Вскоре Игорь обнаружил одну занятную особенность.

Чем ближе он приближался к монстру, тем выше становилась температура воздуха. Туша зверя источала жар. С каждой секундой он становился всё сильнее и сильнее. В какой-то момент засверкали искры, и он вспыхнул ярким пламенем.

Когда Мефистофель приблизился к монстру, жар стал совсем невыносимым. Если бы не броня, Игорь никогда бы не смог тут находиться.

Меж тем змей сгорал прямо на глазах. Его плоть сперва превращалась в алую жижу, настолько же горячую, насколько горяча лава, а затем становилась пеплом, который разносил ревущий ветер.

Вскоре открылись его массивные кости.

Игорь зашёл внутрь громадного скелета, размером с целую пещеру, и довольно быстро определил источник жары. Мефистофель прошёл несколько метров и встал на месте. Перед ним, посреди раскалённого пепла, в позе эмбриона лежала Мисураги. Она было совершенно голой, — её одежда выгорела первой. Затем испарилась кровь, которая покрывала её нежную кожу.

Девушка стонала и корчилась в агониях. Страшный жар пульсировал по её телу. Любой обычный человек, находись он рядом, немедленно бы превратился в головешку; Мисураги была живой, но только потому, что она была источником этого ужасающего пламени, которое всеми силами стремилось вырваться наружу.

Игорь протянул свою металлическую руку и притронулся к раскалённому телу девушку.

Вдруг, зрачки юноши расширились.

Он немедленно отвёл руку назад.

Кончик пальца его доспеха покраснел и закапал на пепельную землю раскалённой сталью.

Даже Мефистофель, национальное достояние не выдержал такого жара.

Железный великан сделал шаг назад, на всякий случай, и стал молча наблюдать. Юноша понимал: с Мисураги что-то происходит, и, пока это не закончится, от неё лучше держатся подальше…

Прошло несколько минут. Жар усилился. Для собственной безопасности Мефистофелю пришлось отойти ещё немного подальше. Меж тем терзания Мисураги становились всё более болезненными. Девушка хватала пальцами пепел и раздирала свои ногти. Её дыхание стало прерывистым, и даже грохот её сердца, который Игорь слышал благодаря чуткому слуху своего доспеха, стал неровным. Юй не могла справиться со всей энергией, которая наполнила её тело. Жизнь девушки висела на волоске… И судя по всему, должна была в любой момент оборваться…

Жизнь Алой Они могла в любой момент оборваться. Её дыхание становилось всё более прерывистом.

Игорь ничего не мог с этим поделать.

Он просто стоял в стороне и наблюдал, как вдруг…

«Мастер…»

С ним заговорила Маргарита.

«Слушаю, первая.»

«Вы можете приступить к поглощению энергии...»

«Энергии?.. Ты про неё?»

Игорь с удивлением посмотрела на Мисураги.

«Да,» — ответила Маргарита.

«Мана демона наполняет её тело… Вы можете перехватить этот поток и забрать его себе, частично.»

«Даже так… Занятно. И что мне нужно делать?»

«Прикоснитесь к ней.»

Игорь улыбнулся.

Легче сказать, чем сделать.

Юноша вздохнул и шагнул вперёд. Его доспех окутал раскалённый воздух. Чем ближе великан приближался к девушке на земле, тем сильнее становился жар. В какой-то момент поверхность брони засияли. Она была раскалена до предела. Тут и там сталь подтекал и капала на землю. Движения Мефистофеля сделались вязкими.

Игорь с трудом вытянул руку и дотронулся до трепещущей Мисураги своим железным пальцем. Его тут же пронзил немыслимый жар, но сразу после него хлынула иная, тёплая энергия. Она наполнила юношу с ног до головы, словно в его тело пустили вихрь, который разом перемешал все органы.

Игоря скрутило. Он свалился на колено и затрепетал. Первое время юноша был не в состоянии даже думать. Все мысли, все чувства его были заняты ревущей силой, которая сотрясала его тело. Он сдавил зубы, чтобы сосредоточиться, и в последний момент не убрать палец. Впрочем, вскоре Игорь обнаружил, что уже не может этого сделать. Между ним и Мисураги образовался единый поток, — своеобразная спирать связала их воедино.

Постепенно энергия перестала разрывать юношу изнутри. Она устремилась в район его спины и вспыхнула там жгучим пламенем. Игорю сложно было сейчас думать, и всё равно у него перед глазами промелькнула татуировка — перевернутый крест на спине.

Меж тем дрожь, захватившее тело Мисураги, немного ослабла. На бледном личике девушки, необыкновенно беззащитном, появилось облегчение. Грохот её сердца стал немного ровнее. Жар ослаб… а затем сосредоточился в одном конкурентном месте. Немного ниже её тонкого плечика, в районе ключицы, вспыхнули тонкие алые линии — как будто кто-то поджёг незримые полоски пороха. Они превратились в узор: очертания маски красного демона, одна половина которой смеялась, а другая — плакала…

Игорь ничего этого не заметил. Юноша был слишком занят вихрем, который бушевал внутри его собственного тела. Как долго всё это продолжалось? Он не знал. Время потеряло для него смысл. Всё, что он видел перед своими глазами — это яркое, яркое пламя…

Когда он потухло, сонное сознание Игоря оказалось посреди кромешной черноты.

На него навалилась тяжкая, неподъёмная дрёма. Мефистофель шатнулся и свалился на землю. Последним, что Игорь услышал, была фраза Маргариты:

«Поздравляю, Мастер… Когда вы впитаете энергию демона, вы станете Легендой».

…

…

…

Жителе Киота были потрясены.

Только что у них на глазах произошло невероятное представление.

Сперва они увидели схватку двух великих воинов против огромного белого змея. Людские сердца трепетали от волнения и, казалось, были готовы остановиться каждый раз, когда Алую они отбрасывало в сторону или катало по земле. Они кусали губы, вскидывали руки, скандировали имя юной героини… Она была их последней надеждой… Пламенем в кромешной темноте.

Даже те, кто в своё время довольно скептично относился к делу сопротивления, не могли более держаться в стороне. Пламя, которое захватило души народа, точно лесной пожар перекинулось в том числе и на них. Никто не оставался безучастным. Все они мечтали об одном: чтобы девушка сразила белого монстра…

И она это сделала. Она победила!

Огромный змей пал, вздымая горы пыли. Затем он превратился в жгучий белый дым, который, словно массивная завеса, устремился в небеса. Со стороны города стали задувать горячие ветра. Люди разрывались между желанием приблизиться, посмотреть, что там происходит, и вполне обоснованным страхом.

Все молчали, с трепетом ожидая, когда ветер разорвёт туманные гущи…

Постепенно показался огромный белый скелет.

Люди удивились, а затем закричали от радости. Загремели овации. Взрослые, дети, — все они вскидывали руки. Старики пустились в пляс. Победа! Алая они победила! Они победили. Небывалая радость захватила простой народ. Вот он уже устремился назад, в город, по кочкам, зарослям и долинам, через лес, чтобы чествовать свою героиню, как вдруг раздался грохот, а затем — звуки стрельбы.

Люди растерялись. Радостную атмосферу отравил запах пороха. Кто-то вскинул руку и показал на южную дорогу, которая вела в город. Мужчины стали быстро забираться на холмик и смотреть, что там происходит. Постепенно на их лица, красные от радости, возвращалась маска бледного ужаса. Они увидели армию, которая маршем заходила в город. Это были… Британцы!

Британская армия, с техникой и всем прочим, маршем заходила в город. Это было подкрепление, которое, казалось, целую вечность назад запросили из Эдо. Недавно они приблизились к границе города и своими глазами увидели яростную схватку между огромным змеем и железными воинами. Когда она закончилась, британский генерал сперва пришёл в себя, а затем приказал немедленно присоединиться к гарнизону Киото. Его армия вздрогнула, опомнилась и стала выполнять приказ…

Жители города растерянно смотрели на то, как противник приближается к их дому. Вдруг, раздался выстрел. Кто-то пальнул в британский строй из ружья. Это был мужчина средних лет, одетый в кимоно и бамбуковые сандали.