Всего через тринадцать часов прибывал поезд, который должен был отвезти его в Бретань…

…

…

…

В то время как армия коалиции готовилась к высадке в Британию, на самом туманном Альбионе нарастала паника. Апатия, в которую впал его Величество король Англии оказалась губительной для его страны; ныне именно король был единоличным правителем страны и главнокомандующим армии. Его бездействие отражалось на всей государственной машине. Английские генералы отчаянно пытались собрать силы для войны и провести все необходимые подготовительные меры, однако все эти действия были механическими. Никто из них не верил в победу. За закрытыми дверями даже обсуждали условия будущего перемирия.

Сила государства в первую очередь в его единстве — в желании сражаться. Если его нет — война, можно считать, проиграна ещё до первого выстрела. Британские дипломаты уже прямо сейчас пытались связаться со своими коллегами и договориться об условиях мира. А ещё они искали козла отпущения; наиболее очевидным кандидатом был его Величество король. После поражении Пруссии в первой мировой войне тамошняя династия была прервана; чего-то подобного ожидали прямо сейчас.

В отношении между слугами и владыкой появился определённый холодок, который распространялся на всех представителей королевской династии, в том числе на юного принца.

Каждый новый день казался мальчику всё более мрачным и зловещим. Давящую атмосферу, которая царила во дворце, дополнило странное отношение придворных. Они не были к нему враждебны, отнюдь. Скорее просто пренебрежительны. Это было пренебрежение гувернантки на службе знатного семейства, которая недавно узнала, что её наниматель разорился, что позволить её себе он более не может, и что, как только закончится контракт, ей придётся искать себе новую работу.

Раньше юному принцу кланялись; теперь его попросту не замечали. Иногда прислуга, даже зная, что он был рядом, говорила вслух, обсуждала свои дела, проблемы, планы… Мальчика это пугало.

Родной дом, королевский дворец, в один миг сделался для ребёнка необычайно холодным; ему сердца разрывалось от тоски и осознания собственного бессилия.

Однажды, проснувшись после очередной беспокойно ночи юный принц оделся и уже собрался отправить на завтрак, как вдруг, прямо у дверей своей комнаты он увидел небольшой белый листочек. Это была записка. Мальчик подобрал её и стал читать. Через пару секунд его глаза загорелись, а сердце бешено загремело в груди.

Прочитав записку, юный принц почувствовал небывалое волнение. Его лицо покраснело, глаза загорелись, он сделал глубокий вдох и сглотнул… Затем юноша осмотрелся, и, убедившись, что за ними никто не шпионит, перечитал записку ещё, и ещё, и ещё… Наконец, таки убедившись, что всё это было взаправду, он аккуратно сложил бумажку и спрятал её в карман.

После этого мальчик отправился в столовую, где его дожидался завтрак. Раньше дни тянулись для юного принца очень медленно; на него не обращали внимания, все были заняты своими делами, из-за чего мальчик испытывал ощущение гнетущей изоляции. Ему казалось, что время остановилось, ибо каждая секунда, проведённая в мучении, ощущается как целый век.

Но не сейчас. Теперь всё было не так. Весь день мальчик провёл в нетерпеливом ожидании. То и дело, когда никто не видел, — что случалось довольно частою, приватность приходит сама собой, когда до тебя никому нет дела, — принц доставал записку из кармана, перечитывал, учил наизусть.

Ближе к вечеру он вернулся с прогулки во дворец и сразу проследовал в свою комнату. Небо медленно наливалось золотом. На роскошные коридоры королевского дворца опустилась тишина… Вдруг, дверь в комнату принца приоткрылась, и показался мальчик в шляпке и плотном меховом жилете.

Ребёнок посмотрел направо в тёмный и тихий коридор, потом налево. Он глубоко вдохнул и сделал первый шаг из своей комнаты. Завис. Постоял пару секунд, пытаясь побороть незримую силу, которая хотела затянуть его назад, собрался с духом и побежал…

Через несколько минут мальчик выбежал в садик, на зелёную площадку, которая простиралась перед лесочком. Никого не было. Стражникам внутрь дворца, особенно в такое беспокойное время, заходить воспрещалось. Юный принц в полном одиночестве стоял посреди зелёного луга, перед густым и тёмным лесом, и трепетал от холодного ветра.

Яркая, белая луна нежилась в небесах на ложе из облаков, подсвеченных своим сиянием. Мальчик смотрел сперва на неё, затем на дворец, на тёмный лес… Он сжимал записку, сжимал дрожащие зубы, пытался отвлечься от холода.

Прошло некоторое время. Лицо мальчика стало красным. Его тельце пробило на дрожь, но всё это совсем его не волновало. Юный принц не боялся холода, ему не страшно было замерзнуть. Куда больше его ужаса мысль, что всё это мог быть обман, злая шутка, и что никто не придёт. Ребёнок старался об этом не думать. Не получалось. Тогда он ещё раз достал записку дрожащими и уже немного онемевшими пальцами, чтобы рассмотреть её поближе и ещё раз убедиться, Его ли она была написана почерком.

Вдруг, сильный порыв ветра чуть не повалил ребёнка на землю.

— Ах! — он вырвал бумажку у него из рук. Мальчик вскрикнул, он бросился за ней, как вдруг…

— Ох, — прозвучал низкий голос, и записку поймала ловкая мужская рука. Юный принц замер. Перед ним, на газоне, стоял высокий мужчина. На нём было чёрное меховое пальто. Свободной рукой он держал красную тросточку.

— Прошу, ваше высочество, — Роберт Эдвард неторопливо подошёл к принцу, поклонился и вручил ему бумажку.

— Ах… Сир, вы пришли… — мальчик вздрогнул.

— Разумеется; я же обещал. Прошу просить меня за задержку, ваше высочество. Пробраться в королевский дворец совсем непросто, даже когда ты знаешь тайный ход.

— Н-ничего, всё в порядке, — мальчик быстро покачал головой.

— Хорошо… В таком случае нам надо поторопиться. Смена караула произойдёт всего лишь через двадцать минут, а у меня, к сожалению, хватило средств чтобы подкупить только одного стражника… — улыбнулся мужчина.

Юный принц немедленно кивнул. На его сухих, потрескавшихся от холода губах показалась улыбка. Всего через пару минут мальчик и мужчина вышли на границу дворца, а ещё через десять они уже бродили по тёмным улочкам Лондона. Роберт Эдвард шёл умеренно быстрым шагом. Принц старался от него не отставать. В какой-то момент мужчина достал из небольшой сумки пальто и шляпку, и попросил его Высочество, чтобы они замаскировались. После этого принц превратился из дворянского мальчика в уличного сорванца.

Вскоре пара уселась в непримечательную машину, которая поджидала их за поворотом. Роберт Эдвард закрыл перегородку, отделявшую его и принца от водителя, выдохнул и улыбнулся:

— Вот и всё, ваше высочество.

— Всё… — мальчик кивнул и выдохнул.

— Так… Сир премьер-министр, так зачем я вам нужен?.. — спросил юноша, вспоминая записку, в которой говорилось, что Роберт Эдвард хочет обсудить с ним некое важное дело... От которого, возможно, зависит выживание всей британской империи.

— Вы нужны не только мне, ваше высочество, — отстранённо начал мужчина, поглядывая в окно, в котором проносились улицы города. Постепенно на них опускался солнечный свет.

— Вы нужны нашей империи. Ваше выживание, — вопрос первостепенной важности.

— Н-наверное.

— К сожалению… — Роберт Эдвард вздохнул. — Дела обстоят довольно мрачно. Наш противник готовит высадку на Альбион, и, признаться, судя по тому, что видел из планов нашего славного военного командования, у нас довольно мало шансов сдержать его наступление; мы вряд ли сможем даже отстоять Лондон.

— Но тогда…

— …Тем более, что многие придворные не хотят сражаться на благо нашей империи. Многие из них мечтают поскорее заключить мир, даже если для этого придётся признать наше поражение. Они готовы пойти на всё, даже предательство своего суверена… Недавно мне стало известно, ваше Высочество, что вашего отца, его Величество Короля Британии собираются сместить…