Глава 1.

Внезапно чья-то широкая ладонь зажала Андрею рот. В нос едко ударил запах давно не мытого тела. Молодой человек выпучил от неожиданности глаза и, не понимая, что с ним происходит, стал рефлекторно громко мычать и брыкаться, извиваясь всем своим связанным телом. Неужели его решили в дороге по-тихому задушить!? Какой ужас!

— Тихо, ведун, не шуми и себя и нас погубишь, — кто-то горячо зашептал ему прямо в ухо.

Андрей замер, перестав брыкаться. Он не мог поверить! Это был голос Микши, его старого друга и лучшего дружинника покойного князя Вятко. Но как? Быть того не может! Откуда он тут? Андрей считал его давно погибшим в той дикой резне в лесу, на третий день его собственной свадьбы. Прошло уже столько дней. Неужели он каким-то чудом уцелел?!

— Не шуми, — повторил Микша и снял руку с его рта.

Вокруг стояла тихая безлунная ночь. Совсем невдалеке от них, в центре небольшого походного лагеря, ярко полыхал костёр и слышались приглушённые голоса ночных дозорных.

— Микша! Ты жив!? — тихо воскликнул Андрей, — Вот радость то! Откуда ты здесь?

— Ш-ш-ш, да тихо ты, — зашикал на него дружинник, — Знамо дело — жив, коли ёрзаю тут перед тобой на коленках. Мы за обозом по следам шли, чтобы выручить тебя из неволи. Сейчас я верёвки перережу, — сказал он, доставая кинжал.

— И давно уже идёте?

— Да уж третий день. Со мной кузнец наш из Кордно Пушта, небось помнишь его, и ещё пара верных отроков. Мы были совсем рядом, да всё случая подходящего не было, чтобы тебя освободить, — отвечал Микша, возясь с верёвками.

Андрей терпеливо ждал. Его конвоиры, получив строжайший приказ князя Божедара — доставить в целостности важного пленника в Хазарию, глаз с него не спускали ни днём, ни ночью. О побеге нечего было и думать. Шли вместе с обозом, в котором везли Кагану ценные подарки и других рабов. Каждую ночь Андрея связывали по рукам и ногам, чтобы не сбежал и ещё дополнительно привязывали к обозной телеге, в которой он и спал под ворохом тряпья и соломы.

По началу его «тюремщики» относились к нему с некоторой опаской. Что и говорить, слухи о могуществе ведуна гуляли по всей земле вятичей. Но, поняв, что ничего страшного им не грозит, они стали обращаться с ним, как с обычным пленником, проданным в рабство.

— Как там дома? Как моя Весна? — торопливо спрашивал Андрей, пользуясь случаем.

— Я-то сам в городище не совался, после того как тогда в лесу от душегубов Божедара еле ушёл. В лесу жил. Одичал совсем, прямо как леший стал, — отвечал Микша, — Но Пушта сказывает, супруга твоя жива и здорова, но пребывает в большой печали. Оплакивает тебя, словно умершего. А в городище на вече Божедара новым князем избрали. Он в смерти Вятко и его нарочитых людей обвинил северян. Дескать они засаду учинили. Грозится походом на них пойти. Кровной мести добыть за убийство брата. А в Кордно теперь всем первый старейшина Хорив, да Верховный волхв заправляют. Они, люди говорят, тоже в сговоре с Божедаром были.

— Лживые паскуды, предатели, — выругался сквозь зубы Андрей, — Чтоб им сдохнуть!

— Для начала, нам бы самим тут не сдохнуть, — разумно заметил Микша, — Еле поспели за вашим обозом. Ну, всё, ты свободен.

— Вы очень вовремя, — сказал Андрей, энергично разминая затёкшие конечности, — Я слышал обрывки разговоров моих провожатых. Завтра мы уже доберёмся до окраинных границ Хазарии и там они передадут меня людям Великого Кагана. Радовались, бестии, что в обратный путь скоро.

— Значит нужно спешить, — тихо отвечал Микша, — Другого случая уже не будет. В Хазарии, боюсь нам тебя уже не достать. Там, в степи, всё как на ладони. Ну, поднимайся. Идти можешь?

— Кажись могу, — не очень уверенно отвечал Андрей, чувствуя слабость в ногах, — Ослаб я очень.

— Да выглядишь неважно, — окинул его взглядом дружинник, — Исхудал, да оброс весь. Небось кормили скверно?

— Не то слово… сволочи. Одними объедками.

— Ладно, идём по-тихому, — у нас тут кони недалече.

Но «по-тихому» не вышло. А вышло, как всегда, «через одно место». Это только в фильмах герои ловко одурачивают своих врагов и в самый последний момент ускользают невредимыми. На этот раз всё случилось до боли банально. Один их ночных дозорных решил отойти по нужде подальше от костра и случайно наткнулся прямо на беглецов. Вот он — Его Величество Случай. И приспичило же, блин, человеку не ко времени!

— Тревога, братцы! К оружию! — завопил он, — Тут чужаки! Ведун сбегает!

В следующую секунду из ночной черноты соседних кустов вылетела стрела и вонзилась дозорному прямо в горло. Его крик резко оборвался, и он с каким-то хриплым бульканьем рухнул в снег, захлёбываясь кровью. Но было поздно, своё дело он сделал. В лагере послышались крики и поднялась суматоха. Из походных шатров выскакивали вооружённые люди. В ночной темноте ярко вспыхнули факелы. Теперь беглецов заметили и другие.

— О Боги! Ведун сбегает! За ним! — послышались крики, — Вон они! Смотрите!

— Беги, Андрейка, вон в те кусты, — быстро шепнул ему Микша, — Там Пушта притаился с лошадьми.

— А как же ты?

— Обо мне не думай — выкручусь! Не впервой. Ну же — беги!

И он ловко метнул кинжал в подбегавшего дозорного. Тот, словно споткнувшись, повалился на землю. Ещё одного сразила стрела Пушты. Андрей изо всех сил припустил по указанному Микшей направлению. А дружинник, выхватив меч, встретил преследователей лицом к лицу. Клинки со звоном скрестились. Молодой воин, ловко увернувшись от страшной секиры, одним ударом уложил очередного противника. Но уже подоспели остальные.

— Торопись! — крикнул Микша, отбиваясь от наседавших врагов.

Легко сказать. Бежать по рыхлому снегу на ослабевших ногах, да в рваной обуви было нелегко. Андрей, задыхаясь и путаясь в полах свиты, напрягал все силы, чтобы добежать до спасительных кустов. Но когда он уже был от них в нескольких шагах, то увидел, как там вдруг замелькали факелы и послышались отчаянные крики, звон оружия и звуки борьбы. Очевидно преследователи обнаружили Пушту и его отроков. Андрей не знал, что теперь ему было делать. Но тут из-за кустов прямо на него выскочила осёдланная лошадь, вероятно, одна из тех что держал наготове бывший кузнец. Резкие звуки спугнули животное. «Спасибо тебе, Господи!» — воскликнул Андрей про себя, хватая поводья. Не мешкая ни секунды, он вскочил в седло. А теперь — бежать!

Он слабо себе представлял куда именно бежать — главное подальше от лагеря его тюремщиков. А там видно будет. Некоторое время он просто нёсся напролом сквозь лесную чащу, почти не разбирая пути, то и дело понукая свою лошадь. Наконец, немного успокоившись, он остановился, давая перевести дух и себе и лошади. Беспокойно огляделся вокруг и прислушался. Кругом тишина. Непроглядную ночную темень разгоняли лишь редкие звёзды на ночном небе, да отражённый блеск снега. Звуков погони не было слышно. «Ну ты даёшь, Андрюха! — ожил, молчавший всё время, внутренний голос, — Просто Рэмбо какой-то! И что дальше?» А и правда. Что же дальше?

Бывший учитель истории средней школы № 25 из нашего XXI-го века, оказавшийся в одночасье по воле невероятного случая в далёком-предалёком VIII-ом веке, за несколько месяцев, проведённых в большом славянском племени вятичей, сделал там «блестящую карьеру». Используя свою находчивость и некоторые не хитрые вещи из современного ему мира, он сумел быстро подняться по социальной лестнице среди своих простодушных и суеверных предков от простого пленника и дурачка-баламошки до могущественного ведуна — советника и огнищанина местного князя Вятко. Даже женился на прекрасной девушке из знатного рода с прекрасным именем — Весна.

Но, к несчастью, произошёл «дворцовый переворот». Власть захватил младший брат князя — Божедар. Он, как это обычно и бывает в таких случаях, благополучно перебил всех своих «политических противников» и их сторонников. Неугодного же ведуна попросту продал в рабство хазарам, у которых на того был большой зуб.