Кем бы ни был неизвестный, он был чрезвычайно силён.

Что и говорить, по его вине огромный змей вырвался на свободу и уничтожил целый город. И что самое страшное, — об этом никто не знал. Махинатору не пришлось действовать в открытую. Ему хватило нескольких хирургических движений, чтобы вызвать неописуемые разрушения.

Некоторые люди сильнее в тенях, чем на свету, однако у Игоря было ощущение, что Махинатор вовсе не прячется, нет… Они его просто не видят, как не видит человек божественной длани, которая, случайным движением, обрушивает на него лавину.

Махинатор даже не пытался скрыть своего присутствия, когда убил Дугласа.

Ему было всё равно.

Небрежность может быть признаком как глупости, так и силы. Махинатор был силён.

Игорь сделал ещё один глоток.

А значит его нужно уничтожить…

Одно дело, если бы он держался в стороне и не лез в его жизнь… И даже тогда Игорь бы попытался устранить эту неизвестную и опасную переменную, и совсем другое, когда он намеренно использовал Игоря как свою куклу, извращал его волю… Делал то, что вызывало в юноше наибольшее отвращение.

Нет, этим он подписал себе смертный приговор.

И ведь Игорь не испытывал к нему ненависти, отнюдь… Это было неприятное, ненужное чувство.

Просто юноша видел в неизвестном очередную преграду, которую ему придётся уничтожить, чтобы добиться своей цели.

Вот и всё.

Ничего личного.

Юноша покачал головой, заглянул в чашку, просунул в неё палец и нарисовал на кофейной гуще грустный смайлик смайлик…

Мисураги вернулась глубокой ночью и сразу завалилась спать; она проработала весь день и была чрезвычайно уставшей. Игорь понимающее кивнул, а затем присоединился девушке. Она не стала противиться и заснула в его объятиях.

С недавних пор Мисураги изменилась. Казалось, внутри неё сломался некий замочек, который прежде сдерживал и ограничивал девушку. Теперь она была немного более… свободной. Честной.

В некотором смысле это были синонимичные понятия.

На следующий день, сразу после завтрака, они обсудили дальнейшие планы.

В самое ближайшее время Мисураги обещала исполнить своё обязательство перед испанцами и захватить Суэцкий канал; зделать это в одиночку было проблематично, ведь это была одна из наиболее укреплённых крепостей британской армии. Англичане понимали значимость этого конкретного места и готовы были держать его всеми силами. Поэтому на помощь Мисураги должен был подоспеть итальянский и французский средиземный флот.

Намечалась едва ли не самая масштабная военная миссия за всю историю; Игорь пожелал девушке удачи.

Сам он принимать во всём этом участие не собирался. Зачем? К нему и так было много вопросов после того, как его кладенец вдруг сделался национальным достоянием… Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь прознал, что на самом деле он был Легендарным. Столько будет волокиты… Нет, лучше придержать этот козырь в рукаве.

Вообще, по-хорошему, в ближайшее время ему лучше было залечь на дно; у Игоря было ощущение, что после всего, что случилось в Киото, он временно исчез из поля зрения неизвестного кукловода. Последний очевидно использовал юношу чтобы вызвать белого змея, а затем пытался сделать его или Мисураги Легендой; на первый взгляд преуспела в этом плане только девушка, а значит именно на неё теперь было сосредоточенно внимание Махинатора.

Она была пешкой, которая превратилась в королеву.

Игорь же как будто потерял свою значимость.

Юноша был не против.

Намного проще наблюдать за шахматной партией, когда ты лежишь в сторонке, среди уже использованных фигур.

После обеда к поместью прибыла карета. Она должна была отвести Игоря снова в Эдо, в порт, где его уже дожидалось судно прямиком в Россию.

Пришло время прощаться.

— Будешь мне писать? — спросил Игорь Мисураги, когда спустился с порога.

— Я не знаю русского, — сухо ответила ему девушка. Она выглядела немного недовольной, и в то же время всё равно вышла его провожать.

— Мой японский всё лучше и лучше… さよなら，みすらぎちゃん。

Девушка скривила лицо.

Затем немного помялась, отвернулась и сказала:

—　さよなら

Она стала подниматься по ступенькам назад, к себе домой. Игорь провожал девушку взглядом. В какой-то момент он заметил про себя, что её чёрные волосы стали немного длиннее… Неужели она решила сменить причёску? Прямо как молодая жена. Юноша покачал головой, уселся в экипаж и пустился в дорогу…

Следующие несколько дней Игорь провёл в постоянном движении; из кареты он пересел в поезд, из поезда — на пароход. А сразу посоле прибытия на пирс его встретила чёрная машина. Юноше сразу вспомнилось его первое прибытие в город, когда его везли на трибунал. В этот раз всё было немного иначе…

— Это он! Это он!

— Герой вернулся!

— Ваше превосходительство, можно интервью? В любое удобное для вас время!

Стоило Игорю спустился на паром, как на него сразу набросилась целая армия папарацци. Юноше пришёлся зажмуриться, — настолько яркими были вспышки от фотоаппаратов. Массивные чёрные объектив лезли вперёд, как будто пытаясь захватить его душу.

Ушло некоторое время, прежде чем люди в чёрных костюмах разогнали прессу и проводили Игоря в автомобиль. Когда юноша усеялся в салон, он сразу попросил газету и удивился, когда увидел на первой же странице свою старую фотографию, а сверху заголовок:

«ГЕРОЙ ВОЗВРАЩАЕТСЯ»

«…Его Высокопревосходительство Игорь Трубецкой вернулись после своей триумфальной миссии, за который наши читатели с содроганием сердец на следили на протяжении последних нескольких недель… Начиная от осады Асахикава, на которой он блестяще отразил вражескую атаку, и заканчивая уже Легендарной схваткой за Киото... Генерал-лейтенант продемонстрировал самый настоящий героизм и блестящее дарование… Наши читатели гадают, где же в следующий раз он проявит своё дарование?..»

Юноша с лёгкой улыбкой отложил газету в сторону. Забавно… Пока его не было на родине, из него успели сваять самую настоящую икону. Впрочем, если так подумать, это было закономерно. Людям нужны герои, особенно в такие тяжкие времена, а все достижения Игоря, если смотреть на них со стороны, и вправду можно было назвать героическими. Если бы всё внимание не было обращено прямо сейчас на Алую Они, весь мир бы говорил про талантливого генерал-лейтенанта, который едва ли не в одиночку уничтожил британский гарнизон на японских островах…

За этот подвиг его должны были по меньшей мере наградить.

Вскоре машина прибыла к поместью губернатора; старичок стоял прямо на пороге, на красном коврике, а вместе с ним маршал и ещё несколько офицеров. Все они вышли специально чтобы встретить Игоря — какой контраст по сравнению с прошлыми визитами юноши.

В первый раз губернатор даже не соизволил посмотреть на него.

Во-второй, он принял его как драгоценного гостья.

В третий, он вышел на улицу, чтобы поприветствовать юношу, и даже протянул ему руку.

Того и смотри в четвёртый раз мужчина свалиться перед ним на колени… Игорь улыбнулся, когда подумал об этом, а затем заметил знакомое лицо.

— С возвращением, ваше превосходительство, — почёсывая одной рукой усы и протягивая другую сказал Кирсанов.

— С возвращением, ваше Превосходительство… Я слышал о ваших достижениях. Прискорбно, что я не мог наблюдать их своими собственными глазами и оказывать вам посильную поддержку, — сказал Кирсанов. Игорь пожал ему руку и сказал:

— Ничего. Война ещё не закончилась.

— Верно, верно… — поглаживая ус кивнул мужчина.

После формальной церемонии приветствия Пётр Дмитриевич пригласил Игоря зайти в поместье, где уже был накрыт стол; а сразу после завтрака Игоря проводили в его комнату. Губернаторское поместье было довольно большим и роскошнее любого отеля. А потому Игорь был совсем не против здесь поселиться, — всяко это было лучше военной казармы.