охладит свои мозги. Серьезно считает, что я готова долго ждать его? Тоже мне, пуп земли нашелся.

— То, что я для вас — последнее спасение. Но не вы для меня. Если бы сегодня вы не подошли ко мне, я просто нашла бы другого, вот и все. У меня есть выбор. Конечно, вы лучше других, но не единственный.

Ну как? Нравится, когда тебя сравнивают с товаром? Не получится купить этот, возьму другой. Смысл должен быть понятен.

Нахмурился. Похоже, все понял, и ему это не нравится. Тут еще и задетая мужская гордость. За ним в течении пяти лет женщины табунами бегают, говоря, что он лучше всех. А я беру и спокойно заявляю в лоб, что могу и другого взять, мне не принципиально.

— Тогда, может быть, леди не откажется от небольшой прогулки? Мне хотелось бы продолжить наш последний разговор.

Конечно, ты хочешь этого. Тебя же прижимает, не меня.

— Я не против, но только не надолго. Иначе, это будет неприличным. Все таки, я дебютантка. Люди могут напридумывать лишнего. Мне бы не хотелось, чтобы из-за вашей известности пострадала моя репутация.

— Не думаю, что это займет много времени.

А улыбка какая-то замороженная. Я на него слишком давлю? Он же к такому не привык.

Под взглядами окружающих, вышли в сад. Кроме нас, там были и другие пары, но мы все равно привлекали внимание. Надо побыстрее сворачиваться, а то репутация, действительно, может пострадать. Если он откажет, то мне же будет сложнее подцепить другую рыбку, а не ему. У него-то целый океанариум. Другое дело, что толку нет.

— Итак, вы собрали информацию, но особенно интересного на меня ничего не нашли. И вы не понимаете причину моей уверенности в себе. Я права? — начала разговор сразу, как убедилась, что нас не могут подслушать.

— Все верно. И вы все равно хотите попробовать решить мою проблему? — герцог тоже взял деловой тон.

— Я не попробую, я легко решу эту проблему. Но не за просто так.

— И чего же вы хотите?

— Контракт. Я стану вашей женой на два года, после чего мы разведемся, и каждый пойдет своей дорогой. Ребенок, который родится за время брака, останется с вами. Я могу даже подписать документ, где отказываюсь от любых прав на него. Однако, после развода, вы даете мне приличные отступные и купите титул, баронессы будет достаточно. Так же, после развода мы не будем вмешиваться в жизнь друг друга. Как будто мы и не были знакомы.

— То есть, вы говорите, что сможете родить наследника, взамен же хотите временный титул, деньги и власть. И после развода, уже постоянный титул и деньги. Но разве титула баронессы будет достаточно? Если это будет сын, то я не поскуплюсь и на маркизу.

Похоже, не смотря на чисто деловой тон, он все еще не верит мне.

— Не нужно. Мне достаточно баронессы. Так же, укажите в контракте, что наши брачные обязательства в постели будут происходить не чаще одного раза в неделю, и только до момента обнаружения беременности. После этого, никакого полового контакта.

— Вы хотите, чтобы я жил, как монах? — удивился герцог.

— Нет. Вы можете и дальше развлекаться со своими любовницами. Я не против. Только одно изменение, не делайте этого публично, чтобы не пострадала моя репутация, как вашей жены. Я буду выполнять все обязательства герцогини вплоть до развода. Могу вас уверить, краснеть за такую супругу вам не придется. От вас хотелось бы получить соответствующее отношение и уважение. Пожалуй, на этом все. Подготовьте контракт как можно скорее. И мне бы хотелось, чтобы мы оба дали клятву, подтверждающую соблюдение контракта.

— Думаете, я вас обману? — нахмурился парень.

— У вас нет доказательств, что вы можете мне доверять. Впрочем, как и я вам. Поэтому, лучше будет иметь гарантию. К тому же, я наслышана, что вам не нравятся девушки, которые в вас влюбляются. Я в любом случае никогда вас не полюблю, но вам же будет приятнее иметь гарантию, что с моей стороны не будет преследований?

— Лишним это точно не будет, — хмыкнул герцог скептически.

Не верит, что я не влюблюсь? Плевать, время докажет ему обратное. С меня уже достаточно этого бесполезного чувства.

— Вы сказали, что супружеский долг будем выполнять только до беременности, а после фактически станем, как посторонние люди?

— Верно.

— Значит ли это, что у вас уже есть возлюбленный, с которым вы не можете быть вместе и, после родов, вы планируете завести любовника?

А тон-то какой недовольный!

— Если это так, вы против? — поинтересовалась у него.

Не то, чтобы мне это было нужно, просто хотелось понимать, что из себя представляет мой будущий муж. Проще будет подстроиться под него.

— Думаю, на моем месте, любой муж будет против, чтобы у его жены был любовник, — ответил герцог холодным тоном.

— Если это обычная семья, да, согласна, так и будет. Но нас будет связывать только контракт. Мы не собираемся жить вместе всю жизнь. Да и любви между нами нет. Но, даже если бы было так, вы довольно несправедливы.

— О, и в чем же?

— Хотите развлекаться со своими любовницами и дальше, а жена должна блюсти вам верность? Это не справедливо. Вы можете требовать подобного от других, но не от меня. Я хочу равных условий. Если развлекаетесь вы, то будьте готовы к тому, что и я поступлю так же. О, да, это тоже включите в контракт.

Молодец, вовремя напомнил об этом. А то был бы у меня муж-блядун при жене, дожидающейся его дома и хранящей ему, гаду, верность. Фиг тебе! Меня мужчины не интересуют, как и секс вообще, но условия равные требовать буду все равно. Из принципа! Если потребуется, найду себе любовника для вида. Оплачу услуги мужчины, чтобы периодически «тайно» виделся со мной, посидим, пообщаемся и разойдемся. А муженек будет уверен, что у меня есть кто-то на стороне. А что, хорошая идея. Надо будет ее еще обдумать.

Герцог нахмурился. Перспектива гуляющей жены его не прельщала. Но и выбор у него не велик.

— Если вас не устраивают мои требования, то давайте закончим наше общение на этом. Буду ждать вашего окончательного ответа в течении двух дней, начиная с завтрашнего. Если за это время от вас не будет вестей, буду считать это отказом. За сим, позвольте откланяться. Меня ждут мои родные.