— В таком случае, начинай с Вадей учить славянский язык. Скоро мы возвращаемся в мои земли, — ответил Андрей, — Там мы и закончим твоё обучение.

Ближе к вечеру домой вернулся Аврелий. Вид у него был довольно мрачный. Его явно тяготили невесёлые думы. Он сообщил Андрею, что вечером, а, вернее почти ночью, в императорском дворце состоится пир, но котором могут присутствовать те, кого Император удостоил сегодня личной аудиенции.

— И как долго он продлится? — задал неожиданный вопрос Андрей.

— Странно, что ты спрашиваешь об этом. Какая разница? — удивился Аврелий, — Обычно такие пиры длятся долго, пока Божественному не надоест. В последнее время это происходит, как правило уже под утро. А что?

— Я не знал об этой традиции и договорился сегодня о встрече с грамматиком Артемием.

— А! Так вот почему он отпросился сегодня у Императора и не будет присутствовать на пиру, — задумчиво проговорил хозяин дома, — Интересно, что ему от тебя нужно? Эта маленькая хитрая лисица ничего не делает просто так.

— Думаю, что ничего особенного, просто хочет, наверное, устроить прощальный ужин в знак благодарности за своё спасение, — как можно более непринуждённо отвечал Андрей, — Ведь он в курсе, что мы скоро уезжаем.

— Забудь, — коротко бросил Магистр Оффиций, — Пир у Императора, хоть и не обязателен, но гораздо важнее для твоей карьеры и построения отношений при дворе, чем ужин у его секретаря. Я думаю, ты и сам это понимаешь.

— Мне нет необходимости строить свою карьеру при дворе Филиппика, — отвечал Андрей, — Я здесь ненадолго. Скоро мне предстоит вернутся к своим обязанностям Смотрящего в славянских землях.

— Однако, добрые отношения с Империей никому не помешают? — возразил Магистр.

— Для добрых отношений с Империей у меня есть ты, — улыбнулся Андрей, — Похоже, что ты гораздо больше владеешь ситуацией в стране, чем этот пьяница. Кто из вас двоих в действительности управляет государством?

— Тсс! Тише! Прошу тебя. У стен тоже есть уши, — предостерегающе поднял руку Магистр, — Больше ни слова. За такие слова не долго и с головой расстаться. Не только тебе. Но и мне. Хотя во многом ты прав, — не удержавшись добавил он с досадой в голосе.

Аврелий тяжело опустился на скамью. Видно было, что Андрей задел его за живое.

— Вижу, от тебя ничего не утаилось. Да это и не удивительно — скоро только слепой не сможет увидеть тех изменений, которые произошли с нашим Василевсом, — с грустью продолжал он, — В последний год Филиппика интересуют только пиры, развлечения и женщины. Он стал слишком много пить и мало заниматься государственными делами. А враги, словно чувствуя это, напирают со всех сторон. Но ему и дела нет. Многие в столице им недовольны. Всюду зреют смута и заговоры. Сегодняшний инцидент это только подтверждает.

— Как видишь — мне нет надобности идти сегодня на эту очередную попойку Василевса, — улыбнулся Андрей, — У меня свои планы, как выстраивать будущие отношения с императорским двором.

— Ну, как знаешь, может это и к лучшему, — вздохнул Аврелий, — Ступай. В последнее время наш повелитель стал очень мнителен и подозрителен. И единственный кому он доверяет безгранично — это его секретарь. Наладить с ним дружеский контакт может быть полезно. Но хочу предупредить тебя, что Артемий не так прост. Он сам себе на уме. Будь с ним на чеку.

— Спасибо за предупреждение, — улыбнулся Андрей, — Я учту.

— Ну, а мне, по долгу службы, нужно быть сегодня на пиру. Раньше утра не жди. Я дам тебе паланкин и охрану.

Уже начало темнеть, когда роскошный паланкин Магистра Оффиций, в сопровождении императорских гвардейцев из личной охраны второго человека в Империи остановился у ворот виллы Артемия Анастасия. Ажурные створки распахнулись и весь кортеж заполнил внутренний двор. Андрей вышел из паланкина. Велев сопровождавшим его людям дожидаться, он пошёл навстречу радушному хозяину.

Великолепный стол для вечерней трапезы на двоих был уже накрыт в изысканной столовой. «О господи, опять эти кушетки!» — простонал внутренний голос, завидев обеденные ложа возле стола. Вокруг стола уже выстроились слуги и повара, а в дверях молчаливо застыл вооружённый начальник личной стражи Артемия. Дружеская трапеза началась, но видно было, что обоим было не до неё. Ни еда не лезла в горло, ни светский разговор не клеился. Но оба тянули время. Ни тот, ни другой не хотели первым поднять вопрос, ради которого и встретились.

Вдруг за окном поднялся какой-то страшный переполох. Послышались крики, шум и очень необычные звуки, совершенно чуждые этому миру. Обеспокоенный грамматик вскочил на ноги:

— Что там такое?

Ответа никто не знал. Все подбежали к большим окнам трапезной, расположенной на высоком втором этаже виллы. На улице внезапно замелькали какие-то огни. Они быстро приближались, приближался и сопровождавший их переполох. Интересно. Что бы это было?

И тут всё стало ясно. Шокированы увиденным были не только жители улиц ночного Константинополя, которые стали невольными свидетелями столь необычайного явления, но и сам Андрей. Мелькая ярким светом фар, по опустевшей вечерней улице, мчалась хорошо знакомая и заляпанная грязью «Нива» с дыркой в лобовом стекле, а за ней во весь опор неслась ночная конная стража с факелами.

*************************

Глава 32.

Андрей изо-всех сил тянул шею, чтобы получше рассмотреть знакомую «Ниву». Ещё миг и, петляя между уличными препятствиями и отчаянно сигналя, авто Михалыча пронеслось мимо окон трапезной, оставляя за собой сизое облачко выхлопных газов, и скрылось за углом вместе со своей погоней. Все присутствующие были просто в шоке!

В полном недоумении пребывал и Андрей. Как? Откуда здесь могла вдруг оказаться машина охотников, с которыми они расстались уже так давно, что казалось, будто это было в прошлой жизни. И как только у них остался бензин, спустя столько времени? Ответы на все эти вопросы ещё предстояло найти. Громкие вскрики и переполох в трапезной заставили ведуна вернуться к реальности.

— Святая мадонна! Что это?! — крестясь, восклицали в страхе, столпившиеся у окна слуги и повара.

— Ничего особенного. Переведи им, Артемий, — Андрей быстро взял себя в руки, не выказывая своего волнения, — Это всего лишь колесница демонов. Они иногда прорываются в наш мир. Разве вы не знали? Но доблестная стража Василевса и святые отцы их быстро схватывают и обезвреживают. Мне об этом рассказывал сам Магистр Оффиций, — соврал он, не моргнув взглядом, — Вы видели редкое явление. Но не волнуйтесь. Вам нечего бояться!

Артемий перевёл его слова и это немного успокоило взволнованных людей. Все вернулись на свои места. Трапеза возобновилось, но настроение пропало совсем.

— Ты это сам только что выдумал про демонов в повозке, кудесник? — пользуясь тем, что никто больше не понимал по-славянски, спросил грамматик, пристально глядя в глаза ведуну.

— А ты проницателен, — улыбнулся Андрей.

— Что это было?

— Не знаю, просто хотел успокоить людей, — снова слукавил Андрей, — Может и вправду — демоны? Кто их знает? Впрочем, чтобы там это ни было, это не столь важно. По-моему, ты не для того меня сегодня позвал, чтобы обсуждать демонов, не так ли?

— Верно, — кивнул хозяин дома, — Ты говорил, что имеешь важную информацию для меня. Я тебя слушаю, друг мой.

— Прошу тебя, Артемий, выслушай сейчас очень внимательно всё то, что я собираюсь тебе предложить, — начал Андрей, — Это к нашей обоюдной выгоде.

— Предложить!? Мне? — искренне удивился грамматик Императора, — И что же ты хочешь мне такого выгодного предложить?

— Сделку. — последовал лаконичный ответ.

— Вот как! И что же это за сделка?

— Совсем скоро я возвращаюсь домой, в свой славянский мир, — начал Андрей, — И там, в будущем, вполне возможно, мне может понадобится помощь Романской Империи. И я рассчитываю получить её от Императора. А может и сам смогу быть ему полезен.